Широкая улица уже погрузилась в хаос. Бесчисленные машины забили всю проезжую часть, а их владельцы в панике разбегались, пытаясь убраться как можно дальше от эпицентра катастрофы. Откуда-то из глубины города доносились выстрелы, дополняя кошмарную картину, похожую на конец света.
Неудивительно. Всякий раз, когда в Соединенных Штатах случалась катастрофа, всегда находились те, кто пользовался моментом: они грабили, крушили, поджигали и сеяли страх. Но сейчас у полиции не было ни сил, ни времени разбираться с мелкими преступниками. Не тогда, когда по Манхэттену разгуливало чудовище.
Но куда больше людей наблюдало за происходящим по телевизору. В этот миг глаза почти каждого, кто был прикован к экрану, расширились от изумления.
Чудовищная фигура — Блонски, превратившийся в Мерзость, — который еще мгновение назад крушил целый район, теперь оказался заперт в гигантской водяной сфере. Он беспомощно парил высоко над землей.
Это был не просто трехметровый дикарь весом в полтонны. Это была могучая машина разрушения, и все же он висел в воздухе внутри чего-то, что походило на огромный водяной шар.
Блонски сучил ногами, но не находил опоры. Он бесполезно молотил массивными конечностями внутри водяной сферы. Как бы он ни пытался рвануться вперед, он оставался на месте. Гравитация не помогала; вода не отпускала его.
Хуже того, вода внутри сферы не была неподвижной. Она давила на него, просачиваясь сквозь мутировавшую кожу, пытаясь проникнуть внутрь. Будь на его месте кто-то другой, его внутренние органы уже отказали бы.
Теперь свирепый громила выглядел как клоун. Огромный, ужасающий и совершенно бессильный — его гротескная фигура была в ловушке, а яростные глаза безумно вращались. Люди, наблюдавшие из дома, нервно смеялись, и недоверие сменялось катарсическим облегчением.
Даже президент Соединенных Штатов, наблюдавший за происходящим вместе с вице-президентом, госсекретарем, главой администрации и военными советниками, издал долгий, слышимый вздох облегчения.
Ситуация наконец-то под контролем.
И отреагировали именно военные. Это было хорошо для рейтинга президента. Более того, если все правильно разыграть, это могло даже поднять его рейтинг.
— Господин президент, этот солдат — действующий военный? — тихо спросил госсекретарь.
Но в удушающей от напряжения комнате даже шепот прозвучал бы как крик. Все взгляды устремились на президента.
— Это действующий майор армии, — поспешно ответил министр обороны, прежде чем президент успел заговорить. Он был одним из немногих в комнате, кто знал истинную личность Дэниела. Сейчас Дэниел выступил перед всей страной. Он подарил американским военным символическую победу, и если кто-нибудь раскроет правду о нем, это может навлечь беду на них всех.
Вопрос госсекретаря был с подвохом. На бумаге он и министр обороны были коллегами, но за кулисами о дружбе не было и речи. У каждого здесь были свои политические амбиции.
— Было бы неплохо с ним встретиться, — добавил госсекретарь тоном, источающим фальшивое радушие. — Его следует наградить. Тот, кто положил конец этому кризису, заслуживает этого.
— Да, заслуживает, — тут же согласился министр внутренних дел, и еще несколько человек поддержали его.
Но президент лишь смотрел на экран. На экране парил десятиметровый водяной шар, удерживая теперь уже смиренного Мерзость. Президент молчал. И постепенно остальные тоже затихли.
В стороне несколько генералов из Объединенного комитета начальников штабов тихо усмехнулись.
В этом не было ничего необычного. Любой, кто был знаком с американской военной политикой, знал: хотя президент и носил титул Главнокомандующего, под его прямым командованием находилась лишь горстка элитных подразделений. Основная же часть реальной военной мощи была в руках Объединенного комитета.
Министр обороны? Гражданское лицо. Даже прославленный генерал должен был уйти в отставку на пять лет, прежде чем его кандидатуру могли бы рассмотреть на этот пост. Его роль — закупки, набор, логистика, но не боевая стратегия.
Так что если человек на экране действительно был действующим солдатом, а Объединенный комитет не был проинформирован, значит, он был не их.
Он принадлежал президенту.
И именно это, а не ярость Блонски, было настоящей угрозой в этой комнате.
Вооруженные силы США и так были самой мощной силой на планете, но некоторым этого было мало. Они не хотели, чтобы команда супергероев подчинялась военным. Они хотели ее для себя. И теперь началась борьба.
Дэниел ничего этого не знал. Все его внимание было сосредоточено на Блонски.
