Глава 15 — Глава 15

Глава 15 — Угощайся. — Спасибо, — она взяла шоколад, и на ее губах заиграла усмешка. — Мужчина, который носит с собой шоколад? Интересно. Это чтобы очаровывать всех этих милых дамочек? — Не совсем. Стив, стоявший неподалеку у окна, от предложения вежливо отказался легким жестом руки. Линн откинулся на спинку дивана, положив руку на подлокотник, и принялся медленно жевать шоколад, наслаждаясь сладостью. — Жизнь и так горькая штука, — проговорил он задумчиво. — Нужно же чем-то подсластить. Хотя бы вот так вот. — О? — услышав это, Наташа приняла еще более ленивую позу, почти растянувшись на диване. — Такой молодой, а уже философствуешь про горечь жизни. Из какой книжки вычитал эту красивую фразу, чтобы охмурять неопытных девчонок? — Да ладно вам, агент Романофф, — Линн усмехнулся. — В нашем-то раскрепощенном обществе вы всерьез думаете, что существуют «неопытные» взрослые женщины? Это как единороги — все о них слышали, никто не видел. Доев шоколад и смахнув крошки с пальцев, Линн плотнее запахнул свой длинный темный плащ, откинулся на диване и прикрыл глаза. Вокруг кипела работа: исследователи суетились у резонатора, что-то паяли и проверяли мультиметрами. Стив стоял на страже у входа, скрестив мускулистые руки на груди. Ронак сжался у противоположной стены, обхватив колени руками, — сломленный и запуганный. А Наташа, хоть и выглядела расслабленной, на самом деле была готова в любой момент ринуться в бой — это чувствовалось в каждой линии ее тела. Лишь непринужденность Линна казалась совершенно неуместной в этой напряженной атмосфере. Словно он приехал не на расследование паранормального убийства, а в курортный спа-отель. Только в семь часов вечера, когда за окнами сгустились сумерки и лаборатория погрузилась в полумрак, освещенная лишь искусственным светом ламп, резонатор наконец-то починили. Наташа мягко растолкала Линна за плечо. Он сладко потянулся, хрустнув суставами. — Я прямо-таки завидую твоему спокойствию, — проговорила она. — Умение спать в любой ситуации — это талант. — А чего мне напрягаться? — Линн размял затекшие мышцы шеи и пожал плечами. — Здесь и Щ.И.Т., и два супергероя. Какие могут быть поводы для беспокойства? Вы справитесь с чем угодно. Стив подошел к Ронаку тяжелыми шагами и серьезно, глядя ему прямо в глаза, произнес: — Мистер Ронак, резонатор исправен. Вы можете попробовать его запустить. Только если вы докажете свою правоту, если эти существа действительно реальны, мы сможем помочь вам избежать уголовного преследования и заточения в психиатрической больнице. Ронак кивнул, медленно поднялся — колени едва держали — и встал перед аппаратом. Его пальцы дрожали, когда он нажимал кнопки в нужной последовательности. Затем он обернулся к остальным, и его лицо было смертельно бледным. — Запомните, — голос звучал хрипло, — что бы вы ни увидели, что бы ни случилось, не двигайтесь. Ни шагу. Ни жеста. Когда резонатор активируется, существа из другого измерения, которых мы увидим, тоже смогут видеть нас. Но пока мы не шевелимся, они не нападут. Это как с дикими зверями — движение провоцирует атаку. Все молча кивнули, обмениваясь напряженными взглядами. Ронак глубоко вздохнул, собираясь с духом, и щелкнул главным рубильником. Резонатор слегка завибрировал, издавая низкий гудящий звук. В герметичной лаборатории внезапно поднялся ветер — откуда-то из ниоткуда, хотя все окна были закрыты. Бумаги на столах взметнулись в воздух. Наташа и Стив переглянулись. Она молниеносным движением выхватила пистолет, он крепче сжал щит — оба были готовы к бою, каждый мускул напряжен. Линн же был полностью сосредоточен на резонаторе. С его активацией машина начала наполняться густой, почти осязаемой энергией смерти. Он чувствовал ее кожей — холодную, тягучую, манящую. Не раздумывая ни секунды, он начал ее поглощать. Энергия вливалась в его тело мощным потоком, и шкала прогресса [Эмиссара Смерти] стремительно росла. [3%... 