Хотя Нью-Йорк и носит звание города, который никогда не спит, по правде говоря, этому имени соответствуют лишь несколько его районов. Большинство жилых улиц погружается в тишину к одиннадцати вечера, окна темнеют, а обитатели отходят ко сну.
Поэтому, когда к тихому односемейному дому подъехал элегантный чёрный «Мерседес», мягкое урчание его двигателя всё же привлекло внимание любопытных соседей. Несколько заспанных лиц выглянуло из-за занавесок.
Дэниел вышел из машины, поправил пальто и вежливо кивнул в сторону соседних домов, словно извиняясь за беспокойство. Затем неспешно подошёл к своей двери — в его голове всё ещё прокручивалась недавняя встреча.
Он не ожидал сегодня увидеть Тони Старка.
Последний раз Дэниел пересекался с семьёй Старков несколько десятилетий назад. В другом обличье, в другой жизни, его пути сошлись с Говардом Старком во время экспериментов по созданию суперсолдата под руководством доктора Эрскина.
Теперь, стоя перед его сыном — почти тридцативосьмилетним мужчиной, всё ещё выставляющим напоказ свой образ плейбоя, — Дэниел был поражён этой симметрией.
Конечно, такого, как Тони Старк, на мякине не проведёшь. Неудивительно, что он раскрыл личность Дэниела — «Водного гиганта», недавно сразившегося на равных с Халком в центре Манхэттена. Старк даже сумел выследить его до самой квартиры Бетти Росс.
Откровенно говоря, любой, обладающий доступом к военным архивам и соответствующим уровнем допуска, не говоря уже о сверхразумном ИИ вроде Д.Ж.А.Р.В.И.С.а, без труда сложил бы два и два. Обычному технику из Пентагона такое и не снилось.
Так что, пока половина американского кабинета министров оставалась в неведении о том, кем на самом деле был Дэниел, Тони Старк уже стучался в его дверь.
Таков был Старк.
Он был не просто гением, а блестящим тактиком и бизнес-магнатом с глубокими связями в политических кругах Америки. «Старк Индастриз» вливала огромные суммы в бесчисленные предвыборные кампании. В наши дни Тони мог войти в Белый дом без всякого разрешения. Президент держал его номер в быстром наборе.
Естественно, новость о том, что генерал Росс решил податься в политику, не ускользнула от внимания Старка. А Россу, хоть он и был по-прежнему влиятелен, требовалась финансовая поддержка, чтобы обеспечить себе политическое будущее. Сегодня Старк явился не только для того, чтобы раскрыть тайны, но и чтобы сделать предложение.
Он пригласил Дэниела в Инициативу «Мстители». Дерзкий новый план Щ.И.Т.а по объединению выдающихся личностей под одним знаменем.
С тех пор как Тони публично объявил себя Железным человеком, люди со сверхспособностями начали появляться по всей стране. Некоторые стремились стать героями. Другие вставали на путь преступности. Правовая система, не говоря уже о местной полиции, была не готова к столкновению с ними.
Даже Щ.И.Т. работал на пределе возможностей.
Мстители были ответом.
Но прежде чем Дэниел успел вымолвить слово, генерал Росс ответил за него — категорическим отказом. Он швырнул на стол военное удостоверение Дэниела, свежеотпечатанное, но совершенно законное, подтверждающее его статус действующего офицера армии США.
— Его командная цепочка замыкается на Белом доме, — холодно произнёс Росс. — Вам потребуется разрешение президента.
Тони уже знал, что Дэниел не американец. Но это не помешало военным присвоить ему американскую личность вместе со званием и уровнем допуска. Для правительства США гражданство имело куда меньшее значение, чем полезность. Если Дэниела выбрал лично президент, то даже Старк не мог переступить черту.
Так что Тони ушёл — неохотно и без лишнего шума.
Дэниел проводил его взглядом с лёгким уколом сожаления.
По правде говоря, идея присоединиться к Мстителям не была лишена смысла. Он не питал любви к Щ.И.Т.у, но недолгое пребывание рядом с кем-то вроде Тора обеспечило бы ему защиту. До тех пор пока ГИДРА полностью себя не проявит, членство в команде Мстителей могло стать самым безопасным ходом.
Но Росс уже захлопнул эту дверь.
Он сделал это не из злости. Чистая стратегия.
— Думаешь, это хорошая идея? — пробормотал Росс, когда Старк ушёл. — Фьюри — не единственная проблема. Щ.И.Т. подчиняется Всемирному Совету Безопасности. А они куда хуже.
Дэниел всё понимал. Щ.И.Т. формально не был американским агентством. Он подчинялся совету при ООН, в который входили представители нескольких могущественных держав. США, может, и доминировали за этим столом, но не владели им. Более того, если бы эти страны когда-нибудь объединились против американских интересов, даже президент не смог бы их остановить.
Это объясняло состав первоначальной команды Мстителей: Стив Роджерс, символ американской добродетели; Тони Старк, промышленная военная машина; Наташа Романофф, перебежчица из России; Клинт Бартон, вольный наёмник; Халк, никогда не друживший с правительством; и Тор, бог с другой планеты.
Это была гремучая смесь, которую США никогда не смогли бы полностью контролировать. И именно поэтому группа в конечном итоге раскололась.