Несмотря на ловушку, Блонски быстро адаптировался.
Он твердо встал внутри водяной сферы и внезапно нанес удар, достаточно сильный, чтобы закрутить потоки воды. Затем еще один. И еще.
Каждый удар создавал расходящиеся спиральные вихри. Постепенно жидкость начала сопротивляться контролю Дэниела.
Это был не безмозглый дикарь. Это была Мерзость — умный, расчетливый монстр, движимый яростью. И теперь Блонски перестал воспринимать воду как барьер. Он относился к ней как к врагу. Врагу, которого он намеревался сломить.
Тем временем пожарные гидранты на улице продолжали закачивать воду в огромную парящую сферу. Но зрители заметили нечто странное: водяная сфера не увеличивалась. Она уменьшалась.
А монстр внутри становился все более сосредоточенным.
Дэниел чувствовал, как Блонски сопротивляется, но его губы изогнулись в тихой, насмешливой улыбке. Все по-прежнему было под его контролем.
Никто из зрителей не мог этого видеть, но Дэниел не просто сражался — он устраивал представление. Разыгрывал спектакль. Для него это не было настоящей борьбой, по крайней мере, пока.
Хоть его силы и ослабли после возвращения на Землю, его боевой опыт — никуда не делся. До тех пор, пока ему не противостояла угроза космического уровня — кто-то, владеющий, например, Камнями Бесконечности — Дэниел по-прежнему безраздельно властвовал.
Возможно, однажды Халк станет достаточно сильным, чтобы бросить ему вызов. Но Блонски? Он был лишь очередной пешкой.
И все же, лицо Дэниела стало серьезным. Он нахмурился, словно напрягался из последних сил, теряя контроль.
И тут — с оглушительным треском — Блонски вырвался.
Вода взорвалась, и тысячи капель, превратившись в острые как бритва стрелы, прошили здания по обе стороны улицы. Машины внизу были изрешечены, словно швейцарский сыр. Гражданские закричали. Паника вспыхнула вновь.
Блонски взревел и в воздухе ринулся на Дэниела, занеся кулак.
Дэниел не дрогнул. Он выбросил вперед свой кулак.
В тот момент, когда его рука выпрямилась, вода поблизости устремилась к нему, окутывая его тело плотной водной броней. В мгновение ока вокруг него материализовался трехметровый водяной гигант.
Водяной гигант перехватил атаку Блонски.
Хотя удар Блонски достиг цели, он безвредно прошел сквозь жидкое тело гиганта. Внезапно гигант вновь сформировался у него за спиной.
Блонски растерянно обернулся.
Он почувствовал холод. Словно у него что-то украли изнутри.
Он уже ощущал это однажды — когда Дэниел впервые вмешался. Но на этот раз чувство было еще более отчетливым.
— Черт! — выкрикнул он, скорее от досады, чем от боли. Он развернулся и обрушил на гиганта яростный шквал ударов руками и ногами.
Брызги летели во все стороны.
Но это было бесполезно.
Даже когда Блонски удавалось оторвать руку или сломать ногу, пожарные гидранты вливали все больше и больше воды в конструкцию, восстанавливая повреждения почти мгновенно. Водяной гигант возрождался снова и снова, неуязвимый.
Два титана сошлись в схватке посреди улицы — удар за ударом, кулак на кулак. Весь город, затаив дыхание, наблюдал. Как и генерал Росс с Брюсом Бэннером с вертолета наверху.
На взгляд Росса, казалось, что Дэниел обладает гидрокинезом. Но жезл, который он мельком заметил в руке Дэниела, говорил об обратном.
— Блонски конец, — пробормотал Бэннер.
Росс и Бетти удивленно на него посмотрели.
— Не знаю, заметили ли вы, — сказал Бэннер, — но водяной гигант поглощает все больше и больше воды... и при этом не становится больше. Наоборот, он уменьшается.
Они оба снова посмотрели — и Бэннер был прав. Изначально гигант был выше Блонски, но теперь стал чуть меньше.
«Не стоит недооценивать воду», — подумал Бэннер.
Генерал Росс был опытным стратегом. Бетти — ученым с докторской степенью. Они оба прекрасно поняли, что имел в виду Бэннер.
Затем кулак водяного гиганта с оглушительным грохотом врезался в кулак Блонски.
Ударная волна выбила окна, перевернула ближайшие машины и впечатала обломки в стены зданий.
Но когда пыль осела… водяной гигант все еще стоял.
И теперь Блонски был именно там, где и был нужен гиганту.
Обновлено: 20.01.2026