Стоит отдать ему должное.
Как бы Дэниел ни презирал Джастина Хаммера, тот не был лишён таланта. «Хаммер Индастриз» по-настоящему взлетела лишь после того, как Тони Старк публично отказался от производства оружия. Хаммер хищно вцепился в эту возможность и занял опустевшую нишу. Чтобы стать главным военным подрядчиком Пентагона, одних амбиций было мало. Требовались точный расчёт, наглость и поразительное умение пользоваться чужим успехом.
И у Джастина Хаммера всё это было. К тому же он без стеснения копировал фирменный блеск и эпатаж Старка.
Свет померк, грянула музыка. Сквозь клубы искусственного дыма на сцену, пританцовывая, вышел Хаммер в безупречном костюме. С самодовольной ухмылкой он поприветствовал толпу, состоящую из корпоративных титанов, инвесторов и высших военных чинов. Не хватало лишь моделей в бикини по краям сцены, чтобы это сошло за шоу Тони Старка. Впрочем, Хаммер наверняка хотел и их, но когда в первом ряду сидит половина Пентагона, приходится изображать серьёзность.
Вскоре Хаммер перешёл к главному, представив свою гордость и радость — инициативу «Стальной Солдат». За его спиной в идеальном строю замерло трио беспилотных боевых костюмов, символизирующих сухопутные, морские и воздушные силы.
А затем грянула сенсация. Воитель.
Под свет софитов шагнул полковник Джеймс Роудс. Обвешанный оружием нового поколения, он походил на ходячую крепость.
Аплодисменты были оглушительными. Генералы одобрительно кивали, инвесторы сияли. Даже видавшая виды пресса выглядела ослеплённой.
Дэниел, стоявший с Джастиной Хаммер и Бетти Росс в стороне от основной толпы, наклонился к Джастине.
— Твой отец не идиот, — прошептал он. — Надо признать.
Джастина нахмурилась.
— Почему? Что опять не так?
— Ты не сказала «спасибо», — усмехнулся Дэниел, не сводя глаз со сцены. — Обычно так реагируют на комплименты.
— Судя по твоему тону, это был не комплимент, — пробормотала она.
— И вообще, — добавила она шёпотом, — он этого не заслуживает.
Дэниел не стал спорить. Она была права. Тем не менее он сузил глаза, вглядываясь в костюмы на сцене.
— Ты видишь? — пробормотал он.
— Что вижу?
— Шлемы. Слишком малы для пилотов. Это дроны.
Глаза Джастины расширились, леденец замер во рту.
— Это машины? — чуть не вскрикнула она, вовремя сдержавшись.
Она мгновенно осознала масштаб угрозы. Боевой ИИ без возможности ручного управления. Без моральных ограничителей. Катастрофа, готовая разразиться в любой миг. Идею полностью автономных боевых дронов уже предлагали, но каждый раз проект сворачивали из-за этических «красных флагов» и уязвимости для кибератак. Хакеры могли взломать подобные системы за секунды.
И всё же… вот они.
Правда заключалась в том, что Джастин Хаммер создал их не в одиночку. Тайным конструктором был Иван Ванко, Хлыст. Он был настоящим оружием, а Хаммер — лишь лицом проекта. Но Дэниел знал: грядущая битва развернётся не между Хаммером и Старком, а между Ванко и Старком.
Впрочем, для него это не имело значения. Он пришёл сюда учиться. Изучить творения Ванко: понять, что из них можно спасти, а что — перепрофилировать. Какими бы несовершенными ни были эти «Стальные Солдаты», они представляли собой масштабируемую и дешёвую альтернативу уникальной броне Старка. Они были примитивны, но их можно было производить массово.
И если сегодня Старк упустит контроль над ситуацией, Дэниел будет рядом, чтобы подобрать осколки.
Его взгляд был прикован к ряду дронов. У них не было независимого интеллекта — в этом и заключался их главный недостаток. В отличие от ДЖАРВИСА, превращавшего броню Старка в живое продолжение его разума, эти боты были лишь тупым оружием. Их активировали удалённо, и их было легко перехватить. Кто-то вроде Старка мог взломать их за пару секунд. Им не хватало мозга — искусственного интеллекта. А без него они были просто металлическими болванками, ждущими перепрограммирования.
«И всё же, — подумал Дэниел, — технология небесполезна. Слишком глупы, чтобы победить Старка, но достаточно хороши, чтобы их пересобрать».
Будь у Ванко ИИ уровня ДЖАРВИСА, эти дроны могли бы потягаться с Альтроном. Но, возможно, его отсутствие — это и к лучшему.
