— К тому же, генерал, — небрежно обронил Дэниел, отпивая чай, — вы, возможно, не в курсе, но в соседнем доме живёт шеф 67-го участка полиции Нью-Йорка. Если доктор Бэннер вдруг решит заглянуть на огонёк, я всегда могу позвать на помощь шефа Стейси. Как-никак, Бэннер всё ещё официально в розыске.
Говоря это, Дэниел бросил короткий взгляд на соседний дом. Генерал Росс мгновенно уловил суть.
При упоминании имени Стейси он понял: это не блеф. Мгновенная проверка подтвердила бы, что начальник полицейского участка действительно живёт по соседству — весомый повод отнестись к словам Дэниела со всей серьёзностью. Но важнее было другое — Дэниел говорил не о Халке.
Он говорил о докторе Брюсе Бэннере.
Глаза Росса сузились. Дэниел знал правду и только что дал это понять, не сказав ни слова напрямую. Если Бэннер и вправду здесь появится, а его соседство со Стейси приведёт к огласке, вся секретная операция окажется под угрозой. Даже обычный начальник участка создаст массу проблем, как только военная тайна просочится наружу.
Росс не стал спрашивать, откуда Дэниелу это известно. Способов было слишком много. Скорее всего, проболталась его дочь.
Чёрт возьми, Бетти. Как ты умудряешься постоянно связываться с такими типами?
Впрочем, мысль о том, что Халк явится сюда лично, была абсурдна. Его размеры и вид вызвали бы панику, и квартал оцепили бы полиция и военные прежде, чем он успел бы ступить на тротуар.
А значит, если кто и появится, то это будет Брюс Бэннер. Человек, а не монстр.
И этого Росс допустить не мог. Он попытался применить невысказанную угрозу, но Дэниел с лёгкостью её нейтрализовал, причём с таким спокойствием, которое выбило генерала из колеи.
Перед этой встречей Росс приказал провести тщательное расследование в отношении Дэниела. Его команда изучила всё: финансы, успеваемость, связи — любые тайные организации или политические рычаги. Цель была двойной: определить, представляет ли Дэниел угрозу, и если нет — оценить, как его можно использовать.
Угрозы были для Росса запасным планом. Изначально он собирался переманить Дэниела на свою сторону. Но что он мог ему предложить? Деньги? Власть? Расследование показало, что подобные стимулы не сработают.
Семья Дэниела, хоть и не выставляла себя напоказ, была далеко не бессильна. Родом из Нидерландов, они поддерживали тесные связи с голландским правительством и европейским финансовым сектором. Во время Второй мировой войны они пережили преследования, а после неё сумели приумножить капитал благодаря репарациям. Что ещё важнее, у семьи были глубокие связи с влиятельными европейскими организациями, что давало им вес, выходящий далеко за рамки простого богатства.
Дэниел был не из тех, кого можно купить.
Росс мысленно вздохнул. Если угрозы не работают, а подкуп бесполезен, придётся положиться на то, что он ненавидел больше всего, — на сотрудничество.
Не только ради себя, но и ради Бетти.
— Хорошо, что вы думаете о собственной безопасности, — наконец произнёс Росс, смягчив тон. — Но… что касается Бетти… — он запнулся, и на его лице отразилось беспокойство. — Даже если Халк не придёт к ней, я боюсь, что она сама может отправиться на его поиски. Я надеялся…
— Генерал, — твёрдо прервал его Дэниел. — Возможно, вы не знаете, но мы с Бетти не встречаемся. У нас платоническая дружба.
Слова прозвучали чисто, точно и безэмоционально.
Росс моргнул, удивлённый такой прямотой.
— Тогда почему вы… вчера?..
— Простое совпадение, — отрезал Дэниел. — Я случайно оказался рядом.
Росс понял: Дэниел не собирался использовать Бетти в качестве рычага давления. Он не пытался добиться расположения или доступа через неё. И это, как ни странно, заставило генерала уважать его ещё больше.
— Что ж, — сменил тактику Росс, — оставим личное в стороне. Вы ведь всё ещё друзья, не так ли? Или, по крайней мере, однокурсники. Всё, о чём я прошу, — присмотреть за ней в ближайшие несколько дней. Это ведь не так уж много, правда?
Дэниел помедлил, но в конце концов кивнул.
— Скоро начнутся занятия. До этого времени я присмотрю за ней.
— Это всё, о чём я прошу. — Росс поднялся, машинально смахнув с мундира несуществующую пылинку. — Я не буду её навещать. Она всё равно не хочет меня видеть.
Он положил на кофейный столик визитку — без имени, только номер телефона.
— Если что-нибудь понадобится, звоните. Спасибо за чай.
Дэниел тоже поднялся и сдержанно поклонился в знак уважения.
— Всегда пожалуйста, генерал.
Росс вышел под лучи послеполуденного солнца. В голове царил сумбур. Он пришёл, считая Дэниела потенциальным оружием, а уходил, понимая, что тот может быть чем-то совершенно иным — непредсказуемой силой, которая станет союзником или врагом в зависимости от того, как с ней обращаться.
Дэниел стоял у двери, глядя, как удаляется конвой. Ему не нужно было предвидение, чтобы понять — это не конец.
Халк вернётся. Не через дни, а через часы.
Какое бы понимание ни возникло сейчас между ним и Россом, оно было временным союзом, выкованным обстоятельствами. Настоящее сотрудничество станет возможным лишь после следующего витка хаоса.
Обернувшись, чтобы войти в дом, Дэниел заметил любопытное лицо в окне соседнего дома.
Гвен Стейси.
Она моргнула, пойманная с поличным, но Дэниел лишь спокойно улыбнулся и вежливо кивнул, прежде чем скрыться за дверью.
Гвен быстро отпрянула от окна. В её голове роились вопросы. Она слышала, что её новый сосед — студент из Нидерландов. Тогда почему сегодня к его дому подъехали три военные машины? Кем был этот Дэниел на самом деле?
В отъезжающем автомобиле генерал Росс молчал, прокручивая в голове разговор, разбирая каждое слово, каждую паузу. Они заключили сделку, не сказав ничего прямо. Между ними возникло молчаливое понимание, построенное на хрупком доверии и взаимной осторожности.
Дэниел ничего не выдал. Ни своих намерений. Ни своих пределов. Ни своих связей. И это делало его опасным.
Росс знал, что если объединить Дэниела и Бронски, да ещё и добавить несколько усовершенствований от «Старк Индастриз», у них наконец появится шанс усмирить Халка. Может, не сегодня. Но скоро.
Белый дом дышал ему в затылок. Пентагон начал задавать неудобные вопросы. Вчерашний инцидент в университете лишь усугубил ситуацию, ведь в нём оказались замешаны не только Брюс Бэннер и Дэниел, но и его дочь. Кое-кто в оборонных кругах уже язвил, что это была битва не столько сверхсил, сколько романтических соперников за Бетти.
Росс стиснул зубы.
Его телефон завибрировал.
Он хотел было проигнорировать звонок.
Но потом увидел имя на экране.
Он вздохнул и ответил.
— Генерал Росс слушает.
Спокойный голос на том конце провода произнёс:
— Здравствуйте, генерал. Это Ник Фьюри.
Обновлено: 20.01.2026