Дэниел знал: истинная причина создания Мстителей не имела ничего общего с недавними инцидентами со сверхлюдьми. Ник Фьюри не создавал этот альянс за одну ночь. Проект уходил корнями на десятилетия в прошлое — во времена Холодной войны, Кэрол Дэнверс и Империи Крии. Даже само название «Мстители» придумала Кэрол. Их изначальной целью были не мелкие земные преступники, а галактические угрозы.
И всё же, первые битвы им предстояло дать на Земле. Против Таноса. За Камни Бесконечности.
Такова была истинная цель, скрытая за ширмой.
Так что да — Росс отклонил предложение Старка. И тем самым Дэниел избежал одной ловушки, лишь чтобы угодить в другую. А вот пойдёт ли его история по пути оригинальной временной линии, зависело уже от Одина.
Дэниел знал, что таила в себе видимая часть этой временной линии. Но настоящая игра — то, что скрывалось под ней, — была куда опаснее. То, что казалось неизбежным, всегда можно было переписать.
Он сражался с Халком, используя обман и иллюзии. Против таких врагов, как Читаури, Альтрон или даже Танос, ему потребовалось бы нечто большее, чем хитроумные трюки.
Ему нужна была сила. И как можно скорее.
Рагнарёк в Асгарде грянет всего через несколько лет. Теперь, когда Один заметил Дэниела, прятаться было больше нельзя. Если он хотел пережить грядущие события, ему нужно было вернуть себе всю мощь легендарного мага. А для этого требовалось нечто редкое.
Нечто космическое. Камни Бесконечности.
Они были единственной надеждой преодолеть сопротивление стихий Земли, которое ослабляло его магию с момента прибытия. Камень Пространства, в частности, мог стать ключом. Но он даже не знал, где хранится Тессеракт.
Впрочем, это было неважно, потому что гряло пришествие Локи. А вместе с ним — и Камня Разума.
Дэниел не собирался упускать эту возможность. Камень Разума был созвучен мысли и тайным связям — он был совместим с магией лучше, чем любой другой.
Но пока у него была другая задача. В руке он держал официальное приглашение на «Старк Экспо». И он намеревался его посетить.
В последние недели дела у Тони Старка шли не слишком гладко.
Не успел он провести пресс-конференцию перед запуском «Старк Экспо», как получил повестку от Конгресса США. Они требовали его явки на слушания, надеясь конфисковать технологию Железного человека под предлогом «национальной безопасности».
Но слушания превратились в медийный цирк.
Некоторые конкуренты Старка, особенно Джастин Хаммер, подливали масла в огонь. И всё же в суде общественного мнения Старк по-прежнему был королём. Американская пресса разнесла Сенат в пух и прах, а несколько конгрессменов стали посмешищами и несколько дней не осмеливались появляться на национальном телевидении.
Затем всё изменилось. Во время гонки Формулы-1 в Монако на Тони напали.
Явился Иван Ванко.
На нём не было изящного костюма Железного человека, но его технология явно была производной от разработок самого Старка. Существование Ванко доказывало одно: при достаточной поддержке любой мог воссоздать костюм Железного человека.
Внезапно правительству больше не нужно было отбирать технологию Старка. Они могли просто создать свою.
Ситуация резко изменилась. Полковник Джеймс Роудс — друг самого Тони — конфисковал один из его костюмов. Военные начали массовое производство под эгидой «Хаммер Индастриз». Позиции «Старк Индастриз» пошатнулись.
И всё же, когда Дэниел встретил Тони в тот вечер, он не почувствовал в нём страха.
Тони был спокоен. Холоден. Собран. Готов.
Что бы ни случилось, Тони Старк не сдавался. Наоборот, он, казалось, был готов вернуть себе всё, что у него отняли.
И всё же, что сбило Дэниела с толку, так это… название «Мстители».
Это означало, что Старк уже знал. Знал, что Говард Старк, его отец, когда-то помогал основать Щ.И.Т. Вероятно, он знал и об изначальной концепции Инициативы. И если он провёл эту параллель, значит, скорее всего, был близок к прорыву.
К Дуговому реактору.
Говард теоретизировал новый элемент, основанный на Тессеракте — Камне Пространства. У Тони был чертёж. Если он ещё не преуспел, то сделает это в ближайшее время. Дэниел лишь надеялся, что Старк из-за своего высокомерия не уничтожит труды отца. Если же он это сделает, Дэниелу, возможно, придётся лично вмешаться на Экспо.
Новый элемент не был полноценной заменой Тессеракту, но был близок к ней. Эта технология была передовой, даже гениальной, но не тем, что по-настоящему было нужно Дэниелу. Тем не менее новый реактор мог послужить ценным источником энергии. Не таким мощным, как Камень Бесконечности, но, возможно, достаточным, чтобы открыть доступ к заклинаниям высшего порядка.
Но настоящая цель Дэниела всё ещё была впереди.
Ему нужно было нечто большее, чем технологии.
Ему нужен был магический прорыв — нечто, способное ускорить его тайную эволюцию.
И вскоре такая возможность представится. В обличье бога-обманщика по имени Локи.
Обновлено: 20.01.2026