Я тяжело опустился на край кровати, ощущая, как матрас продавился под весом. Пружины тихонько заскрипели. Стало ясно, что моя "девушка" — а это слово все еще вызывало странную теплоту в груди — не удовлетворится полуправдой или искусными увиливаниями.
Анна прошла через слишком многое — пытки, эксперименты, предательство, — чтобы спокойно терпеть неведение в ситуациях, которые потенциально могли угрожать нашей безопасности или разрушить хрупкое подобие нормальной жизни, что мы пытались здесь построить.
— Ну, — начал я, потирая затылок, — я тут, значит, столкнулся с Человеком-пауком. Просто так, посреди леса. Обычное утро вторника, ничего особенного.
Последовала пауза, в которой Анна продолжала сверлить меня взглядом, явно ожидая продолжения.
Я выдохнул и начал подробный рассказ о безумных утренних событиях: как наткнулся на умирающего Баки Барнса, зажатого в угол неистовым Человеком-пауком; как выяснилось, что Отто Октавиус — безумный гений с щупальцами — каким-то немыслимым образом захватил контроль над телом Питера Паркера; о разочаровывающе односторонней драке, больше похожей на избиение, чем на бой; и о последующем откровенном разговоре с самим Зимним Солдатом.
Разговоре, который раскрыл неприятную истину: Щ.И.Т. знает о нашем побеге и, вероятно, активно ведет расследование.
Анна слушала молча, не перебивая, но ее лицо становилось все серьезнее по мере того, как я излагал факты. Когда я наконец замолчал, она долго молчала, переваривая услышанное. Пальцы нервно теребили край рубашки.
— Значит, есть и другие? — наконец спросила она, и в голосе смешались тревога и глубокая, душераздирающая печаль. — Другие мутанты, которых поймали эти... твари? Которые сейчас сидят в таких же клетках?
— Так подозревает Щ.И.Т., — подтвердил я, чувствуя, как сжимается что-то в груди. — Баки упоминал слухи о других подпольных центрах, хотя, видимо, они пока не смогли подтвердить их реальное существование или местоположение. Большинство похищений произошло во время полного хаоса Дня-М, когда весь мир был слишком занят выживанием, пытаясь понять, что за демоническая чертовщина вообще творится с реальностью.
Мысль о других исследовательских центрах — холодных, стерильных тюрьмах, — полных напуганных до полусмерти мутантов, отрезвляла лучше ведра ледяной воды. Сколько таких же детей, как мы, сейчас сидят в крошечных камерах, пока их методично изучают люди в белых халатах, видящие в них не личностей, а лишь интересные биологические образцы для экспериментов?
— Я узнаю больше, когда снова встречусь с Баки, — продолжил я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Он дал слово выяснить, кто именно управлял нашим центром. Кто финансировал. Кто отдавал приказы. Всю цепочку от начала до конца.
Наш напряженный разговор внезапно прервал громкий, неожиданный всплеск из ванной комнаты. За ним последовал отчетливый звук чего-то значительно более крупного и массивного, чем следовало ожидать, энергично плещущегося в воде. Волна перехлестнула через край ванны, и на кафельный пол потекла тонкая струйка.
Мы оба одновременно обернулись на звук, и тревога отразилась на наших лицах.
Из ванной комнаты, оставляя за собой влажные следы на полу, со своим характерным неуклюжим ковылянием появился Джефф. Но сейчас не было абсолютно никаких сомнений — наш очаровательный сухопутный акуленок за одну-единственную ночь вырос просто чудовищно.
То, что вчера было пухлым, почти милым созданием размером с упитанного спаниеля, теперь угрожающе приближалось к габаритам средних размеров откормленной свиньи. Его короткие, смешные лапки с явным трудом поддерживали стремительно увеличившуюся массу тела, а сам он двигался с явно возросшей, хотя и все еще комичной неуклюжестью.
— Так, — пробормотала Анна, уставившись широко раскрытыми глазами на нашего стремительно растущего подопечного, — это категорически нехорошо. Это очень, очень плохо.
Пришлось согласиться, наблюдая, как Джефф довольно урчит и трется мордой о мою ногу, оставляя влажное пятно на джинсах.
Скорость роста нашего питомца многократно превосходила самые смелые ожидания. Его нынешние внушительные размеры уже категорически выходили за рамки того, что мы могли разумно скрывать от орлиного взгляда бабули Мёрфи.
Если Джефф продолжит расти в таком безумном темпе — а судя по всему, он именно это и планировал делать, — через неделю у нас в тесной ванной комнате будет припаркована сухопутная акула размером с приличный мотоцикл.
Прятать его долго точно не получится.
