— Генерал, прошу, садитесь! — Дэниел тепло поприветствовал Росса, словно давно ждал этого визита. С отточенной лёгкостью он налил гостю чашку чая и сел напротив. — Это Минцянь Лунцзин из Китая. Редкий сорт, особенно для Нью-Йорка.
— О? — Генерал Росс поднял бровь, принимая изящную фарфоровую чашку. Он ожидал чего угодно, но не такого спокойствия, и уж тем более не такого гостеприимства. Не переходя к делу, он сделал глоток и обвёл взглядом комнату. — Обстановка здесь, скажем так... устаревшая.
Дэниел усмехнулся. Такая прямолинейность не удивила его — генерал Росс был закалённым военным, а не политиком, разменивающимся на пустые любезности. Любой другой на его месте непременно похвалил бы скромную обстановку, назвав её «изысканной» или «классически элегантной». Впрочем, подобная лесть припасена для людей влиятельных, а он к таковым не относился.
— Что ж, я переехал всего несколько дней назад, — сказал Дэниел. — Не было ни времени, ни связей, чтобы нанять декоратора. Но не волнуйтесь, я пробуду здесь как минимум четыре года. Возможно, и дольше, если поступлю в магистратуру. Со временем я, конечно, обустрою это место.
Росс слегка прищурился.
— Вы и впрямь здесь только ради учёбы?
Вопрос не застал Дэниела врасплох.
— Я знаю, о чём вы думаете, генерал. Но всё не совсем так, как вы себе представляете. — Он снова наполнил чашку Росса. — Да, я владею толикой магии, но, полагаю, на этот счёт возникло серьёзное недопонимание.
Росс отставил чашку и, чуть подавшись вперёд, весь обратился в слух.
— Пару веков назад, — начал Дэниел, — могущественный маг мог изменить исход войны. Но за последнее столетие наше влияние ослабло, о новых чародеях почти не слышно. Всему виной то, что мы зовём стихийной инерцией. Здесь, на Земле, магические стихии стали тугими, неподатливыми. Чем сильнее эта инерция, тем сложнее сотворить заклинание.
Лицо Росса превратилось в бесстрастную маску.
— Таких, как я, ещё много, — продолжил Дэниел, — но в лучшем случае нас можно назвать младшими магами. Продвинуться дальше очень трудно, каждое заклинание требует долгой подготовки. Именно поэтому я и обратил свой взор на науку. Если всё в этом мире соткано из магии, то глубокое понимание мира — это и есть понимание самой магии. Возможно, это откроет иные пути.
«Стихийная инерция...» — Росс мысленно отмёл как философскую лирику утверждение, что вся материя соткана из магии, но сам термин его зацепил. Если сопротивление стихий и впрямь так велико, способности даже одарённого мага серьёзно ограничены. Для военных это означало одно: низкая рентабельность инвестиций.
Мысли Росса неслись с бешеной скоростью. Если силу Дэниела нельзя скопировать или усилить, его ценность для проекта «Громовержец» падает. Росс выругался про себя, вспомнив Бронски. Напичканный сывороткой суперсолдата, тот стал ходячей проблемой, а не активом. Дорогой, неуправляемой проблемой, которую в итоге размазал Халк. Это поражение лишь укрепило Росса во мнении, что армии нужны контролируемые и надёжные ресурсы.
Дэниела нельзя было «прокачать», но, возможно, его всё ещё можно было завербовать. Вопрос в другом: согласится ли он? Его вежливый, интеллигентный вид не вязался с образом человека, рвущегося на военную службу.
Росс нацепил на лицо отработанную улыбку политика.
— Понимаю. Но я бы советовал вам быть осторожнее. Монстр, которого мы видели сегодня, так просто это не оставит. Вам стоит подготовиться.
Дэниел расслабленно улыбнулся в ответ.
— Может, он и силён, но найти меня? Вот это уже задачка посложнее. Смотрите, генерал.
Он взмахнул рукой. По комнате разлетелось голубое мерцание, похожее на пылинки в лунном свете. В тот же миг точные копии Дэниела возникли повсюду: на кухне, в спальне наверху, на чердаке и даже на крыльце. Самообладание начало изменять Россу; он ошеломлённо переводил взгляд с одной копии на другую, не в силах отличить их от оригинала.
Дэниел — настоящий, надо полагать, — с ноткой гордости в голосе произнёс:
— Это всего лишь простейшая иллюзия, основанная на преломлении света. Умный человек при должной наблюдательности заметит разницу. Но тот монстр... Генерал, вы и впрямь думаете, что ему хватит ума разобраться?
Росс стиснул зубы.
Умный человек заметит разницу? Он смотрел уже несколько мгновений, но так и не мог определить, кто из них настоящий. Значит ли это... что он ничем не лучше Халка? Сравнение больно задело.
Но куда важнее было другое. Росс понял: Дэниел не тот, на кого можно давить или кого можно запугать. Он был не просто силён — он был расчётлив. И опасен так, как Бронски не мог быть никогда.
Обновлено: 20.01.2026