Никто не ожидал, что огненный шар расколется в воздухе.
В тот миг, когда сбитый вертолёт взорвался ревущим пламенем, Дэниел, заслонявший собой Бетти Росс, замер на бегу. Его взгляд впился в падающий огонь. Плавным движением он вскинул волшебную палочку — без песнопений, без драматичных заклинаний. Лишь безмолвный приказ воли.
Незримое лезвие метнулось вперёд, рассекая огненный шар надвое. Взрыв, словно повинуясь высшему приказу, рухнул двумя дугами по обе стороны от них. Обгоревшие останки вертолёта с глухим ударом врезались в землю; рвался металл, бушевало пламя, а шторм искорёженного железа и расплавленной шрапнели отскакивал от невидимого барьера.
Ни одна искра их не коснулась.
Дэниел стоял неподвижно, с вскинутой палочкой. Их накрыл купол магии, слабо мерцающий в свете пламени.
Бетти Росс, застывшая в его объятиях, не шелохнулась. Не вырывалась, не вздрагивала, не проронила ни слова. Она вжалась в него, оглушённая рёвом, жаром и близостью смерти. Но сквозь хаос, в запахе его пальто и ритме сердца, проступило до странности знакомое чувство.
Безопасность.
Она всегда знала, что Дэниел — маг. В редкие спокойные минуты, что они когда-то проводили вместе, в беседах о теории магии и затерянных цивилизациях, она чувствовала нечто более глубокое под его спокойной внешностью. И завидовала. Часть её души всегда мечтала о магии. Не ради славы или власти, а чтобы помочь Брюсу. Чтобы стать чем-то большим, чем женщиной, оставленной любимым мужчиной.
Теперь, в объятиях мага, под огненным дождём боевых машин, она поняла кое-что ещё.
К прошлому возврата нет.
Халк видел всё. Он был в середине прыжка, когда оторванный винт падающего вертолёта закружился в его сторону, вращаясь со смертоносной силой. Даже для него это было слишком.
Он метнулся в сторону, инстинктивно уклоняясь, но глаза его были прикованы к Бетти. И, сквозь неё, — к Дэниелу. Этот барьер, это ледяное самообладание, эта незримо пульсирующая в воздухе магия… Халк, может, и не узнал Дэниела, но Брюс Бэннер — узнал.
Он наблюдал за ним издалека, ещё до своего возвращения. Изучал с потайных крыш, зная о той связи, что возникла между ним и Бетти, пока сам Брюс был лишь призраком. Но даже Брюс не представлял, что он настолько силён.
На краю поля застыл генерал Росс. Вся тяжесть момента обрушилась на него с одним осознанием: его дочь больше не была рядом. Он резко обернулся — как раз вовремя, чтобы увидеть её на открытом пространстве, прямо на линии огня вертолёта.
— БЕТТИ!
Слово вырвалось из его горла — грубое, сорванное. Он опоздал. Пули уже обрушились градом, взрыв гремел. Он обрёк собственную дочь.
А потом он увидел его. Дэниела. Человека, возникшего фантомом между Бетти и смертью. Принявшего на спину град пуль и оставшегося невредимым. Державшего её, как бесценное сокровище, пока пламя пожирало воздух.
И ни царапины. Огонь бушевал — и просто отскакивал.
Генерал Росс смотрел не отрываясь. Его натренированный военный ум лихорадочно пытался классифицировать увиденное: барьерная магия, без заклинаний, рефлекторное колдовство высокого уровня. Тактический щит, нейтрализующий гиперзвуковые снаряды и взрывную волну. Но правда была проще: он понятия не имел, с чем столкнулся.
Он узнал о Дэниеле лишь несколько дней назад. После исчезновения Брюса наблюдение с Бетти сняли, и Росс заказал тихую проверку. Человек был чист: блестящий студент, без связей с армией, лишь намёк на странность в его академической успеваемости. Та самая аномалия, которую игнорируешь, пока она не швырнёт тебе в лицо огненный шар.
И в этот миг Росс перестал видеть в Дэниеле угрозу. Он увидел в нём актив.
Вооружённые силы США десятилетиями гнались за мечтой о суперсолдатах. У Страйкера были мутанты, у Щ.И.Т.а — свои секреты, у Старка — технологии. Но маги? Маги не оставляют чертежей. Их трудно найти. Ещё труднее — воссоздать. И, судя по всему, невозможно убить.
Если Дэниела удастся убедить… завербовать… превратить в оружие…
Росс не закончил мысль. Он просто смотрел, как улеглось пламя.
В центре выжженного асфальта, нетронутый ни огнём, ни сталью, стоял Дэниел. Края его плаща были опалены, но взгляд оставался спокоен. Палочка опущена. Бетти Росс всё ещё дрожала в его руках.
Но внимание Дэниела было приковано не к Россу и не к солдатам, медленно опускавшим винтовки. Даже не к Бетти.
Его взгляд был устремлён на одно-единственное существо. На изумрудного колосса, стоявшего в двух шагах от него. На Халка.
Сомнений в том, что будет дальше, не оставалось. Несмотря на хаос, разрушения и смерть, истинный центр бури был здесь. Не армия. Не машины. Не политика.
Два титана. Один — порождение науки. Другой — окутанный магией.
И расстояние между ними стремительно сокращалось.
Дэниел мягко опустил Бетти на землю. Её ноги подкашивались, глаза были расширены от благоговейного ужаса. Затем, не оборачиваясь, он произнёс тихим, но ясным голосом:
— Оставайся за моей спиной.
Она не стала спорить. Потому что в этот миг в осанке Дэниела было нечто иное. Нечто древнее. Неотвратимое.
«А вот теперь, — прошептал глубоко в сознании Халка Брюс Бэннер, — бой пойдёт совсем по-другому».
Обновлено: 20.01.2026