В тот же миг, как Халк, мокрый и ошеломлённый, показался из водяной сферы, камеры новостных каналов по всему миру взяли его крупным планом.
Хохот зрителей, наблюдавших за битвой с экранов, перерос в гул веселья, когда Халк без малейших колебаний снова ринулся в водную толщу. Он не смотрел наверх, его взгляд был прикован к единственному образу внутри сферы.
Большинство не догадывалось, что фигура на вершине водяного шара — лишь иллюзия. Только те, кто обладал обострёнными чувствами, видели правду: Халк преследовал призрак, не замечая, что настоящий Дэниел давно исчез с поля боя.
Ему не стоило входить в эту сферу. Вода под властью мага уровня Дэниела — идеальная среда для обмана. В её толще иллюзии искажались, множились и уводили в сторону. Халк считал, что отслеживает каждое движение врага, но на самом деле преследовал лишь эхо, давно сменившее траекторию.
Вдали от посторонних глаз Дэниел, возможно, и не отказался бы от открытого противостояния. Он знал, что не одолеет Халка в лобовой атаке, но ранить его, заставить истекать кровью — на это он был способен.
Но не здесь. Не на глазах у всего мира. Каждый шаг должен был быть выверен. Обман был залогом выживания.
Трижды нырнув в водную толщу и вырвавшись из неё, Халк наконец замер. Его зрачки сфокусировались. Он поднял глаза и увидел Дэниела, безмолвно наблюдавшего за ним с вершины сферы.
Издав гортанный рёв, Халк прыгнул. В воздухе он нанёс оглушительный удар.
Дэниел лишь мельком взглянул на него и, без усилий скользнув в сферу, растворился в ней.
Кулак Халка пробил вершину шара, но чудовище целиком провалилось внутрь, поглощённое бурлящей массой. Вода сомкнулась над ним, и сфера продолжила расширяться. Внутри Халк в ярости молотил кулаками и ногами.
Но Дэниела там не было. Укрытый невидимостью, он стоял неподалеку, наблюдая за яростью своего противника.
Зрители в прямом эфире ничего не понимали. Для них всё выглядело так, будто двое титанов сражаются внутри гигантского парящего аквариума.
Но некоторые уже всё поняли.
Доктор Чарльз Ксавье, наблюдавший за битвой силой своей безграничной мысли. Рид Ричардс, следивший за происходящим через спутники. Тони Старк, анализировавший данные с крыши своей Башни. Даже Ник Фьюри, сидевший в тёмной комнате Щ.И.Т.а, сощурил свой единственный глаз и понимающе усмехнулся.
Все они видели обман. И никто из них не предупредил Халка.
Наконец с содрогающим гулом тот снова вырвался из сферы. Но на этот раз на его лице не было и тени гнева. Он был спокоен. Его взгляд нашёл Бетти Росс, стоявшую за заслоном из разбитых машин.
Выражение лица генерала Росса мгновенно изменилось.
— Он полностью восстановился, — мрачно пробормотал тот.
У Бетти перехватило дыхание. В этот миг всё встало на свои места. Слепая ярость, погоня за призраками — всё это было лишь инстинктивной уловкой, подсознательной попыткой выиграть время для восстановления.
И это время окупилось.
— Он уходит, — с тяжестью в голосе произнёс генерал Росс. Он знал Халка лучше всех. Брюс и Халк делили одно тело, но не один разум.
Бетти видела, как Халк повернул голову в её сторону. В его взгляде промелькнуло что-то нежное, почти ободряющее. Безмолвное обещание.
Затем он медленно развернулся к огромной водяной сфере. Черты его лица посуровели. Он занёс правую руку, словно натягивая тетиву исполинского лука. Камеры запечатлели каждый мускул, напрягшийся под его изумрудной кожей.
А затем он ударил. Один-единственный, взрывной удар.
Сфера детонировала. Десятиметровый шар не лопнул — он взорвался. Магия Дэниела рассыпалась, и потоки воды хлынули во все стороны, затапливая улицы и разбрасывая обломки.
Среди этого хаоса не дрогнула лишь одна фигура. Дэниел. Десять метров разделяло их с Халком, и они сверлили друг друга взглядом. В их глазах горело нечто первобытное — уважение, вызов и понимание, рождённое общей яростью.
И они ринулись навстречу друг другу.
