Два слова вспыхнули на экране телефона Дэниела: Имперский университет.
Он с непроницаемым лицом погасил дисплей и молча поставил перед Бетти Росс приготовленный ужин. Не проронив ни слова, он развернулся и ушёл.
Бетти сняла очки, провожая взглядом его удаляющуюся спину. Мгновение спустя она вновь повернулась к ноутбуку и быстро застучала по клавишам. На дисплее — не научные данные или отчёты, а интерфейс онлайн-игры, через которую она тайно поддерживала связь.
С самого первого дня Дэниел вёл себя безупречно. Он готовил для Бетти завтрак, обед и ужин, а в остальное время с головой уходил в собственные дела. Порой за весь день они не обменивались и парой фраз. И эта тишина не тяготила Бетти — наоборот, она находила в ней странный комфорт.
Никакого вмешательства. Молчаливое присутствие. Кто-то, кто заботится о бытовых мелочах, пока она погружена в работу. Для учёного, как Бетти, такое положение дел было почти идеальным. Возможно, иметь рядом кого-то вроде Дэниела было не так уж и плохо.
Мысль о браке промелькнула и тут же улетучилась. Брак, даже в Соединённых Штатах, считался священным союзом, но Бетти знала, что стоит за этой традицией. Интрижки до свадьбы были терпимы, но после неё неверность грозила общественным осуждением, а что хуже — развод часто затрагивал совместно нажитое имущество и активировал пункты о моральном облике в контрактах. Последствия могли быть катастрофическими. Именно поэтому многие пары годами, а то и десятилетиями, жили вместе, так и не связав себя узами брака.
Бетти отбросила эти мысли и снова сосредоточилась на экране.
Её собеседником был не кто иной, как доктор Брюс Бэннер. Она выбрала этот малоизвестный канал связи, чтобы её отец, генерал Росс, ничего не заподозрил. Если бы военные прознали, что она помогает Бэннеру, всё бы вскрылось.
По правде говоря, их молчание с Дэниелом в последние дни было вызвано именно её отцом. Если бы Дэниел не предупредил её, она бы и не заподозрила, что в её доме установили прослушку. Она ожидала, что военные будут отслеживать её переговоры, но жучки в собственном доме? Это был уже другой уровень.
Оглядываясь назад, она вспомнила тот день. Росс провёл с ней необычно много времени. Теперь всё встало на свои места: он отвлекал её, пока его подчинённые устанавливали оборудование.
Дэниел догадался об этом первым и свёл общение к минимуму. Бетти последовала его примеру и перешла на безопасный канал связи с Брюсом, который теперь скрывался в Имперском университете.
Дэниелу не понадобилась помощь Бетти, чтобы найти Брюса Бэннера. В таком городе, как Нью-Йорк, появление аномалии было лишь вопросом времени. В отличие от трущоб Бразилии, здесь Брюсу было не так-то просто затаиться. Малейшее отклонение в потреблении энергии или любая исследовательская деятельность, выходящая за рамки нормы, немедленно подняла бы на уши сразу несколько ведомств.
Дэниел уже вычислил местонахождение Бэннера, проверив, какие лаборатории начали потреблять огромное количество энергии, несоразмерное их заявленным проектам. В Нью-Йорке кандидатов с прошлым Брюса было всего несколько.
И Дэниел подозревал, что генерал Росс тоже вышел на его след. Его люди действовали медленно, но неотвратимо.
В этот момент в глубине Имперского университета Брюс Бэннер закончил обмениваться сообщениями с Бетти. Он отвернулся от ноутбука и посмотрел на доктора Сэмюэля Стернса. В сети тот был известен как Мистер Синий — экспериментальный биолог и теоретик с тягой к маргинальной науке.
Стернс занимался экспериментальной клеточной модуляцией. Они познакомились в научном чате даркнета, где исследователи под псевдонимами обсуждали проекты, считавшиеся слишком опасными или неэтичными для официальной науки. Брюс долгое время общался со Стернсом под ником «Мистер Зелёный», но это была их первая встреча вживую. И судя по тому, что Брюс успел увидеть, Стернс был именно из тех, кто гонится за радикальными, ломающими границы идеями.
Их текущий план был прост в теории и самоубийственен на практике: во время превращения Брюса в Халка ввести токсичную сыворотку, предназначенную для подавления изменений в структуре его нуклеиновой кислоты. Если сработает, это могло остановить или даже обратить трансформацию.
