— Тьфу… кха! — Дэниел сплюнул налипший на губы снег и поспешно закрыл рот.
Хотя тело защищали невидимые магические барьеры, пронизывающий ветер и слепящий снег безжалостно хлестали его. Каждый порыв налетал, словно ледяная стена.
Он поднял голову, но видел лишь белую пелену кружащегося снега. Острые пики уходили в бесконечность, их очертания таяли в метели. Он окончательно потерял чувство направления.
Пока что Дэниелу оставалось одно: найти пещеру, чтобы укрыться от бури, передохнуть и дождаться, когда погода утихнет. А потом уже выяснять, куда его занесло. Ведь с его способностями, как только шторм уляжется, он сумеет вернуться в мир людей и без заклинаний телепортации.
Честно говоря, его вины в этом не было. Заклинание телепортации было нацелено вглубь материка, в сторону Нью-Джерси. Он намеренно использовал лишь малую толику магии, рассчитывая переместиться всего на двести-триста километров — может, и с небольшой погрешностью, но не так уж далеко от цели.
Чего он никак не ожидал, так это того, что настоящая проблема крылась не в его магии и не в круге телепортации, а в том проклятом древнем котле.
Когда он сотворил заклинание, внезапный всплеск магии вырвался из котла и вмешался в плетение, сбив его с курса и забросив в эту ледяную пустошь.
И всё же это, несомненно, была Земля. Это подтверждала магическая инерция окружающего пространства. И это был не Северный и не Южный полюс: несмотря на бушующую метель, смена дня и ночи шла как обычно. На полюсах сейчас либо полярный день, либо полярная ночь, так что их можно было исключить.
Оставалось всего несколько вариантов: возможно, он на Аляске, на Канадском Арктическом архипелаге или где-то в глубине Соединённых Штатов. Но ни в одном из этих мест не должно быть таких свирепых снежных бурь, да и увиденные им бесконечные горные пики не походили на ландшафт континентальной части.
Дэниел мельком подумал об Альпах или каких-нибудь отдалённых горах Европы или Азии, но тут же отбросил эту мысль. Его магии бы не хватило, чтобы перенестись на другой конец света.
Здешний шторм был смертоносен. Любого обычного человека давно бы унесло ветром или погребло под лавиной. Но Дэниел не был обычным — он мог шагать сквозь метель, словно это был просто сильный ливень, и даже находить в себе силы ворчать по пути.
Он мог бы достать Мьёльнир и взлететь прямо вверх, возможно, даже пробившись сквозь штормовые тучи. Но он этого не сделал. Горы вокруг казались… странными. Магическая инерция здесь была чуть слабее обычного, и это заставляло его быть осторожным.
В таких далёких и нетронутых местах магия обычно ощущается более первозданной и живой, но здесь под этой видимостью таилось что-то неправильное. Продолжая идти, он осознал, что движется по прямой, не отклоняясь ни на шаг, словно его вело к неведомой цели.
Следующие полтора часа Дэниел пробивался сквозь ледяную бурю, его ноги двигались без усилий, несмотря на коварный рельеф. Наконец, он выбрался из белой мглы и заметил у подножия высочайшей из ближайших гор тёмный зев пещеры, наполовину занесённый снегом и почти невидимый.
Он внимательно осмотрел окрестности. Густой снегопад стёр все следы. Ни отпечатков, ни малейших признаков того, что за последние годы здесь кто-то проходил. Если бы он не уловил слабые возмущения в потоках магии, то и вовсе прошёл бы мимо.
Никаких защитных чар, никаких оборонительных магических кругов… ничего. Для магического зрения это была всего лишь очередная ничем не примечательная вершина. И всё же энергия, исходившая из пещеры, была… иной. Она ощущалась живой, свежей — словно оазис посреди пустыни.
Окружающая среда хранит следы присутствия. Даже если ветер и снег скрывают все физические признаки, на магическом микроуровне дыхание человеческой деятельности ощущается очень долго. Но здесь — ничего. Ни единого следа.
Дэниел шагнул внутрь. Ботинки хрустнули по обледенелому полу. Ни на стенах, ни на полу не было отпечатков. Неужели где-то в глубине спрятан могущественный магический артефакт? Или, может, эта случайная телепортация привела его к сокровищам?
Он усмехнулся.
— Что ж, горной девы в горячем источнике я не нашёл, но, может, и это сойдёт за приключение.
