— Бетти, поторопись, пожалуйста, — с шутливым нетерпением позвал Дэниел из гостиной.
Из спальни донёсся её быстрый ответ:
— Ладно-ладно! Я почти готова!
Дэниел вздохнул и с тихим стоном опустился на диван. «Почти готова» обычно означало ещё двадцать минут. А то и все тридцать. Макияж, каблуки, серьги, причёска — это никогда не было просто «почти». И всё же он не мог заставить себя злиться.
В конце концов, когда человек так старается выглядеть хорошо ради тебя, это чего-то стоит.
Справедливости ради, Дэниел пригласил Бетти Росс сегодня вечером не для романтики. Это был стратегический ход, и ничего более. Если бы цель была чисто светской, он, возможно, позвал бы Гвен Стейси. Она была милой, живой и, что немаловажно, дочерью комиссара полиции.
Но с точки зрения связей Гвен не шла ни в какое сравнение.
Бетти вращалась в элитных кругах — среди влиятельных женщин вроде Пеппер Поттс, политиков и инсайдеров из оборонной промышленности. Сегодняшняя выставка «Старк Индастриз» будет просто кишмя кишеть высокопоставленными контактами. Если Дэниел хотел получить доступ в этот мир, Бетти Росс была очевидным выбором.
В ожидании его мысли вернулись к недавней встрече с Сунилом Бакши.
По правде говоря, дела складывались куда лучше, чем Дэниел смел надеяться. Энергетическая компания «Норвич» за время его отсутствия изменилась, но эти изменения были ему по силам. Поразительно, но её развитие всё ещё следовало первоначальному плану, который он набросал много лет назад. Ирэн Адлер, может, и ушла с поста гендиректора, но осталась мажоритарным акционером.
А значит, и он сохранил своё влияние.
Стоило лишь убедить — или заставить — Ирэн, и Дэниел мог вернуть себе контроль над «Норвичем». К его удивлению, компания практически не имела дел с такими группировками, как ГИДРА или «Рука».
Это была редкость.
Любая крупная влиятельная структура, не заражённая тайными сообществами, была настоящим подарком. «Норвич» был ещё чист. Его ещё можно было спасти.
Следующим шагом была арктическая база.
За прошедшие годы «Норвич» незаметно перевёл персонал с той секретной базы на должности в корпоративной службе безопасности, оставив на объекте лишь минимальный штат. О ней все забыли. Её польза сошла на нет.
Но именно это и делало её уязвимой — и лёгкой для захвата.
С помощью семьи Бакши Дэниел уже начал связываться с ключевыми сотрудниками, оставшимися с тех времён, возрождая старую преданность от имени Рейнхардта. Фундамент был заложен. Когда придёт время, Дэниел вернётся на арктическую базу так, будто никогда её и не покидал.
Единственным ограничением было время.
Он не мог просто так исчезнуть из Нью-Йорка — не тогда, когда за ним присматривали и военные, и Щ.И.Т. Слишком много процессов было запущено одновременно, слишком много возможностей, чтобы их игнорировать.
И сегодняшняя выставка Старка была одной из таких возможностей — золотой жилой.
Голос Бетти прервал его размышления:
— Я готова.
Она вошла в гостиную в элегантном и сдержанном светло-сером платье с открытыми плечами.
— Как я выгляжу? — спросила она, машинально оправив складку на ткани.
Дэниел улыбнулся.
— Прекраснее всех, кого я когда-либо видел.
Бетти покраснела.
— Тогда поехали.
Они сели в машину, припаркованную у дома, и отправились на выставку Старка. В салоне мысли Дэниела вновь вернулись к главному событию вечера.
Он приказал Сунилу играть на понижение акций «Хаммер Индастриз», используя свою «голландскую семью» в качестве прикрытия. На бумаге это был дерзкий ход. Большинство на Уолл-стрит ставило на рост компании Джастина Хаммера, особенно после того, как военные приобрели второй костюм, и на фоне его обещаний новой волны экзоброни.
Ажиотаж вокруг Хаммера достиг апогея.
Ожидалось, что сегодняшняя презентация взвинтит их акции до небес.
Но Дэниел знал правду.
К завтрашнему дню «Хаммер Индастриз» будет лежать в руинах. Акции «Старк Индастриз» взлетят. Акции Хаммера рухнут. И если он правильно разыграет свои карты, то будет наготове, чтобы подобрать осколки.
Если бы рынки ещё работали во время выставки, он бы провернул операцию в прямом эфире — точно в тот момент, когда Джастин Хаммер представит свою технологию. На пике перед падением.
К сожалению, американские рынки закрылись ещё в четыре часа дня.
И всё же заработать было можно.
Другим вариантом было бы сейчас вложиться в «Старк Индастриз» и оседлать завтрашнюю волну. Акции подскочат. Прибыль последует.
Но Дэниел предпочитал короткую позицию.