Эта безрадостная мысль сопровождалась ярким мысленным образом реакции бабули Мёрфи на обнаружение в номере ее мотеля нескольких сотен фунтов живого, дышащего, голодного акульего создания. Картинка вырисовывалась отчетливая: дробовик, очень громкие крики и целый ворох крайне конкретных, неудобных вопросов о нашей "милой домашней рыбке".
— Анна! — голос бабули Мёрфи отчетливо донесся от стойки регистрации, прорезая наши мрачные размышления о логистических кошмарах. — Тебя тут клиент спрашивает!
— Сейчас иду! — откликнулась Анна, бросив на катастрофически разросшегося Джеффа последний обеспокоенный, почти отчаянный взгляд.
Акуленок радостно махнул хвостом, обрызгав нас обоих, и издал довольное урчание.
Да, проблемы определенно росли. Причем в самом буквальном смысле этого слова.
Оставшись наедине со своими мыслями и гигантской сухопутной акулой — что уже само по себе звучало абсурдно, — я вернулся к тому, что упомянул Баки во время нашего напряженного разговора. Щ.И.Т. зафиксировал на этой неделе две аномальные энергетические сигнатуры. Одну — у разрушенного исследовательского центра, вторую — в джунглях, где мы впервые столкнулись нос к носу.
Значит, энергетические всплески от подземелий можно обнаружить. Зарегистрировать. Отследить.
Это осознание легло на плечи тяжким грузом — одновременно удивительным и глубоко тревожным.
Первая сигнатура, без сомнения, исходила от подземелья, в которое я ворвался во время побега из центра. То самое первое подземелье E-ранга, кишащее голодными зомби, которое дало мне первый настоящий вкус настоящего боя. Вкус крови на губах, адреналина в венах и головокружительного роста силы, что заставлял каждую клетку тела петь от восторга.
Вторая сигнатура — от вчерашнего подземелья в джунглях. Еще одно пространство E-ранга, населенное стаями лютоволков с горящими янтарными глазами, которое я методично зачистил после получения ключа в качестве награды за предыдущую зачистку.
Я наивно предполагал, что подземелья существуют как-то отдельно от обычного мира, скрытые за невидимыми барьерами. Недоступные для традиционных методов обнаружения — радаров, спутников, всех технологических игрушек правительства. Карманные измерения, существующие в своем собственном пространстве-времени.
Осознание того, что правительственные агентства вроде Щ.И.Т.а могут отслеживать их энергетические сигнатуры, вносило совершенно новую, непредсказуемую переменную в мои тщательно выстроенные планы по наращиванию мощи.
Но остановит ли это меня на самом деле?
Я откинулся на стену, скрестив руки на груди, и тщательно взвесил все последствия. Холодный расчет против эмоций.
Щ.И.Т., судя по всему, мог обнаруживать появление подземелий — энергетический след, оставленный при открытии портала. Но это категорически не означало, что они могли предсказать, где именно те проявятся в следующий раз, или физически помешать мне получить к ним доступ.
Обнаружение, похоже, было анализом постфактум — изучением остаточных следов после события, — а не мониторингом в реальном времени с камерами и датчиками на каждом углу.
Они могли определить, что в конкретном месте произошло нечто необычное и аномальное. Энергетический всплеск, нарушение привычного фона. Но не могли засечь и остановить меня до входа в подземелье, не могли выставить заслон у врат в другое измерение.
Энергетические сигнатуры, вероятнее всего, были остаточными следами — эхом, оставшимся после коллапса пространственного кармана при его закрытии, — а не чем-то, что можно было отслеживать в реальном времени, словно GPS-маяк.
Даже если они их засекут, какая, в сущности, разница?
Я все равно буду зачищать подземелья, когда представится малейшая возможность. Все равно буду методично накапливать силу, опыт и ресурсы. Все равно буду неуклонно работать над тем грандиозным преображением, которое готовила для меня система — превращением в Теневого Монарха.
Если уж на то пошло, знание об обнаружении могло быть даже полезным инструментом. Это означало, что я потенциально мог использовать появление подземелий для введения в заблуждение или стратегического отвлечения любого, кто попытается отследить мои передвижения.
Зачистить подземелье в одном конце города, тщательно убедившись, что у меня есть железобетонное алиби — свидетели, камеры наблюдения, — будто я в это самое время мирно обедал в кафе на другом конце.
Джефф неуклюже подковылял ближе и с явной нежностью, почти кошачьей, потерся влажной мордой о мою ногу. Его кожа была прохладной и слегка скользкой на ощупь. По-видимому, стремительный рост совершенно не обеспокоил нашего акуленка — он излучал довольство и безмятежность.
Странное умиротворение сухопутной акулы действовало успокаивающе, словно противовес всему хаосу и неопределенности. По крайней мере, некоторые вещи в этом безумном мире оставались простыми, понятными и предсказуемыми.
Обновлено: 21.01.2026