Щёлк.
Дверь виллы открылась.
Первое, что бросилось в глаза — белый халат. Ло Ман поднял взгляд выше и увидел лицо человека с мягкими чертами и сосредоточенным взглядом. Очки в серебряной оправе придавали ему интеллигентный вид.
Заметив Ло Мана, доктор Коннорс инстинктивно шагнул в сторону, пряча за спиной свою искалеченную руку. Этот бессознательный жест выдал то, что заботило его больше всего на свете.
— Кто вы? Я вас не помню.
Коннорс посмотрел на Ло Мана сверху вниз, в его глазах промелькнула задумчивость.
— Меня зовут Ло Ман, доктор Коннорс. Я пришёл за сывороткой регенерации.
Ло Ман не стал ходить вокруг да около, сразу перейдя к делу.
— Боюсь, вы не по адресу. Я ничем не могу вам помочь. Меня только что уволили из «Озкорп Индастриз».
Увидев парализованные ноги Ло Мана, Коннорс всё понял. Но тут же покачал головой, давая понять, что бессилен. Однако, возможно, из-за чувства товарищества по несчастью, его рука, уже готовая закрыть дверь, замерла. Он снова посмотрел на Ло Мана.
— Не знаю, откуда вы узнали о сыворотке. Но если она вам нужна, можете попытать счастья в «Озкорпе». Насколько я знаю, они как раз сейчас проводят на ней испытания на людях.
Доктор Коннорс только что потерял последнюю надежду. Он выглядел подавленным, и от него разило алкоголем. В его глазах мелькнула самоирония. Возможно, у этого человека в кресле были свои мотивы, но сейчас Коннорсу уже нечего было терять.
В тот момент, когда он снова потянулся к двери, его остановила внезапно появившаяся рука.
Дверь распахнулась, и перед ним предстало то же лицо с обезоруживающей улыбкой.
— Доктор Коннорс, я могу профинансировать завершение ваших исследований сыворотки регенерации. Условие одно: я стану первым, кто получит инъекцию готового препарата.
Как всегда прямолинейно. Если точнее, у Ло Мана не было ни малейшего желания играть с Коннорсом в игры. Богатство для него было лишь побочным продуктом изучения знаний. Накопленных за годы средств, хоть и было несравнимо меньше, чем у промышленных гигантов вроде Тони, с лихвой хватало, чтобы обеспечить Коннорсу завершение работы над сывороткой.
К тому же, был ещё и он сам.
В своё время именно Ло Ман был ключевой фигурой в успешном исследовании NZT-48. Дайте ему неделю в любой, даже совершенно незнакомой области, и он быстро во всём разберётся, достигнув глубин, недоступных обычным людям за всю жизнь. То, что для Коннорса было проблемой, для Ло Мана проблемой не являлось.
Коннорс был нужен ему лишь для того, чтобы ситуация не вышла из-под контроля.
Что?!
Услышав слова Ло Мана, зрачки Коннорса сузились. Он невольно бросил взгляд на свою искалеченную руку, и в его глазах промелькнула мучительная борьба.
Ло Ман видел всё.
У кого нет слабостей? Только у мертвецов! Пока человек жив, у него всегда есть навязчивая идея, одержимость! А если есть одержимость, её можно использовать!
То, что казалось сложным, на деле было до смешного просто.
Ло Ман практически видел, как в глазах Коннорса разгораются возбуждение и надежда.
И действительно, в следующую секунду Коннорс серьёзно посмотрел на него.
— Если это поможет завершить сыворотку регенерации, я готов на всё!
Коннорс пытался оставаться верным своим принципам, но реальность жестоко их растоптала. Взять тот же «Озкорп» — в их глазах он, вероятно, не стоил и послушной собаки! В его взгляде мелькнула злоба. Он мысленно поклялся, что если когда-нибудь у него появится шанс, он преподнесёт «Озкорпу» щедрый подарок. Долг платежом красен, не так ли?
— Вот этого я и ждал, доктор Коннорс, — Ло Ман хлопнул в ладоши, его улыбка стала ещё шире. — И не волнуйтесь. Я, как и вы, просто хочу нормально жить.
Услышав это, Коннорс посмотрел на искалеченные ноги Ло Мана и решительно кивнул. Он протянул свою единственную здоровую руку, и их ладони встретились.
В этот миг каждый из них увидел в глазах другого отчаянную надежду.
Три месяца пролетели как один миг.
В прохладной, но идеально чистой подвальной лаборатории металась фигура в белом халате.
Когда контейнер, затянутый белесой дымкой, издал тихий сигнал, взгляд Коннорса приковался к нему.
Почти мгновенно матовая поверхность контейнера стала прозрачной, открыв вид на то, что было внутри. Коннорс прищурился, словно что-то проверяя. Увидев внутри целую и невредимую лабораторную мышь, он едва сдержал рвущиеся наружу восторг и ликование.
— Получилось, наконец-то получилось! Конечно, для полной готовности сыворотке ещё нужны испытания на людях, но по моим расчётам, проблем быть не должно. Думаю… нет-нет, первым должен быть Ро. Без него я бы никогда не закончил.
Коннорс бормотал себе под нос, словно страдая раздвоением личности. Вывод, который он делал в одну секунду, в следующую он сам же и опровергал. Он мелкими шажками ходил по лаборатории, и улыбка, которую он не мог сдержать, расплывалась по его лицу. Впервые за последние месяцы.
Взбудораженный, он подошёл к компьютеру, чтобы зафиксировать результаты эксперимента на камеру, и совершенно не заметил, как сзади к нему подъехал Ло Ман на своём кресле.
— Что за праздник сегодня? Наш доктор Коннорс так растерял самообладание?
За три месяца в Ло Мане ничего не изменилось. На его губах играла всё та же неизменная улыбка.
— Ро! — лицо Коннорса озарилось радостью. — Сыворотка регенерации… готова!
Он быстро подошёл к Ло Ману и указал на мышь в контейнере.
— Теперь нам нужно лишь найти доброволь…
— Вводите её мне. Прямо сейчас.
Слова Коннорса оборвались на полуслове. Но он не обиделся, а лишь нахмурился и с беспокойством посмотрел на Ло Мана.
— Ро, я понимаю, как тебе тяжело, но финальные испытания… они очень важны!
Возможно, из-за схожей судьбы, Коннорс прекрасно понимал Ло Мана. Но как учёный, он не мог позволить ему рисковать.
— Вы ведь мне обещали, не так ли? Когда эффективность сыворотки будет подтверждена, я стану первым, кто её получит. Ну же, Коннорс, я и есть ваш первый испытуемый!
В глазах Ло Мана вспыхнуло редкое для него безумие, а его слова звучали как дьявольское искушение.
Видя молчание Коннорса, Ло Ман с силой опёрся на подлокотники, подался вперёд и встретился с ним взглядом.
— Позволь мне… расчистить путь для твоей новой жизни, устранив последнее препятствие!
Обновлено: 23.01.2026