Сбросить акции Хаммера на пике, а затем налететь и скупить обесценившиеся активы — план был чистым, хирургически точным. Он мог бы препарировать компанию, реорганизовать её, перепрофилировать во что-то полезное. У «Хаммер Индастриз» была своя ценность. Просто нужен был кто-то поумнее, чтобы её извлечь.
А что до «Старк Индастриз»?
Она была неприкосновенна.
Пеппер Поттс оказалась грозным гендиректором. Под её руководством Старк финансировал проект «Железный человек» без единой трещины в бухгалтерии. Такая спокойная эффективность делала её опасным противником.
«Старк Индастриз» не захватывают. Вокруг неё танцуют.
Если только Тони Старк не умрёт сегодня вечером — в чём Дэниел, впрочем, сильно сомневался, — «Хаммер Индастриз» ждало унижение.
И Дэниел был к этому готов.
Погруженный в мысли, он едва заметил, как машина подъехала к Флашингу.
Если сегодня что-то пойдёт не так — если события отклонятся от первоначального сценария, — это могло бы даже сыграть ему на руку. Чем больше отклонение, тем вероятнее, что хватка Одина на судьбе Земли ослабевает.
— Мы на месте.
Голос Бетти вырвал его из раздумий, и он понял, что они прибыли на выставку.
Когда они вышли из машины, Бетти взяла Дэниела под руку. Они вошли в здание, не обращая внимания на перешёптывания и любопытные взгляды.
Выставка Старка была переполнена элитой промышленного мира: «Озкорп», «Пим Текнолоджис», «Роксон Петролеум» и десятки других. «Хаммер Индастриз», может, и была в центре внимания сегодня вечером, но далеко не единственной силой в этом зале.
Дэниел двигался сквозь толпу с Бетти под руку, обмениваясь любезностями и вставляя нужные имена в разговоры. И всё же он не мог не заметить, что кое-кого не хватает.
Пеппер Поттс.
Её нигде не было видно.
Это не означало, что она не участвовала. Скорее наоборот — она была очень даже вовлечена. Вероятнее всего, она координировала всю операцию за кулисами вместе с самим Тони.
Она знала Тони Старка лучше, чем кто-либо. Если «Хаммер Индастриз» вот-вот должны были разгромить, она либо дёргала за ниточки, либо готовилась подбирать трофеи.
Это была не просто битва пиарщиков.
Это была война.
И трофеи достанутся тому, кто нанесёт самый сильный удар.
Дэниел и Бетти вошли в павильон «Хаммер Индастриз» как раз в тот момент, когда толпа сгустилась.
Презентация ещё не началась, но напряжение уже витало в воздухе.
— Сестрёнка Бетти!
Сзади раздался пронзительный голос. Дэниел обернулся и увидел, как миниатюрная девушка с серо-зелёными волосами, кольцом в носу и дерзким видом пробирается сквозь толпу.
Глаза Бетти засияли.
— Джастина? Что ты здесь делаешь?
Девушка пожала плечами, вытаскивая изо рта леденец.
— Папаша вечно занят. Я заскучала и решила завалиться сюда.
— Только не попадайся ему на глаза в этом платье, — прошептала Бетти, быстро притягивая Джастину к себе и оглядываясь.
Джастина лишь невозмутимо ухмыльнулась. Затем её взгляд упал на Дэниела.
— А это кто? Твой новый парень?
Бетти нервно рассмеялась.
— Это Дэниел. Он скоро начнёт учиться в «Империале».
— Младшекурсник, знакомься со старшекурсницей, — добавила она, бросив на Дэниела взгляд, в котором смешались игривость и предостережение.
— Рад знакомству, Джастина, — со всей учтивостью ответил Дэниел. — Мы тоже пришли взглянуть на новейшие технологии Хаммера. Кто знает, вдруг им удастся составить конкуренцию Железному человеку? Тогда их акции взлетят до небес.
Джастина уставилась на него. Потом повернулась к Бетти и выпалила:
— Он скучный. Говорит как старикан.
— Прекрати, — рассмеялась Бетти, легонько шлёпнув её по плечу. — Он ещё даже не студент.
— Вот именно! — дьявольски усмехнулась Джастина. — Он ещё не студент, так что технически всё в порядке, если он твой парень сейчас. Просто брось его, когда начнутся занятия.
Лицо Бетти залилось краской.
— Хватит. Просто… прекрати.
Романы между студентами и преподавателями всегда были табу, даже неофициальные. И хотя Бетти формально не была преподавателем Дэниела, подколки Джастины были достаточно колкими, чтобы задеть.
— Ладно-ладно, — уступила Джастина. — Как бы то ни было, шоу вот-вот начнётся.
Словно по команде, свет в зале померк. Толпа замерла в ожидании.
Настоящее представление начиналось.
Обновлено: 20.01.2026