— Отличный выбор, Джефф, — одобрительно сказал я, потянувшись к ножу. — Ты — хороший мальчик. Очень хороший мальчик. Добро пожаловать в нашу маленькую банду беглецов и безумцев.
Я аккуратно вытащил кинжал из дерева, стараясь не повредить ошейник.
Джефф мягко, почти комично шлепнулся на землю всей тушкой — сказалось его упитанное телосложение и не самая лучшая аэродинамика. Приземлился прямо на пухлый живот с удивленным, слегка оскорбленным выражением морды — которое было одновременно и исполнено достоинства, и совершенно его лишено.
Секунду он лежал неподвижно, словно осмысливая случившееся. Потом резко встрепенулся, неловко перевернулся, подобрал под себя короткие ножки — и, не теряя ни секунды, тут же принялся самозабвенно тереться о мои ноги, двигаясь восьмерками, как большой, чересчур восторженный щенок, который не видел хозяина целую вечность.
Привязанность была такой искренней, непосредственной и абсолютной, что я невольно расплылся в улыбке. Вся подозрительность испарилась — сложно сомневаться в намерениях существа, которое радостно трется о твои лодыжки, виляя хвостом со скоростью вертолетного винта.
Я наклонился, чтобы почесать его там, где у обычных акул теоретически могли быть уши — за плавниками, у основания головы. Кожа оказалась на удивление приятной на ощупь — не такой грубой, как казалось.
Джефф немедленно издал звук, средний между довольным мурлыканьем крупного кота и тихим, утробным рычанием — но рычанием явно благодарным, не угрожающим. Глаза его счастливо прикрылись, а задняя лапка начала рефлекторно скрестись об землю от удовольствия.
Анна наблюдала за этой трогательной сценой с чистым, неподдельным восторгом на лице, улыбаясь так широко, что, казалось, лицо сейчас расколется.
Но я краем глаза заметил, как в ее глазах на мгновение проскальзывает тень грусти — быстрая, почти неуловимая, но я все равно ее увидел. Она смотрела на то, как я глажу Джеффа, и в этом взгляде читалось желание.
Ей хотелось так же — погладить его, почувствовать под пальцами это странное существо, испытать тот же простой, невинный контакт, что, как она только что с потрясающим облегчением обнаружила, возможен со мной. Прикоснуться к чему-то живому и не убить, не причинить вреда.
Но она боялась. Боялась, что с Джеффом ее сила сработает по-другому, что она не сможет его просто погладить, что заберет у него что-то важное — память, жизнь, саму его сущность.
Разберемся с этим позже, — твердо решил я, наблюдая, как Джефф продолжает самозабвенно ластиться к моим ногам, явно намереваясь не отходить ни на шаг. Проверим, найдем способ. А пока, похоже, у нас официально появился необычный питомец. Или боевой товарищ. Или и то, и другое одновременно.
— Итак, — торжественно произнес я, переводя взгляд с довольного Джеффа на сияющее от счастья лицо Анны. — Похоже, теперь мы официально команда. Полноценная команда из трёх участников. Ты, я и наш новый друг Джефф — акула-сухопут. Звучит как название какой-то безумной рок-группы.
Улыбка Анны была такой яркой, такой искренней и лучезарной, что могла бы без проблем осветить весь этот темнеющий лес. В ее глазах плясали отблески заката, и впервые за все время нашего знакомства я увидел в них не страх, не боль, не отчаяние — а настоящую, живую надежду.
— Держись крепче, — предупредил я Анну, подхватывая ее на руки одним плавным движением.
— Я и сама могу идти, между прочим, — немедленно запротестовала она, но голос прозвучал не слишком убедительно, а лицо уже предательски заливалось густым румянцем от такой внезапной близости. Пальцы инстинктивно вцепились мне в плечо, ища опору. — У меня ноги вполне рабочие.
— Не спорю, — согласился я, поудобнее перехватывая ее, чувствуя, насколько она легкая — слишком легкая для взрослого человека. Месяцы тюремного недоедания дали о себе знать. — Но не с той скоростью, с которой нам сейчас нужно двигаться. Поверь, так будет быстрее и безопаснее для всех.
Пока я говорил, Джефф проворно карабкался мне на спину своими короткими лапками, цепляясь за рубашку, а затем обвился вокруг шеи, устраиваясь поудобнее — словно самый необычный и странный в мире шарф. Его прохладная кожа приятно холодила разгоряченную шею.
Он оказался куда компактнее и легче, чем я изначально думал — около полуметра в длину, включая хвост, и весом не больше крупной кошки. Почти невесомая ноша.
Анна открыла было рот, чтобы возразить что-то еще — она явно не привыкла зависеть от других и чувствовала себя обузой — но я не дал ей договорить.
Я уже сорвался с места.
Мир вокруг мгновенно превратился в размытое, несфокусированное пятно цветов и форм. Скорость была головокружительной, почти нереальной. Деревья проносились мимо стремительными тенями, сливаясь в сплошную зеленую стену. Земля под ногами мелькала так быстро, что отдельные детали — корни, камни, мох — становились неразличимы.
