Резкий треск в системе связи прервал тяжелую цепь мыслей. Голос агента Мартинез звучал четко и профессионально:
— Расчетное время прибытия на базу — двадцать минут. Медицинская команда в полной готовности для работы с Человеком-пауком.
— Принято, — Баки переключил канал на частный. — Мартинез, мне нужна глубокая проверка. Люсьен Рейнольдс, примерно семнадцать-восемнадцать лет. Копай глубже обычного.
В наушнике повисла короткая пауза, прежде чем агент ответил:
— Субъект из того побега из исследовательского центра?
— Он самый. Но мне нужно все — не только официальные файлы из архивов. Покопайся в больничных записях, школьных табелях, соцсетях, черт возьми, даже библиотечных формулярах. Все, что может объяснить, как парень с таким уровнем силы угодил в подпольную тюрьму для мутантов.
Последовала еще одна пауза — на этот раз более длинная и неуверенная.
— Сэр, его досье уже довольно полное. Стандартный протокол мутантов класса...
— Его досье — полная туфта, Мартинез, — перебил Баки, и в голосе прозвучала сталь. — Либо кто-то нагло врал о его способностях с самого начала, либо в нем недавно что-то коренным образом изменилось. Я хочу знать, что именно. И хочу знать это вчера.
Баки оглянулся через плечо на бессознательного Паука. Паутина, в которую тот был завернут, выглядела почти жалко — плотный кокон, сковывающий одного из самых опасных героев Нью-Йорка.
Питер Паркер был одним из самых способных супергероев, с которыми Баки доводилось работать. Радиоактивная паучья ДНК наградила его рефлексами, граничащими с настоящим предвидением будущего, и силой, способной остановить мчащийся грузовик голыми руками.
Тот факт, что Люсьен справился с ним, как с бестолковым новичком, вызывал глубокую, гложущую изнутри озабоченность.
Не потому, что парень был опасен — хотя он определенно был опасен, — а потому, что это предполагало наличие сил и знаний, которых Щ.И.Т. не понимал. Сил, которые не вписывались ни в одну существующую классификацию.
А по богатому опыту Баки, неизвестные переменные в сообществе супергероев имели скверную привычку очень быстро выходить из-под контроля. Взрываясь, словно бомба замедленного действия, и оставляя после себя горы трупов и разрушений.
"Я не настолько глуп, чтобы стать безмозглым убийцей, но я сделаю все, что потребуется, когда это будет необходимо".
Слова парня эхом звучали в голове Баки, отказываясь раствориться. В этом заявлении не было браваду — никакого подросткового позерства, желания произвести впечатление. Только холодная, практическая оценка собственных возможностей, произнесенная с той деловитой уверенностью, что приходит исключительно с опытом. С настоящим опытом убийства.
Большинство подростков говорят, что готовы на все, чтобы защитить своих близких. Мало кто действительно это имеет в виду.
Люсьен Рейнольдс имел в виду каждое чертово слово.
Вопрос был в том, делало ли это его потенциальным активом или смертельной угрозой? Вероятнее всего — и тем, и другим одновременно, в зависимости от того, с какой стороны на него посмотреть. Но в любом случае, Щ.И.Т.у нужно было точно знать, с чем они имеют дело.
— Мартинез, — Баки потер переносицу металлическими пальцами, чувствуя накатывающую усталость, — добавь еще один приоритет в список. Хочу знать о любых аномальных энергетических всплесках, совпадающих с тем, что мы зафиксировали в исследовательском центре и сегодня в джунглях. Любое совпадение по частоте, интенсивности или характеру излучения. Доложишь мне, как только что-нибудь всплывет.
И оставался еще вопрос с тем проклятым центром.
Баки пообещал выяснить, кто стоял за незаконной исследовательской операцией. И он твердо намеревался сдержать это обещание — не только потому, что был должен парню за спасение жизни, но и потому, что любой, кто проводит подпольные эксперименты над детьми-мутантами, представлял собой именно ту угрозу, для борьбы с которой Щ.И.Т. и создавался.
Тот факт, что они использовали украденную технологию Стражей от Stark Industries, только усугублял ситуацию, добавляя новые слои сложности.
Кто-то с серьезными ресурсами и обширными связями действовал прямо под носом у Щ.И.Т.а семь месяцев кряду. Это предполагало либо колоссальный, катастрофический провал разведки, либо — что еще хуже — активное вмешательство кого-то с высоким уровнем доступа к секретной информации.
Предатель в рядах. Классика жанра.
Ни одна из возможностей не была особенно утешительной. Обе воняли большими проблемами.
Квинджет начал плавное снижение к базе Щ.И.Т.а, и Баки почувствовал знакомую, почти уютную тяжесть очередной сложной ситуации, опускающуюся на плечи, словно старое, потертое пальто.
Просто еще один вторник из жизни агента Щ.И.Т.а. Ничего необычного.
Утреннее солнце неумолимо поднималось все выше, заливая мир жидким золотом, пока я легкой трусцой преодолевал последний отрезок пути к "Последней остановке Мёрфи". Дыхание, несмотря на добрых двадцать километров непрерывного бега, оставалось удивительно ровным и контролируемым. Легкие работали размеренно, словно я совершал неспешную прогулку, а не марафонский забег по пересеченной местности.
