В тусклом, мерцающем свете огня Дэниел сделал глоток прозрачного чая. Освежающее тепло разлилось по его телу, проясняя разум и успокаивая усталость. Он невольно воскликнул:
— Какой невероятный чай!
Старик, Чингис Даджи, и молодой служка рядом с ним — Ци Ян — улыбнулись реакции Дэниела. Их порадовала не похвала, а то, что Дэниел выпил чай без колебаний. Это был безмолвный знак доверия.
Чингис Даджи веками жил в этой уединённой пещере, посвятив себя совершенствованию. Он не покидал это место сотни лет.
Он утверждал, что является прямым потомком великого Чингисхана, хотя его истинное имя давно затерялось в истории. Важно было то, что он — старейший из ныне живущих магов в мире. Даже Древняя считалась бы его младшей. Ци Ян, ученик из Камар-Таджа, был послан сюда самой Древней, чтобы служить этому легендарному отшельнику и учиться у него. Сможет ли Ци Ян в полной мере постичь учение древнего старца, зависело от его собственной судьбы.
Всё это Дэниел узнал лишь после того, как выпил чай. В таком месте доверие не даётся легко, но, однажды возникнув, связь становится прочной — и Дэниел уже чувствовал, что может доверять этим двум незнакомцам.
Чингис Даджи не был магом из Камар-Таджа. Он происходил из ещё более ранней эпохи — той, что предшествовала даже возвышению Древней. В то время как она владела силой полубога благодаря Камню Времени и энергии Дормамму, Чингис Даджи избрал иной путь. Веками он оставался здесь, безмолвно оттачивая свой дух, даже когда всех, кто когда-то знал его, унесло рекой времени.
И всё же он не выказывал горечи. Он принимал учеников из Камар-Таджа, обучая их тому, чему мог. В нём чувствовалось тихое достоинство, которое заставило Дэниела встревожиться. Сколько же ещё подобных ему существ — сокрытых легенд — существует за кулисами этого мира?
— Молодой человек, — сказал Чингис спокойным, но пронзительным голосом, — не стоит недооценивать силу духа. Тело — всего лишь плоть, связанная небом и землёй. Лишь дух способен превзойти всё.
Дэниел задумчиво кивнул, не решаясь прервать его. Тишину нарушил Ци Ян. Помешивая содержимое маленькой пиалы в своих руках, он вздохнул:
— Вы говорили это бесчисленное множество раз, Учитель. Но если тело умрёт, не будет и духа, который сможет что-то превзойти. Вы не ели уже несколько недель. Пожалуйста… съешьте хоть что-нибудь.
— Пища? — вскинул бровь Чингис. — Пища утоляет лишь один вид голода. Но в этом мире есть голод куда более глубокий. — Его взгляд переместился на Дэниела. — Скажи мне, юноша, ты ешь?
— Да, старейшина, — с лёгкой улыбкой ответил Дэниел. — Хотя в последнее время я ем всё меньше. В конце концов, материя — это просто энергия. Её можно поглощать из природы. И всё же… — Он с неподдельной завистью взглянул на пиалу в руках Ци Яна. — Мало что теперь может пробудить мой аппетит. Но должен сказать, Учитель Ци Ян готовит превосходно.
Хотя слова Дэниела были вежливы, на самом деле он завидовал ингредиентам в этой пиале. Это была духовная пища, редкая и давно исчезнувшая во внешнем мире. Лишь в таких потаённых местах, как эта пещера, скрытая глубоко в горах, подобные растения ещё могли произрастать. Попади они в современный мир, их духовная энергия быстро бы иссякла под натиском времени и загрязнения.
Чингис, однако, казался совершенно равнодушным к еде. Материальный мир давно утратил над ним свою власть.
Дэниел хорошо понимал это чувство. С тех пор как он достиг легендарного уровня, его тело требовало гораздо меньше пищи. Одного приёма еды могло хватить на дни, а то и недели. Ци Ян же был ещё молод, и ему требовалось регулярное питание для поддержания сил.
Ци Ян предпринял ещё одну решительную попытку, в его голосе звучала мольба:
— Пожалуйста, Учитель Даджи… я поклялся служить вам. Если вы уморите себя голодом, я нарушу своё обещание защищать вас. Съешьте что-нибудь. Не заставляйте меня последовать за вами в смерти.
Его искренность была настолько неподдельной, что даже Дэниел почувствовал побуждение вмешаться, но прежде чем он успел что-либо сказать, выражение лица Чингиса Даджи стало суровым. Он заговорил с внезапной силой, словно его поразило какое-то воспоминание:
— Глупые юнцы вроде тебя… вы так легкомысленно говорите о судном дне, но понятия не имеете, что такое истинный конец. Судный день… это не событие. Судный день… это человек.