4%... 5%... 6%...] Наблюдая краем глаза, как цифры на панели системы летят вверх, Линн чувствовал пьянящее возбуждение. Адреналин бурлил в крови. Ему не терпелось узнать, какие могущественные способности он получит, когда личность [Эмиссара Смерти] будет полностью активирована. Какие силы откроются? Какие границы удастся преодолеть? В этот самый момент фиолетовый свет окутал всех присутствующих — мягкое, но жуткое сияние. Воздух завибрировал. В следующую секунду каждый ощутил острую, пронзительную боль во лбу, словно кто-то вонзил в черепа раскаленную иглу. А затем они их увидели: полупрозрачные медузы с длинными щупальцами и угри величиной с человеческую руку, парящие в воздухе, как будто плывущие в невидимом океане. В глазах Наташи промелькнуло неподдельное удивление. Она не ожидала, что Ронак говорил правду. Существа были... реальны. Невозможно реальны. Один из исследователей Щ.И.Т.а, молодой парень в очках, завороженный диковинными созданиями, подсознательно шагнул вперед, протягивая к ним руку с раскрытой ладонью. Его глаза горели восторгом первооткрывателя. — Не двигаться! — закричал Ронак истошно, но было уже поздно. Едва исследователь шевельнулся, как мирно парящие угри и медузы роем набросились на него. Их острые, чудовищные рты — полные игловидных зубов — впились в плоть. Пронзительный, нечеловеческий крик боли вырвался из его горла, эхом отражаясь от стен лаборатории. Наташа немедленно открыла огонь. Грохот выстрелов оглушил. Но пули проходили сквозь полупрозрачные существа, не причиняя им абсолютно никакого вреда, и впивались в стену за ними, оставляя дымящиеся отверстия. Стив бросился на помощь широкими шагами, пытаясь отогнать тварей щитом, размахивая им как веером, но тщетно. Щит проходил сквозь них, словно сквозь воду. А крик несчастного эхом разносился по лаборатории, становясь все слабее и слабее. - — Я же говорил вам не двигаться! Черт возьми, я же предупреждал! Услышав вопли исследователя, Ронак подскочил к резонатору и с отчаянной силой вырвал шнур питания из розетки. Искры брызнули в разные стороны. Как только ток был отключен, существа из другого измерения — медузы и угри — мгновенно исчезли, растворились в воздухе, будто их и не было. Все облегченно выдохнули — тяжело, прерывисто — и бросились к пострадавшему, который рухнул на пол безжизненной тряпичной куклой. Лишь Линн остался стоять у резонатора, и был он немного разочарован. Поглощение энергии смерти шло полным ходом, так интенсивно, как никогда прежде. Еще немного, каких-то пару минут, и он мог бы полностью активировать личность [Эмиссара Смерти] и получить новые способности. Зато он успел хорошо рассмотреть этих тварей — каждую деталь. Они были почти точной копией тех существ, что вились вокруг полупрозрачного духа у магазина несколько дней назад. «Неужели тот дух — душа профессора Робертсона? — размышлял Линн, хмуря брови. — Но что она там делала? Зачем возвращалась? Искала что-то? Или кого-то?» Через несколько секунд Линн перевел взгляд на исследователя. Стив и Наташа склонились над ним, отчаянно пытаясь нащупать пульс. — Он не дышит! — голос Наташи был напряженным, профессиональным, но в нем сквозили нотки ужаса. Крики прекратились. Наступила мертвая тишина. Пульс и сердцебиение отсутствовали. Стив Роджерс медленно опустился на пол рядом с телом, его широкие плечи поникли, а лицо было полно сожаления и самообвинения. В зрачках Линна, все еще наполненных поглощенной энергией смерти, отразилась страшная истина: душу исследователя пожрали угри и медузы. Не осталось ничего. Пустая оболочка.