Глава 12 — Глава 12

Он улыбнулся Крысолову и огляделся: — Так… рискну предположить. Твоя способность — управлять крысами с помощью дудочки? Крысолов рассмеялся, коснувшись боковой части носа дудочкой и подмигнув Питеру: — С первого раза, парень. — Его голос был приятным тенором. — На самом деле любыми животными, но с крысами я просто больше всего работал. — Крысолов заведует Крысиным Ранчо на Боулинг-Грин, — пояснил Калибан. — Это значит, что есть и другие крысиные ранчо? — осторожно спросил Питер. Крысолов покачал головой: — Мы думали об этом, но единственный другой ловец крыс у нас — это Мать Непорочная, а она не захотела помогать. В итоге мы просто расширили это место, вместо того чтобы строить другие. Питер огляделся: — Значит, крысиное ранчо — для мяса, я так понимаю? — Он задал вопрос осторожно. Калибан с серьёзным видом кивнул: — Для коров здесь места маловато. — Если правильно приготовить, ты и не отличишь, — с заметным удовольствием отметил Крысолов. — Между мясом и яйцами мы вполне справляемся даже в периоды, когда не можем получить поставки сверху. Питер нахмурился: — Яйца? Но крысы же не… Крысолов снова рассмеялся, отмахнувшись: — Да я тоже сначала так думал. — Он кивнул в сторону одной стены, где крысы были серо-зелёного цвета. — Замечаешь что-то у тех крыс? Питер подошёл ближе и прищурился. Вблизи животные запахи перебили аромат падали и крови, доносящийся из-за занавески: — …у этих крыс перья вместо шерсти. Крысолов с радостью кивнул: — Ага. Один из детей обладает силой поглощать живых существ. В итоге у него из локтя торчит крысиный хвост, усы вылезают со спины, лапы — по всему лицу. Что-то вроде того. Так вот, когда он их выпускает обратно, он может их, скажем так, комбинировать. Сначала это была просто забава — впитывать голубей и крыс и смотреть, что получится, но потом он освоился, и мы добились того, что они начали давать потомство. Старик кивнул на клетки с пернатыми крысами: — Вот откуда эти ребята. Питер с любопытством уставился, заметив, что у клеток с пернатыми крысами действительно имелись небольшие дверцы, через которые яйцо могло скатиться по короткому спуску в плетёную корзину, наполовину заполненную древесной стружкой. — Яйцекладущие крысы, — пробормотал Питер. — Потрясающе. — Обычно их подают в виде яичницы на завтрак, — пояснил Калибан, прежде чем взглянуть на Крысолова: — Но сегодня не было? Крысолов скривился: — Мы потеряли партию яиц утром, когда Светлячок уронила их по дороге на кухню. Её должен был отчитать Маска, но, как я слышал, завтрак получился… шумным. — Крысолов метнул на Питера испытующий взгляд. Питер ответил оборонительно: — Это не моя вина. Крысолов фыркнул: — Удивлён, что ты ещё с руками и ногами и с правильным количеством глаз. Калибан сделал предельно нейтральное заявление: — Каллисто всё уладила. Крысолов пожал плечами: — Если ты так говоришь. Мне всё равно, если у тебя проблемы с Маской, но Светлячок заслуживает всего, что он с ней сделает. Она уронила столько яиц, что их хватило бы до ужина. Огромная потеря. Хорошо ещё, что я смог заставить других крыс сожрать остатки. Питер оглядел станцию и медленно кивнул: — Раз ты так говоришь. — Его голос оставался нейтральным. Ещё несколько человек вошли за занавес, отодвинув его достаточно, чтобы пройти внутрь и выкатить очередную тележку, накрытую брезентом. Питер успел мельком заглянуть внутрь — буквально крысиная бойня. Там стояли ряды книжных полок, на которых толпились сотни крыс. Питер мог чётко разглядеть только тех, что были ближе к переднему краю. На концах каждой полки стояла крыса в самодельном переднике, держащая крошечные лезвия. Они напоминали одноразовые бритвы, но в крысиных лапках выглядели как настоящие тесаки. Одна за другой крысы из толпы подходили ближе, подставляя горло передниковым крысам, и те методично перерезали им глотки, давая крови стекать с края полки на натянутый на полу брезент. Затем мёртвую крысу разбирали на части, распределяя по отдельным категориям. Снятые шкуры сбрасывали в промышленную бочку рядом с каждой полкой, внутренности и требуху отправляли по сложной системе пластиковых желобов, соединяющих множество полок в одну тележку. Мясо же скатывалось на другую, более крупную. Весь процесс был крайне эффективным. Нескольких секунд, что Питер заглядывал за занавес, хватило, чтобы он полностью увидел весь путь — от начала до ужасающего конца. Он с трудом подавил подступившую тошноту. Калибан бросил на него сочувствующий взгляд, а Крысолов кивнул: — Да, к этому нужно привыкнуть. Было хуже, когда мы пробовали аллигаторов. — Аллигаторов? — переспросил Питер, благодарный за отвлекающий манёвр, когда занавес вернулся на место, скрыв бойню из виду. Крысолов кивнул: — Пытались разводить их в канализации, но с размножением была полная неразбериха, да и росли они слишком долго. Питер рискнул пошутить: — И отсутствие противопоставленных больших пальцев, наверное, затрудняло идею, чтобы они убивали друг друга. Крысолов расхохотался: — Вот именно! ★★★ Ветер в тоннеле, по которому они шли, был гораздо сильнее, чем в любом другом месте, где они побывали за день. Он пах Нью-Йорком сверху — свежо и холодно, с характерной примесью манхэттенского трафика. Питер был уверен, что отсутствовал наверху уже как минимум двенадцать часов, и мог с уверенностью сказать, что нисколько по нему не скучал. Сам тоннель выглядел почти естественным, с грубо обработанными каменными стенами, но Питер не мог не заметить, что он был почти идеально круглым и неестественно прямым. По стенам и полу тянулись крепкие деревянные корни, глубоко вросшие в камень. Они были расположены так, чтобы по ним можно было уверенно ступать, несмотря на ревущий ветер. Калибан широко улыбался, пока они шли, а потоки воздуха толкали их, заставляя одежду непрерывно трепетать. Было слишком шумно, чтобы говорить, но они прошли по тоннелю всего пару сотен ярдов, прежде чем Калибан подвёл Питера к закрытому импровизированному люку из металла и провёл через него. Калибан легко захлопнул люк за собой, отсекая грохот ветра. Он моргнул своими огромными глазами и грубо закашлялся — ветер явно пересушил ему глотку. Затем он посмотрел на Питера: — Мы называем этот тоннель «Пандемониум». — Понимаю почему, — хрипло ответил Питер, несколько раз сглотнув, чтобы увлажнить пересохшее горло. — Большинству он не нравится по понятным причинам, но он идёт параллельно большому участку нашей системы, так что это один из самых быстрых путей, — пояснил Калибан, пока они шли по новому, гораздо более спокойному тоннелю.