Пещера плавно уходила вниз, её стены были необычайно гладкими, почти словно выточенными самой природой. Это была не столько пещера, сколько туннель — тайный ход, ведущий в недра горы. Проход был узким, но достаточным, чтобы два-три человека могли идти бок о бок. Воздух стал разреженным и спёртым, и Дэниел уже начал думать, что всё закончится тупиком.
Он поднял волшебную палочку, её кончик слабо засветился, освещая путь. Если впереди таилась опасность, свет мог её насторожить, но это также дало бы ему достаточно времени, чтобы среагировать и призвать Мьёльнир.
Он прошёл сотни метров. Затем тысячу. Конца всё не было. И как раз в тот момент, когда он начал задаваться вопросом, закончится ли туннель вообще, он увидел его — слабое голубое свечение вдали.
Он ускорил шаг. Туннель расширился, и внезапно он оказался в огромной подземной пещере. Каменные колонны, некоторые высотой с деревья, тянулись от пола к потолку, насколько хватало глаз. Где-то в глубине слышалось тихое журчание воды.
Прежде чем он успел что-то рассмотреть, по пещере эхом разнёсся хриплый, старческий голос:
— О… к нам пожаловал высокий гость.
Дэниел мгновенно подобрался, его взгляд метнулся на звук. Две фигуры медленно вышли из-за массивной каменной колонны в сотнях метров от него.
Один из них, молодой человек в тёмно-фиолетовой мантии, стоял босиком и что-то помешивал палочками для еды в небольшой чаше. Второй — хрупкий на вид старик — сидел, скрестив ноги, и парил в воздухе.
Обнажённый торс старика был жилистым, почти скелетоподобным. Синий плащ свободно свисал с шеи, а его безволосое лицо обрамляли длинные белые брови, спускавшиеся ниже щёк.
Молодой человек, хоть и был одет, выглядел не менее странно. Он тоже был бос, словно обувь была ему чужда. Содержимое небольшой чаши в его руках излучало поразительно плотную магическую энергию, отчего Дэниел удивлённо нахмурился.
Он быстро взял себя в руки и уважительно поклонился.
— Приветствую вас, старейшина.
Он заговорил по-китайски. Эти двое говорили не по-английски, и, судя по всему, он находился уже не в Соединённых Штатах. Эта мысль заставила его криво усмехнуться.
— Старейшина, я оказался здесь случайно. Могу я спросить… где именно я нахожусь?
— Это Гималаи, — ответил старик. Выражение его лица не изменилось, иссохшие черты казались высеченными из камня, но в глазах светилась теплота, которая сразу же немного успокоила Дэниела.
Тем не менее, он не терял бдительности. Оценить силу старика было невозможно. Если бы кто-то из них напал, он бы немедленно ответил сокрушительным ударом молнии. Но ни один из них не выказывал враждебных намерений. Молодой человек продолжал помешивать свою еду, а магия старика ощущалась скорее защитной, чем агрессивной.
— Ранее я ощутил слабую пространственную рябь, — продолжил старик. — Похоже, тебя перенесло сюда издалека.
Глаза Дэниела слегка расширились. Расстояние отсюда до Нью-Йорка было огромным. Он преодолел бесчисленные горные хребты, чтобы оказаться здесь, и, если бы не уловил странный магический фон этого региона, давно бы ушёл.
— Да, — признал Дэниел. — Я был в Нью-Йорке, но кое-что вмешалось в моё заклинание, и я по ошибке оказался здесь. Прошу прощения, если я вас потревожил.
— Никаких проблем, — сказал старик, слегка кивнув. — Мы редко принимаем гостей. Подойди. Мы как раз ужинаем. Присоединяйся к нам.
Не дожидаясь ответа, старик уплыл обратно за колонну. Молодой человек с любопытством взглянул на Дэниела и последовал за ним.
Дэниел наконец выдохнул, сам не заметив, как затаил дыхание. Эти люди были незнакомцами, но в их магии не было злобы.
Однако могущество этого старика было совершенно иного порядка. Оно было безграничным, древним и глубоким. Дэниел слышал лишь о двух легендарных магах этого мира — Древней и Мерлине. Но этот человек… этот человек, без сомнения, был на их уровне.
Губы Дэниела тронула лёгкая улыбка, и он подумал: «И сколько же ещё легенд прячется в этом мире?»
Обновлено: 20.01.2026