Ночь на лонг-айлендском побережье Нью-Йорка выдалась тихой и бездонной, лишь издалека доносился едва уловимый рокот прибоя.
Пеппер Поттс вошла в виллу, гулко цокая каблуками; на лице ее застыла маска безмерной усталости. В кромешной тьме она привычным жестом нащупала на стене выключатель.
Она была выжата как лимон: бесконечные совещания, изматывающие переговоры с военными, перелеты… Но тяжелее всего давило отсутствие человека, который пропал больше двух месяцев назад. Человека, о котором она вспоминала каждую минуту каждого дня.
Щелчок — и гостиную залил свет.
Зрачки Пеппер резко сузились.
На диване сидел мужчина.
Темно-красный кожаный плащ лежал на его плечах, а полы ниспадали к полу, напоминая застывшие языки пламени. Длинные алые волосы были стянуты в высокий хвост, отливавший в свете ламп холодным металлом.
Лицо незнакомца было сурово, а огненные глаза, словно тлеющие угли, впились в ее взгляд.
Сердце Пеппер пропустило удар, но годы работы в высших эшелонах бизнеса взяли свое. Она мгновенно подавила шок.
Ни крика, ни капли страха. Лишь чуть вскинутый подбородок и голос, спокойный, но разящий сталью:
─ Кто вы? И что забыли в этом доме?
Мужчина — а это был Дилюк — слегка приподнял бровь, не скрывая легкого удивления ее выдержке.
Он поднялся. Плащ шелохнулся, бесшумный, как тень.
Сделав шаг навстречу, он представился кратко и сухо:
─ Дилюк Рагнвиндр. Торговец информацией.
Пеппер окинула взглядом его броский наряд и массивный двуручный меч, прислоненный к дивану. По лезвию пробегали темно-красные жилки, похожие на застывший огонь.
«Информатор? ─ пронеслось у нее в голове. ─ В таком прикиде? Больше похоже на косплеера…»
Однако мозг уже лихорадочно соображал. Тот, кто сумел просочиться сквозь систему безопасности «Старк Индастриз» — незаметно, мимо камер и вооруженных патрулей, лично настроенных Тони, — точно не был любителем.
─ Я видел объявление о награде, которое ваша компания дала в новостях, ─ добавил Дилюк. ─ Поэтому я здесь.
В груди Пеппер вспыхнула надежда. Усталость как рукой сняло.
Она шагнула вперед, не выпуская из рук кейса, и выпалила:
─ Вы знаете, что с Тони? Где он? Он жив?
Голос дрогнул от едва сдерживаемого отчаяния, пальцы до белизны сжали ремень сумки.
Дилюк качнул головой:
─ Точное местонахождение мистера Старка мне неизвестно.
Надежда сдулась, точно проколотый шар. Плечи Пеппер поникли.
─ Однако, ─ продолжил он, ─ я знаю того, кому это известно.
Глаза Пеппер снова заблестели. Осанка выправилась, проснулись инстинкты жесткого переговорщика.
─ И какова ваша цена, господин Дилюк? ─ спросила она деловым, отрывистым тоном.
В уме она уже прикидывала активы: резервные фонды, одобрение совета директоров, в крайнем случае — продажа личных акций.
Дилюк поднял один палец.
Пеппер с облегчением выдохнула и тут же извлекла из кейса серебристый ключ странной формы. Серая сталь, инкрустированная сложной микросхемой, мерцала в свете люстры.
─ Это ключ от частного сейфа в банке IBV. Внутри примерно три миллиона долларов немаркированной наличностью.
Она положила ключ на кофейный столик и толкнула его в сторону гостя.
─ Назовите имя того, кто знает о Тони, и ключ ваш. Если зацепка подтвердится и я найду его живым — вы получите остальные семь миллионов сполна.
Дилюк даже не прикоснулся к ключу. Вместо этого он пристально посмотрел ей в глаза и негромко заметил:
─ Вы совсем не боитесь, что это обычный обман.
Пеппер Поттс обвела комнату беспомощным взглядом:
─ Это закрытый поселок с жесточайшим режимом охраны. Систему безопасности виллы проектировал сам Тони — она настолько совершенна, что сюда и комар незамеченным не пролетит. А вы не просто проникли на территорию, вы сделали это, не подняв тревоги.
Она сделала паузу и добавила:
─ Одного этого достаточно, чтобы поверить: ваша репутация подкреплена делом. А что до обмана… потеря трех миллионов для меня не так уж велика.
Дилюк на мгновение замолчал, после чего заговорил — голос его был глубок и спокоен, как омут:
─ В горах Афганистана орудует экстремистская организация под названием «Десять колец». Она появилась недавно, но разрослась с пугающей скоростью.
Судя по моим сведениям, их оружие, финансирование и связи глубоко переплетены со «Старк Индастриз».
Иными словами, взлет «Десяти колец» был бы невозможен без поддержки вашей компании.
─ Исключено! ─ выпалила Пеппер, непроизвольно вцепившись в подлокотник. ─ Тони всегда выступал против терроризма! Он бы никогда не пошел на такое! А я, как его правая рука и генеральный директор, знала бы о каждой подобной сделке.
─ Я говорю не о Тони Старке, ─ невозмутимо отозвался Дилюк. ─ Не делайте поспешных выводов, мисс Поттс.
─ Тогда кто?
─ Обадайя Стейн.
Прежде чем Пеппер успела возразить, Дилюк продолжил:
─ Он давно метил в кресло главы компании, но не хотел марать руки. Стейн просто ждал момента. Когда Тони отправился в Афганистан, чтобы продемонстрировать военным ракеты «Иерихон», Обадайя слил его маршрут «Десяти кольцам» и приказал устранить конкурента.
Дилюк шагнул ближе, полы его плаща скользнули по холодному мрамору.
─ Но террористы рассудили иначе. Живой Тони оказался ценнее. Его держат в пещере и заставляют ковать оружие. Но вовсе не «Иерихон». Что-то совсем иное… что-то, способное изменить мир.
У Пеппер перехватило дыхание. В памяти вспышками замелькали странности в поведении Обадайи: его тайные встречи с генералитетом, настойчивые попытки свернуть поиски Тони…
Заметив, как в ее глазах проступает осознание, Дилюк скрестил руки на груди:
─ Будучи главным спонсором «Десяти колец», Стейн почти наверняка знает координаты их логова. Или как минимум имеет канал связи.
Следите за ним. Так вы найдете то, что ищете.
Полагаю, на ваш вопрос я ответил, мисс Поттс.
Лицо Пеппер помрачнело:
─ Мне нужны доказательства, а не просто догадки.
─ Я не детектив и не офицер полиции, ─ ровным тоном ответил Дилюк. ─ Я не торгую уликами. Я торговец информацией и предоставляю готовые выводы.
Пеппер долго всматривалась в его алые зрачки, пытаясь отыскать там хоть тень лукавства.
Наконец, она сдалась. Взяв ключ, она бросила его Дилюку и произнесла:
─ Надеюсь, вы не лжете мне, господин Дилюк.
─ Готовьте остальные семь миллионов, мисс Поттс.
Обновлено: 23.01.2026