Обломки подбитого вертолёта пылали на мокром бетоне, напоминая упавшую комету. Вместе с пламенем сгустились тучи, и под глухой рокот грома небо заплакало.
Сперва — морось.
Затем — уверенный дождь.
Он шипел на раскалённом металле, и пламя, не угасая, лишь извергало ещё более густой дым. Внутренний двор кампуса превратился в поле битвы жара и холода, стали и бури.
Дэниел стоял в самом эпицентре, бережно держа на руках Бетти Росс.
Напротив него, молчаливый и громадный, застыл Халк. Его дыхание клубилось паром в прохладном воздухе.
И Халк шагнул вперёд.
Один шаг. Инстинктивный, нерешительный.
В тот же миг палочка Дэниела взметнулась вверх. Резкий магический импульс разошёлся от него невидимой волной. Капли дождя между ними неестественно замерцали и застыли в воздухе.
Потом они замёрзли.
Дождь превратился в ледяную крупу.
Крупа — в осколки.
Осколки — в кристаллическую стену льда, что стремительно росла между человеком и чудовищем. Крепость, возникшая в мгновение ока.
Прозрачный лёд мерцал в свете бури, полностью скрывая Бетти от взгляда Халка.
И этот жест сломал в нём что-то.
Он издал низкий, гортанный рык — звук, в котором было больше человеческой утраты, чем звериной ярости. Кулаки сжались, земля под ногами треснула. А затем последовал рёв — теперь более резкий, раненый.
За стеной Дэниел не дрогнул.
Его палочка вновь закружилась, вычерчивая узоры в падающем дожде. Над головой исказился воздух. Капли сгущались, закручиваясь в спирали и взмывая вверх острыми белыми пиками. Ледяные копья. Два десятка… потом пятьдесят… потом сотни.
Они вращались над его головой, словно ледяной нимб, — каждое копье вибрировало от заключённой в нём мощи. Казалось, само небо затаило дыхание.
Свидетели по периметру — солдаты, студенты, учёные — могли лишь зачарованно смотреть, как Дэниел Чжоу призывает бурю, что казалась древнее самого мира.
Это была не просто магия.
Это был приказ.
Сама природа повиновалась ему.
И Халк это почувствовал.
Неестественный холод пробирал его до костей, превращая бетон под ногами в скользкий лёд. Ноги подкосились. Дыхание стало гуще. Могучая кожа содрогнулась.
Над ним всё новые капли дождя обращались в иней. Воздух становился всё острее. Ледяные копья — всё длиннее.
Мир оборачивался против него.
В этот миг Халк осознал…
Он сражался не с человеком.
Он сражался с самой погодой.
И тут сквозь шум бури прорвался голос.
— Опусти меня.
Бетти.
Её голос был тихим, но для Халка он прозвучал как набат.
Его взгляд метнулся к ледяной стене, за которой угадывался силуэт женщины. Той, которую он помнил даже в глубине своей ярости. Но женщина за ледяным барьером не тянулась к нему. Не звала его обратно.
А Дэниел не опустил палочку. Наоборот, ледяной барьер стал ещё толще.
Халк медленно обернулся. По ту сторону площади заняли позиции танки Росса. Их стволы отслеживали его, как добычу. В потоках дождя тускло поблёскивали красные лучи целеуказателей.
Грудь Халка пронзила иная боль. Не от оружия. Боль отвержения.
Боль осознания, что ему нет места — ни рядом с ней, ни рядом с этим человеком. Ни даже в стране, которой он когда-то служил.
Ни слов.
Ни рёва.
Лишь тишина.
Затем Халк согнул колени, напрягая мышцы. Земля под ним застонала.
И с оглушительным прыжком он исчез. Взмыл в небо, словно зелёный метеор.
Дэниел опустил палочку.
В тот же миг вихрь ледяных копий устремился вниз плавной, изящной дугой — рекой льда в пять метров шириной, преследуя путь, которым скрылся Халк.
Этот ледяной поток прочертил небо, словно яростный росчерк, ставящий точку в этой битве. Он канул в Гудзон, с шипением исчезнув под дождём.
А следом исчез и Дэниел. Растворился вместе с ветром.
В центре поля боя Бетти Росс осталась одна.
Дым рассеялся.
Буря утихла.
На другом конце залитой дождём площади стоял её отец. Генерал Таддеус Росс. Их взгляды встретились сквозь пелену дождя. Два силуэта, застывшие в оглушительной тишине.
