В аэропорту Ньюарка было не протолкнуться, но мысли Дэниела витали далеко. Он только что проводил взглядом Джейн Фостер и Дарси Льюис, скрывшихся за стойками досмотра. Их спины медленно растворились в людском потоке. Бетти Росс улетела домой во Флориду ещё несколько дней назад. Теперь на Манхэттене осталась только Гвен.
Не то чтобы он о ней беспокоился.
Просто одноклассница — умная, упрямая, к тому же дочь капитана городской полиции. Уж если кто и мог её защитить, так это капитан Джордж Стейси. А у Дэниела были дела поважнее. В лучшем случае, когда весь этот хаос уляжется, он её проведает.
«Если ей просто не повезёт и она погибнет… что ж, таков мир», — холодно и практично подумал он.
Вместо того чтобы возвращаться в Нью-Йорк, Дэниел направился в другую сторону. Он и так был недалеко от Ньюарка, где его ждала секретная лаборатория.
Дорога к ней пролегала через пустынные места, где даже уличные фонари казались полумёртвыми. Машины здесь проезжали редко, а если и проезжали, то не задерживались. Ночью брошенный в мусорный бак мешок не привлёк бы ничьего внимания. Именно поэтому это место подходило идеально для тех «проблем», которые Дэниелу часто приходилось решать.
Сунил Бакши уже ждал его. Рядом с ним стоял доктор Стюарт с неизменно холодным, анализирующим выражением лица. Доктор Спенсер, как обычно, не желала иметь с этими встречами ничего общего.
Но, увидев голову Стюарта, Дэниел замер.
— ...А голова-то у вас стала больше, — без обиняков заметил он, вскинув брови. — Намного больше.
Лицо доктора Стюарта дёрнулось. Его череп и впрямь раздался вширь, став на целый круг больше, а под кожей проступал бледный зеленоватый оттенок. Он походил на гротескную карикатуру на самого себя — его интеллект в буквальном смысле разросся за пределы человеческих возможностей.
— Уверены, что вам не нужна помощь, чтобы справляться с этой… штуковиной? — с притворным беспокойством поинтересовался Дэниел, склонив голову набок. — Однажды она может вас и перевесить.
— Не беспокойтесь, — сухо, с явным раздражением, ответил Стюарт. — Я сконструировал антигравитационный поддерживающий корсет. На работе это не скажется.
Но когда острый взгляд Стюарта впился в Дэниела, насмешливое самообладание того дрогнуло. Он это почувствовал — неестественный заряд в воздухе. Ионы молнии. Они следовали за каждым движением Дэниела, отзываясь на него, словно верные питомцы. Плотность энергии вокруг него многократно возросла с их последней встречи.
«Он стал сильнее… намного сильнее».
Эта мысль встревожила Стюарта. Его собственные силы эволюционировали после облучения гамма-радиацией и кровью Халка. Его интеллект взлетел до сверхчеловеческих высот, дополнившись телепатией и волей, способной подчинять слабые умы. Он не был слабаком, но сейчас, стоя перед Дэниелом, он чувствовал себя шахматной фигурой перед рукой игрока.
Не замечая этого или просто не придавая значения, Дэниел прошёл вглубь лаборатории. Он окинул взглядом оборудование, гудящие машины и ряды светящихся колб.
— Как продвигаются исследования? — бросил он, словно бы невзначай.
Стюарт взял себя в руки.
— Базовая улучшающая сыворотка готова. При длительном применении она способна стабильно повышать физические возможности человека. В данный момент я работаю над версией, безопасной для детей, чтобы они могли принимать её с раннего возраста и к совершеннолетию достигали пиковой физической формы, далеко превосходящей норму.
Глаза Сунила Бакши сверкнули.
— Её рыночная стоимость будет астрономической. Даже без правительственных контрактов мы сможем захватить рынок. Сейчас, когда сверхлюди появляются на каждом шагу, все отчаянно ищут способ получить преимущество.
Он сделал паузу и понизил голос:
— Но мы должны действовать осторожно. Если поторопимся, то привлечём хищников — как корпоративных, так и правительственных.
Дэниел едва заметно кивнул, но выражение его лица осталось безразличным.
— Надеюсь, доктор… вы не тратите время на тупиковые проекты.
— Я бы не назвал его бесполезным, — чопорно ответил Стюарт. — Эта формула…
— Десятилетия на улучшение физической формы? — прервал его Дэниел. — Вы думаете, правительства не задушат эту разработку налогами и предписаниями, пока она не превратится в игрушку для богачей? Простым людям не достанется ни капли.
Он взглянул на ряды колб, и его тон стал резче:
— Мы на пороге вторжений пришельцев, возрождения ГИДРЫ, развала Щ.И.Т.а, угроз планетарного масштаба… а вы говорите о каких-то медленных улучшениях для тела?
Стюарт едва заметно усмехнулся.
— Тогда это вам понравится больше.
Он повернулся и взял с полки изящную колбу, наполненную мерцающей голубой жидкостью.
— Это сыворотка более высокого уровня. Одна инъекция временно выводит человека на пик его возможностей — сила, скорость, рефлексы. Побочные эффекты минимальны.
Дэниел поднял колбу, поворачивая её так, чтобы голубая жидкость переливалась в стерильном свете ламп. Он почти видел, как внутри меняется её молекулярная структура. Он потратил годы на изучение сывороток суперсолдата и, как немногие, знал правду об их недостатках. Роджерс был одним из редких удачных примеров. Большинство же были либо провалами, либо нестабильным оружием.
— Вы уже дали ей название? — спросил Дэниел.
— Эксперимент номер семь, — просто ответил Стюарт.
Дэниел усмехнулся.
— Совершенно без фантазии. В маркетинговых целях… назовём его «Патриот».
Стюарт выгнул бровь.
— «Патриот»?
— Да. Поверьте, с таким названием военные забросают нас деньгами.
Но удовлетворение Стюарта померкло.
— Есть одна проблема. После того как действие сыворотки заканчивается, пользователь несколько часов страдает от жуткой слабости. Это… единственный изъян.
Ухмылка Дэниела стала шире.
— Нет, доктор, это идеально. Солдаты с временной силой — это солдаты, которых можно контролировать. Постоянные сверхлюди внушают правительствам ужас. А оружие, которое можно включать и выключать? Это именно то, чего они хотят.
Глаза Стюарта сузились. В словах Дэниела была безжалостная логика, от которой его, несмотря на собственную холодность, пробирал мороз.
— Доктор, — продолжил Дэниел, — скоро я буду присылать сюда волну за волной подопытных. Убедитесь, что ваши улучшенные солдаты смогут защитить это место.
В тот миг, как он это сказал, Стюарт почувствовал неладное. Его телепатия устремилась вовне, к десяткам суперсолдат, расставленных по периметру. Он замер.
Они двигались.
Но не по его приказу.
Они выскользнули из-под его ментального контроля. Все до единого.
Кровь застыла в его жилах, когда он обернулся и встретился со всезнающей улыбкой Дэниела.
Обновлено: 20.01.2026