Я с легкостью, почти играючи перепрыгивал через поваленные стволы деревьев, перелетал небольшие ручьи и овраги, лавировал между густыми зарослями кустарника. Тело двигалось само, инстинктивно выбирая оптимальный маршрут, реагируя на препятствия быстрее, чем сознание успевало их зарегистрировать.
Глаза Анны расширились до предела, когда она увидела проносящийся мимо со скоростью экспресса пейзаж. Ее прежнее смущение от близости мгновенно сменилось чистым, неподдельным изумлением — почти детским восторгом. Дыхание перехватило, и она невольно крепче прижалась ко мне, пряча лицо у меня на груди от встречного ветра.
— Как ты можешь так быстро бежать? — выдохнула она, когда наконец нашла голос, едва слышно перекрикивая свист ветра. В голосе звучало неприкрытое удивление, граничащее с благоговением. — Да еще неся нас обоих?! Это же физически невозможно!
— Просто тренирую ноги, — просто ответил я, не желая вдаваться в детали про систему и характеристики. Не сейчас, не на бегу. — День прыжков, день ног. Обычная спортивная программа.
Хотя и сам, если честно, был приятно удивлен тем, насколько легко это давалось. Совершенно естественно, без малейшего напряжения. Мои новые, прокачанные системой характеристики силы и ловкости превратили то, что по всем законам физики должно было быть изнурительной, выматывающей ношей, требующей огромных усилий, в легкую, почти расслабляющую пробежку. Как если бы я нес пару подушек, а не двух живых существ.
Дыхание оставалось ровным, мышцы не горели от молочной кислоты, сердце билось спокойно и размеренно. Я мог бежать так часами, не чувствуя усталости.
Джефф на моей шее, казалось, наслаждался стремительной поездкой больше всех. Его хвост энергично вилял у меня за плечом в такт движению, а голова постоянно крутилась во все стороны — он с явным, почти щенячьим восторгом разглядывал проносящиеся мимо окрестности, изредка издавая довольные звуки.
Примерно через час непрерывного бега — хотя для меня это ощущалось скорее как приятная разминка — мы наконец выбежали из густой лесной чащи и неожиданно оказались у широкого асфальтированного шоссе.
Я резко затормозил, моментально сбросив скорость практически до нуля, и осторожно остановился, оставаясь в относительной безопасности густых теней под деревьями. Отсюда открывался хороший обзор дороги в обе стороны, но нас самих было почти не видно.
Изучал дорогу внимательно, оценивающе — движение, частоту машин, наличие камер.
— Дальше нужно быть предельно осторожными, — сказал я Анне негромко, но серьезно, аккуратно опуская ее на твердую землю. Ноги ее слегка подкосились после долгой поездки, и я придержал ее за локоть, пока она не обрела равновесие. — Джефф моментально привлечет нежелательное внимание, если его кто-нибудь случайно увидит. Сухопутные акулы — не самое обычное зрелище на дорогах общего пользования.
Словно в подтверждение моих слов и своей потенциальной заметности, Джефф проворно спрыгнул с моей шеи на землю — приземлился мягко, как кошка — и тут же с энтузиазмом принялся обнюхивать ближайший куст, его влажный нос деловито изучал каждый листик.
Его характерный треугольный акулий плавник гордо торчал на спине, покачиваясь при движении, делая его похожим на совершенно заблудившегося морского хищника, каким-то чудом оказавшегося на суше. Картина была одновременно умилительной и абсурдной.
Мы двинулись вдоль шоссе, тщательно сохраняя безопасное расстояние и держась параллельно дороге. Старались идти по высокой траве, где следы были менее заметны, и инстинктивно пригибались, прячась за кустами и деревьями, всякий раз, когда слышали характерный звук приближающихся машин.
Минут через двадцать неспешной ходьбы мы наконец заметили нашу потенциальную цель — старую, видавшую виды заправку с небольшим придорожным мотелем. Комплекс явно пережил лучшие времена.
Выцветшая, облупившаяся вывеска с трудом различимыми буквами гласила «Последняя остановка Мёрфи», и выглядело все так, будто стояло здесь нетронутым с далеких семидесятых — может, даже шестидесятых. Ностальгия в чистом виде.
Краска облезла, неоновые буквы частично не работали, на крыше росла трава.
— Вы двое ждите здесь, — негромко сказал я Анне и Джеффу, указывая на небольшую, но густую группу деревьев примерно в пятидесяти метрах от заправки. Идеальное укрытие с хорошим обзором. — Спрячьтесь получше, чтобы вас точно никто не заметил. Я пойду первым, разузнаю обстановку, посмотрю, кто там работает, насколько все безопасно. И, может быть, если повезет, найду нам нормальное место для ночлега.
Анна молча кивнула, понимающе, без лишних вопросов.
Затем, помедлив всего секунду и глубоко вдохнув для храбрости, осторожно взяла Джеффа на руки, несмотря на все свои укоренившиеся страхи случайно кого-то задеть. Пальцы дрожали, когда касались его кожи, но ничего страшного не произошло.
Маленькая акула, похоже, была абсолютно не против такого обращения — она доверчиво прижалась к ней, довольно мурлыкая.
Обновлено: 21.01.2026