Проблема была в дозировке. Слишком мало — не подействует. Слишком много — убьёт Брюса на месте.
Хуже того, всё зависело от времени. Если ввести сыворотку до трансформации, она окажется бесполезной. После — Халк может стать неуправляемым. Окно для успеха было ничтожно мало.
Лаборатория Стернса, расположенная в одном из самых дорогих районов Нью-Йорка, была оснащена по последнему слову техники на частные средства. Звукоизолированная, экранированная и надёжно защищённая — идеальное место, чтобы незаметно заниматься сомнительной наукой.
Брюс лежал на усиленной кровати, привязанный по рукам и ногам — по его же собственной просьбе.
Доктор Стернс начал процедуру, взяв у Брюса значительное количество крови. Кровопотеря ослабляла трансформацию в Халка, делая её медленнее и менее яростной. Эта небольшая задержка могла дать им шанс.
Затем последовал удар током. Электроды прижались к вискам Брюса. Его глаза позеленели.
Он взревел.
Трансформация была мгновенной, мощной и чудовищной. Мышцы рвали кожу. Кости с треском ломались и расширялись. Крепления натянулись и лопнули, когда зверь попытался вырваться на свободу.
И именно в этот критический момент Стернс вколол антидот ему в руку.
Результат оказался поразительным. Ярость Халка пошатнулась. Его борьба замедлилась. Рёв перешёл в стоны. Экраны с данными загорелись — сыворотка успешно повлияла на трансформацию.
Рискованный план сработал.
Снаружи, по защищённому военному каналу, за происходящим в прямом эфире наблюдал генерал Росс.
— Выполнять, — приказал он.
Мгновения спустя солдаты во главе с Эмилем Блонски ворвались в здание. Они прорвались через посты охраны, зачистили территорию и обезвредили Брюса, который всё ещё был в полубессознательном состоянии.
Росс идеально рассчитал время операции. Халк ещё никогда не был так слаб.
При поддержке Щ.И.Т.а и с помощью специального оборудования они вскрыли укреплённую лабораторию, и вскоре Брюса Бэннера вытащили оттуда в цепях. Всё внимание Росса было приковано к нему. Генерал даже не заметил, что Блонски и доктор Стернс остались позади.
Через несколько минут разразился хаос.
На улицы Нью-Йорка вырвалось почти трёхметровое чудовище с жёлто-зелёной кожей. Из его суставов торчали костяные шипы, а треугольная голова напоминала ящерицу. Оно превосходило Халка в силе, но было лишено разума и самоконтроля.
Солдаты потеряли контроль.
Тем временем в лабораторию ворвались исследователи в белых защитных костюмах. Вся охрана была либо убита, либо отвлечена монстром. Новоприбывшие быстро упаковали оставшиеся образцы крови Брюса и утащили бесчувственного доктора Стернса. Никто не заметил тонкую струйку зелёной крови, стекавшую по его виску.
— Готово.
Телефон Дэниела завибрировал от однословного сообщения. Он прочёл его, тут же удалил и спокойно переоделся.
Он прошёл в гостиную и мягко растормошил Бетти Росс.
— В новостях кое-что интересное, — холодно произнёс он. — По Манхэттену разгуливает монстр.
Это заставило её проснуться. Бетти мигом пришла в себя и включила CNN. Картинка была зернистой, снятой издалека, но этого было достаточно.
Существо было омерзительным: оно разрывало машины на части, пули отскакивали от его кожи. Одним взмахом руки оно отправило в полёт полицейский автомобиль.
— Это не Брюс! — выдохнула Бетти.
Дэниел кивнул.
— Это не он. Если только… твой отец не приложил к этому руку.
У Бетти кровь застыла в жилах. Она знала, что её отец курировал эксперимент Бэннера. Если это существо было результатом того проекта, значит, генерал Росс снова совершил какую-то безрассудную глупость.
— Чёрт побери, — прошипела она, и в этот момент зазвонил её телефон.
— Бетти, — раздался голос Росса. — Мне нужна помощь Дэниела.
До Старка в Лос-Анджелесе было не добраться. Щ.И.Т. был слишком далеко. У Росса оставался лишь один выход.
Дэниел не ответил. Он уже был в движении.
К тому времени, как они с Бетти вышли на улицу, с неба спускался военный вертолёт. Внутри сидел генерал Росс — напряжённый и мрачный. А за его спиной стоял Брюс Бэннер — бледный, в синяках, но живой.
Обновлено: 20.01.2026