В тот самый миг, как эта мысль промелькнула у него в голове, что-то в воздухе изменилось.
Резкий гул пронзил толпу. Высоко над куполом Экспо золотисто-красная вспышка метеором пронеслась по небу, оставляя за собой шлейф жара. Спустя мгновение Железный Человек рухнул с небес, приземлившись на сцену в идеальной трёхточечной позе.
Со всех концов зала грянули аплодисменты. Даже те генералы, что в открытую недолюбливали Старка, были вынуждены рукоплескать, когда тот встал рядом с полковником Роудсом и победно поднял их сцепленные руки. Если Железный Человек, Воитель и «Хаммер Индастриз» объединятся, подумал Дэниел, США станут неприкосновенны.
Он прищурился, глядя на светящийся треугольник в груди Старка.
Вот он. Новый дуговой реактор.
В отличие от старой круглой модели, это треугольное ядро пульсировало чистой, необузданной энергией. Она была рождена из нового элемента, который Старк синтезировал, расшифровав чертежи своего отца, основанные на исследовании Тессеракта.
Дыхание Дэниела замедлилось. Это был не просто источник питания. Это был ключ. Если бы он смог его проанализировать, воспроизвести хотя бы частично…
Он осторожно расширил своё духовное восприятие, направив тончайшую нить ментальной энергии к груди Старка. И тут же отпрянул.
Дуговой реактор пылал с такой мощью, что его чувства отбросило назад, словно обожжённые светом. Количество чистой энергии, заключённой в этом ядре, было ошеломляющим. Неудивительно, что однажды Старк сможет на равных противостоять Таносу. Это ядро составляло семьдесят процентов его успеха.
Интегрировать такую мощь в собственную систему, особенно с помощью магии, — это бы всё изменило. Даже без Космического Куба этого могло хватить. Но как? Вломиться в лабораторию Старка было невозможно. Его иллюзии искажали лишь свет, но не скрывали тепло, запах или вибрации — всё то, что ДЖАРВИС обнаружил бы мгновенно. А даже если бы удалось проникнуть внутрь… один неверный шаг, и он будет испепелён.
Нужен был обходной путь. Его мысли закружились — Говард Старк, промышленные архивы, чертежи… И вдруг его пронзила ясная мысль. Возможно, есть другой способ.
Но прежде чем он успел её развить, по залу прокатилась волна криков. Джастина рядом с ним напряглась.
— Что-то не так.
Она смотрела на сцену, где Старк и её отец уже обменивались репликами на повышенных тонах.
А потом это случилось.
Броня Воителя на полковнике Роудсе включилась сама по себе. Орудия вышли из пазов, наплечные пушки со щелчком встали на место. «Стальные Солдаты» за его спиной последовали примеру. Каждый дрон поднял руку, нацелившись на Старка.
Затем стволы развернулись к зрителям.
Никто не двигался. Первыми нарастающий ужас ощутили генералы. Прежде чем они успели подняться, весь первый ряд взорвался криками.
А затем… стрельба.
Дэниел среагировал мгновенно. Старк взмыл в небо, уводя огонь за собой и давая толпе шанс спастись, но пули уже летели во все стороны, круша армированное стекло и превращая выставочный зал в зону боевых действий.
— Не двигаться! Будь со мной! — крикнул Дэниел, перехватив Джастину, рванувшуюся было к сцене. — Только всё испортишь! Стойте за мной!
Он не стал ждать ответа, развернулся и, увлекая обеих женщин за собой, рванул к выходу. Дождём сыпалось стекло, летели искры. Дроны вели беспорядочный огонь, разрывая стены, баннеры и колонны.
В наступившем хаосе никто не заметил, как плавно Дэниел лавирует между обезумевшими людьми и вспышками выстрелов. Лёгкий ветерок, окутавший его спутниц, остался незамеченным, как и едва заметное искажение воздуха, отводившее шальные пули в сторону.
Через несколько секунд они уже были снаружи. Выбравшись, Дэниел заметил, как Джастин Хаммер несётся к служебным выходам. За ним, с лицом, напряжённым от ярости, следовала Пеппер Поттс. А рядом с ней, в чёрной коже и с двумя дубинками… Наташа Романофф. Чёрная Вдова.
Дэниел действовал быстро, подталкивая Бетти и Джастину к машине.
— Уезжайте, — велел он. — Не останавливайтесь. Найдите безопасное место.
— А как же ты? — задыхаясь, спросила Джастина.
— Я ещё не закончил.
И тут же Дэниел исчез в дыму и криках. Его силуэт растворился в хаосе, пока битва за «Старк Экспо» разгоралась с новой силой.
Обновлено: 20.01.2026