Дэниел замер. У него по коже побежали мурашки, а по телу пронёсся холодок.
— О чём вы говорите, старец? — ошеломлённо спросил он.
Человек? Судный день — это человек?
Дэниел знал о бесчисленных кризисах во вселенной Marvel: щелчок Таноса, стеревший половину всего живого; межзвёздные войны, вторжения пришельцев, нашествия симбиотов. Даже на Земле человечество пережило вторжение Читаури, нападение тёмных эльфов, конфликты Девяти Миров — каждое из этих событий ставило планету на грань уничтожения.
Были и другие угрозы: мироуничтожающие планы Альтрона, геноцидные мечты Магнето, необузданная разрушительная сила Феникса, восхождение Апокалипсиса, бесконечный голод Дормамму, манипуляции Кошмара, адские козни Мефисто… Список был бесконечен. И всё же каждый раз совместные усилия героев, иногда при поддержке Камар-Таджа, предотвращали катастрофу.
Выживание человечества во многом было чистой удачей.
Но сейчас Дэниел слышал о чём-то ином. О чём-то личном. О человеке, который мог оказаться хуже всех этих бедствий вместе взятых.
Голос Чингиса Даджи упал почти до шёпота, словно само имя обладало весом:
— Человек… упрямый, несгибаемый человек. Он навещал меня однажды, много лет назад.
Взгляд старика стал отстранённым, когда он погрузился в воспоминания.
Погода в тот день, припомнил он, была ясной и тёплой — совсем не то, что сегодняшняя метель. Молодой человек, закутанный в тяжёлые одежды, пришёл к его пещере и потребовал:
— Я ищу Чингиса Даджи. Это ты?
Это было не так уж давно, хотя о существовании Чингиса Даджи уже мало кто знал. Он полагал, что о нём помнят лишь в Камар-Тадже. И всё же перед ним стоял незнакомец, говоривший дерзким, почти надменным тоном.
Чингис ответил с той же прямотой:
— Конечно, я. Кем же мне ещё быть?
Глаза юноши сузились, в них вспыхнул гнев, но он сдержался и сказал:
— Я пришёл…
— Я знаю, зачем ты пришёл, — прервал его Чингис пренебрежительным взмахом руки. — Ты ищешь магию. Я видел бесчисленное множество таких же путников. Но я слишком стар и слишком устал. Найди другого учителя. Я больше не беру учеников.
Это стало последней каплей. Гнев незнакомца вырвался наружу. Он попытался ворваться в пещеру, но невидимый барьер остановил его. Он забарабанил по нему, рыча:
— Думаешь, я какой-то невежественный дурак? Я изучал и технологию, и магию самостоятельно. И я буду учиться дальше, чего бы это ни стоило! Никакая старая реликвия вроде тебя меня не остановит!
Он бил по барьеру снова и снова, но тот держался.
Хорошая погода в Гималаях была редкостью, и уже на следующий день на вершины обрушилась метель. Но юноша остался, укрывшись у входа в пещеру; его воля была несокрушима. Дни сменялись неделями. Без еды и нормального отдыха его тело слабело, но он отказывался уходить.
Наконец, почти через месяц, сердце Чингиса Даджи смягчилось. Он появился у входа в пещеру, оставил еду и просто сказал:
— Я не буду тебя учить. Но если ты хочешь найти свой путь, ищи монахов с высокого плато. Там ты найдёшь свою судьбу.
— Монахи с плато… — пробормотал Дэниел. — Камар-Тадж? Или Кунь-Лунь?
Оба места были тайными обителями, окутанными легендами. Многие маги Камар-Таджа, как и Чингис, были лысыми. А Кунь-Лунь — владения Железного Кулака — славился своими монашескими традициями.
Мысли Дэниела блуждали. В конце концов, он попал сюда с помощью артефакта из Кунь-Луня. Могло ли всё это быть связано?
— Я указал ему путь, которым до него не ходил ни один житель Запада, — с ноткой ностальгии произнёс Чингис. — Поев, он натянул капюшон на лицо и исчез в горах.
— Дум… — глаза Дэниела расширились, когда части головоломки сложились. — Виктор фон Дум. Это должен быть он.
Чингис Даджи медленно кивнул, его голос стал серьёзным:
— Он выдержал смертоносные бури и леденящий холод. Он взобрался на крышу мира, месяцами пересекая самые суровые земли. Добравшись до цели, он изучил всё, чему могли научить его монахи, и со временем… сам стал их наставником.
Обновлено: 20.01.2026