Бетти не двинулась. Не съёжилась. Не извинилась.
Росс медленно выдохнул. В этот миг он видел не ребёнка, которого когда-то защищал.
Он видел её мать.
Сильную. Непокорную. Далёкую.
Из его груди вырвался вздох — наполовину гордость, наполовину поражение.
Он ничего не сказал. Пока нет.
На частной вилле Бетти в Верхнем Ист-Сайде дождь перешёл в ливень.
Внутри солдаты по приказу Росса методично прочёсывали апартаменты. Каждый ящик, каждый жёсткий диск — всё в поисках зацепок, ведущих к Бэннеру, а теперь и к Дэниелу.
Росс стоял над столом, заваленным документами: записями Бетти, университетскими файлами Дэниела. Вся жизнь юноши была здесь. Рождение в Нидерландах. Образование в Европе. Чистое досье. Блестящие рекомендации. Высшие баллы.
Слишком чисто.
Как старый вояка, он за версту чуял фальшь. Правда крылась под поверхностью. Кто-то стоял за этим магом. И Россу нужно было выяснить кто.
— Если бы мы могли его препарировать, — пробормотал Росс, скорее для себя, — может, и получили бы ответы. Но магия работает не так, как наука.
Его мысли приняли более мрачный оборот.
Даже если они не смогут сломить Дэниела физически… возможно, есть другие способы. Искушение. Наблюдение. Принуждение. Контроль.
Сначала — завоевать его доверие. Если не выйдет — надавить. Если и это не сработает... устранить.
Росс не доверял колдовству. Но он доверял силе. А у Дэниела она была в избытке.
Его взгляд скользнул в смежную комнату, где с непроницаемым выражением лица сидела и читала Бетти. Он тихо подошёл.
— Бетти, — наконец спросил он спокойным голосом, — что ты на самом деле о нём знаешь?
Она подняла глаза. Лицо ничего не выражало.
— Он маг. Разве ты этого ещё не понял?
Росс нахмурился. — Я имею в виду, как вы познакомились? Почему он в Нью-Йорке? Ты же не веришь, что он приехал сюда просто учиться?
Бетти фыркнула. — Он мне не лгал. В отличие от тебя.
Росс замер. Этот укол задел сильнее, чем он ожидал. Она говорила о двух вещах: Дэниел не манипулировал ею, и она сама выбрала быть с ним. И это было проблемой.
Росс потёр висок. Хаос со Старком, Щ.И.Т.ом, мутантами, а теперь и с магией… ему нужны были союзники, а не джокеры. Но если Бетти могла бы помочь склонить Дэниела на их сторону…
Он перешёл на более мягкий тон. — Ты умная девочка. Ты же понимаешь, как рискованно позволять кому-то вроде него исчезнуть без надзора.
Бетти медленно развернула кресло. — Дэниела поймать труднее, чем Брюса. — Затем, бросив взгляд, от которого у Росса всё сжалось внутри, она добавила: — И он не единственный в своём роде.
Росс выпрямился. — Ты хочешь сказать, есть и другие?
Бетти не ответила. Но её молчание сказало больше слов.
За Дэниелом стояло что-то ещё. Сеть? Тайный мир? Мысли Росса неслись вскачь. Клика колдунов? Тайный магический орден?
В любом случае, Дэниел — не угроза.
Он — дверь.
Губы Росса сжались в тонкую линию. Ему нужен был контроль. Немедленно.
— Бетти, — сказал он, — где он?
Она смотрела на него не моргая.
— Не знаю, — ответила она. — Но Брюс? Я знаю, куда он направится.
И она отвернулась, позволив тишине сказать всё остальное.
Росс смотрел ей вслед расчётливым взглядом. Если она не станет говорить, он найдёт ответы в другом месте.
За его спиной по стеклу стучал дождь.
Не оборачиваясь, он отдал приказ адъютанту:
— Во-первых, отследить все контакты Бетти. Сообщения, звонки, всё. Во-вторых, достать мне всё на Дэниела Чжоу. Особенно то, что не сходится.
Адъютант кивнул и исчез.
Росс уставился в окно. Армия США не была беспомощна. Не в его городе.
Маги могли сколько угодно растворяться в огне и тумане, но в конечном счёте у Росса было то, чего не было ни у одного из них:
Время. Деньги. И люди с оружием.
Даже маги истекают кровью.
А Дэниел?
Он только что возглавил список.
Обновлено: 20.01.2026