Дэниел сделал первый шаг — и вода устремилась к нему, формируя доспех. Со вторым шагом вокруг него окончательно сложился водяной гигант, размером не уступавший Халку. Вода стекалась к нему отовсюду: из прорванных гидрантов, из луж, казалось, из самого воздуха. Но гигант не рос вширь, а уплотнялся, становясь всё плотнее, сбитее — сильнее.
Они столкнулись.
Кулак Халка врезался в грудь водяного гиганта, пробив в его торсе сквозную дыру.
Кулак Дэниела с сокрушительной силой встретил челюсть Халка. Голова зелёного монстра дёрнулась назад, а тело отлетело на другую сторону улицы. Удар, способный раскроить череп, был поглощён и рассеян магией воды. Настоящее тело Дэниела ощутило лишь отголосок сокрушительной силы.
Из дыры в груди гиганта хлынула вода, но её тут же заменила новая. Через мгновение рана затянулась.
Халк был уже на ногах. Его регенерация работала почти мгновенно. Он вытер рот и усмехнулся.
Водяной гигант Дэниела стоял посреди разрушенной улицы, раскинув руки. Фонтаны из прорванных гидрантов потекли вспять, втягиваясь в него, словно реки в бездну. Цвет его тела становился всё насыщеннее — из синего в тёмно-синий, пока под его поверхностью не замерцала чернота.
Он становился сильнее.
На место происшествия выбежали солдаты. Они окружили генерала Росса и Бетти, создав защитное кольцо. Все стволы были направлены на Халка.
На мгновение Халк посмотрел на Росса с откровенным презрением. Затем он снова взглянул на Дэниела и странно, почти скорбно, покачал головой.
Он топнул. Земля под ним треснула, и он взмыл в воздух на пятьдесят метров, зацепившись за край небоскрёба. Ещё один прыжок — и он скрылся среди зданий. Вслед ему загремели выстрелы, но всё было бесполезно. Вертолёт преследования потерял его у побережья Атлантики.
А Дэниел тоже исчез. Водяной гигант распался, растекаясь по улицам. Никто не видел, как и куда он ушёл.
Последний гидрант, раздавленный при отступлении Халка, с шипением затих.
Тишина. Битва была окончена.
Генерал Росс, его дочь и солдаты молча покинули руины Манхэттена.
Несколько дней спустя
Разразился общественный резонанс. Граждане требовали ответов: кем был водяной гигант, спасший Нью-Йорк? Слухи множились, его имя было в топе мировых трендов. СМИ провозгласили его спасителем, равным Железному Человеку.
Но за закрытыми дверями правительство США было не в восторге. Чиновники требовали отчётов о таинственном маге, о Халке, о превращении Бронски в Мерзость. Военные прибыли на место слишком быстро. Кто-то из своих был в курсе. Это была не просто битва, а начало политической войны.
Позже, в квартире Бетти Росс
Дэниел застал генерала Росса одного, сидящего в темноте с бокалом виски. Тот всё ещё был в форме, но знаки различия, говорившие о его действующей службе, исчезли. Вынужденная отставка.
Не поднимая глаз, Росс вытащил из кителя небольшую зелёную книжечку и бросил её Дэниелу.
— Держи. Чистые документы. Армия США. Майор Дэниел Уайтхаус.
Дэниел приподнял бровь.
— Уайтхаус?
Росс усмехнулся.
— Мог бы сделать Уайтхоллом. Один чёрт.
Документ был настоящим: фото, печать Министерства обороны, всё официально. Только без указания батальона. Без отслеживаемого подразделения.
— Если ты нам понадобишься, — сухо произнёс Росс, — с тобой свяжется кто-нибудь напрямую из Белого дома.
— Так теперь я в президентском подчинении?
Росс горько хмыкнул.
— Через меня. Я, может, и в отставке, но не собираюсь отдавать этим бюрократам всё.
Дэниел понял. Это был не жест доброй воли, а рычаг давления.
— Так что… политика? — спросил он.
— Возможно.
Росс налил себе ещё. За их спинами скрипнула дверь. Вошёл мужчина средних лет, в очках в чёрной оправе, с аккуратно подстриженными усами. Он тихо мурлыкал что-то себе под нос и двигался так, словно был здесь своим.
Дэниел обернулся, его брови сошлись на переносице.
Обновлено: 20.01.2026