Знакомый, почти домашний вид потрепанной временем заправочной станции с пристроенным мотелем показался впереди, обещая долгожданную передышку. Вся встреча с Баки и управляемым Октавиусом Пауком оставила странное послевкусие — смесь адреналина, настороженности и любопытства.
Расстояние в двадцать километров показалось не более чем легкой разминкой, но вот поддержание видимости обычных человеческих возможностей требовало аккуратной, выверенной игры. Не хватало еще, чтобы баба Мёрфи своим орлиным взглядом заметила, что я даже не запыхался после столь долгого марш-броска, и начала задавать неудобные вопросы.
Бабуля Мёрфи как раз возилась у кофейного аппарата — древнего монстра, больше похожего на артефакт из музея, — пополняя запасы, когда я толкнул входную дверь. Знакомый, веселый звон колокольчика возвестил о моем прибытии, и ее острый, цепкий взгляд немедленно впился в меня.
Она оценивала мой внешний вид с той беспощадной проницательностью, от которой не утаишь ни малейшей мелочи. Годы управления придорожным мотелем явно научили ее читать людей, как открытую книгу.
— Ну-ну, — протянула она, не отрываясь от наполнения кофейных фильтров, но явно обращаясь ко мне. Пальцы ее двигались с привычной ловкостью. — Глянь-ка, кого кошка принесла. Долгонько же ты бегал для обычной утренней пробежки, а? Или это у тебя новая дистанция?
Я схватил бутылку холодной воды из гудящего холодильника, используя это простое движение, чтобы выиграть драгоценное мгновение на формулировку правдоподобного ответа. Пластик приятно холодил ладони.
— Забежал дальше обычного, — пожал я плечами, стараясь выглядеть максимально беззаботно. — Потерял счет времени в лесу. Красивые там места, знаете ли.
— Ага, — тон бабули Мёрфи говорил красноречивее любых слов, что мое объяснение показалось ей столь же убедительным, как заверения политика перед выборами. То есть никак. — Должно быть, знатный лесок, раз продержал тебя целых два с лишним часа. Или там золотые олени бегают?
Два часа?
Черт. Неужели и вправу столько времени прошло? Драка с Пауком, напряженный разговор с Баки, обратная дорога по лесным тропам и финальный забег по шоссе — время, оказывается, обладает коварным свойством утекать сквозь пальцы, когда ты занят.
— Время летит, когда веселишься, — выдал я с максимально беспечной улыбкой, надеясь, что легкомысленный тон отобьет у старушки охоту к дальнейшим расспросам.
Из-за высокого прилавка, где она методично разбирала только что привезенный товар, появилась Анна. Я тут же поймал ее взгляд и заметил, как ее глаза — яркие, внимательные, такие знакомые — изучают мое лицо с тревожной интенсивностью.
В отличие от подозрительного, но в целом добродушного любопытства бабули Мёрфи, во взгляде Анны читалось нечто более острое и опасное. Сосредоточенное внимание человека, который знал меня достаточно хорошо, чтобы заметить малейшую нестыковку в поведении или выражении лица.
Она раскусила вранье. Мгновенно и безошибочно.
Это было очевидно по тому, как слегка сузились ее глаза, как напряглась линия челюсти. Хотя ей хватило ума и самообладания не выводить меня на чистую воду прямо здесь, при нашей наблюдательной работодательнице.
— Люсьен, — произнесла Анна тщательно выверенным, нарочито нейтральным голосом, в котором не дрогнула ни одна нотка, — не поможешь мне найти заколку? Кажется, я уронила ее в нашей комнате. Никак не могу вспомнить, куда закатилась.
Предлог был настолько шит белыми нитками, что даже слепой заметил бы подвох. Анна была дотошна до педантичности в отношении своих вещей и никогда — никогда — не потеряла бы что-то столь важное, как любимую заколку.
Но уловка сработала, предоставив нам железобетонный повод уйти и поговорить наедине, не вызывая легендарного любопытства бабы Мёрфи.
— Конечно, — кивнул я, послушно следуя за ней в сторону мотельных номеров. — Поможем твоей бедной заколке найти дорогу домой.
Бабуля Мёрфи проводила нас долгим, многозначительным взглядом — тем самым, что красноречивее тысячи слов говорил о ее полном и абсолютном всезнании. Взглядом человека, вырастившего четверых отпетых сорванцов и которого уже не проведешь жалкими подростковыми попытками быть незаметными.
— Да не шумите там особо, пока ищете эту свою "заколку", — крикнула она нам вслед, и в голосе отчетливо звенела насмешка. — А то соседи жаловаться начнут.
Едва за нами с мягким щелчком закрылась дверь комнаты, как тщательно выстроенное, железобетонное самообладание Анны спало, словно ненужная больше маска. Она скрестила руки на груди — классическая поза допрашивающего — и вперила в меня взгляд, которым мог бы гордиться любой опытный следователь из Щ.И.Т.а.
Воздух в комнате сгустился от напряжения.
— Ну-с, — протянула она, и южный акцент, который она обычно старательно скрывала, проступил отчетливее, придавая словам опасную медовую сладость, — рассказывай, голубчик, что на самом деле стряслось сегодня утром.
И не вздумай снова морочить мне голову про красивые лесные пейзажи.
Обновлено: 21.01.2026