***
Я невольно усмехнулась.
— Да, я так и думала. По правде говоря, это и битвой-то назвать сложно... так, кучка придурков с парой гаджетов, возомнивших себя невесть кем. А мои парни в этом деле уже собаку съели. У этой... кхм, «Не такой уж Грозной Пятёрки» не было ни единого шанса.
— Серьёзно? Ух, ну и слава богу! Кстати, а кого ты наняла? Мама говорила, это кто-то из врагов Человека-Паука. Колись! Неужели Электро? Или Скорпион?
Я хихикнула и покачала головой, хотя Вики и не могла меня видеть.
— Нет-нет. Я психопатов не нанимаю. К Электро или Скорпиону я и на пушечный выстрел не подойду. У меня работают Шокер и Носорог. Ну, знаешь, те, кто сохранил хоть каплю рассудка.
— Ого! В смысле... всё равно поразительно, что ты работаешь с такими личностями... — Вики замолчала, видимо, осознав, что ляпнула лишнего.
Я тяжело вздохнула и откинулась на спинку кресла — старая кожа отозвалась натужным скрипом.
— Вики, они такие же люди, как мы с тобой. Просто им не везло так, как нам. Герману пришлось встать на кривой путь ещё в юности, а Алексея притащила в Штаты русская мафия, чтобы сделать из него рядового вышибалу. Любая возможность честно заработать, что им выпадала до сих пор, оказывалась либо жалкой подачкой, либо прикрытием для очередного нелегального дерьма.
— Да... я понимаю, просто... ну, знаешь... мы же видели всех этих суперзлодеев и героев по телевизору... всю жизнь. Будь я на твоём месте, у меня бы точно коленки подгибались...
Я снова поёрзала, пытаясь устроиться поудобнее на жёстком сиденье.
— Со стороны так и кажется. Но честно? Как я уже говорила, когда узнаёшь их поближе, понимаешь — они обычные люди. Да, у них есть свои фишки, костюмы и всё такое... но теперь и у меня есть нечто подобное, так что мы в расчёте.
Электрический чайник, стоявший на небольшой книжной полке в углу, негромко звякнул, и я подняла глаза.
— Секунду, Вики, нужно чай доделать.
— Ну, по крайней мере, ты больше не читаешь мне нотации по поводу моего капучино...
Мы обе рассмеялись. Я отложила трубку и достала из жестяной банки пакетик мятного чая. Бросила его в кружку с надписью «Лучшей племяннице №1», которую мой дядя Джим подарил мне на прошлое Рождество, залила кипятком и вернулась к столу.
— Извини за паузу. Так вот, я не измываюсь над твоим дурацким капучино только потому, что мы сейчас в разных домах, и ты не можешь воровать мои сливки, купленные на мои же кровные деньги.
Мы ещё немного поболтали о всякой ерунде, а под конец я сменила тему на более серьёзную.
— Вики... помнишь, что папа всегда говорил о работе адвоката? — Мой голос стал заметно суше.
Она замолчала, и я почти физически ощутила, как она задумалась.
— О том, что иногда приходится защищать людей, с которыми в жизни не захотел бы иметь ничего общего, чтобы прокормить себя и близких? Кажется, так.
Я кивнула, сползая пониже в кресле, и подула на чай. Сделала глоток... и тут же отпрянула — кипяток.
«Чёрт, всё ещё обжигает».
— Да. Кажется, я наконец поняла, что он имел в виду. Мне... поступило предложение от одних людей, которые... ну...
— Которые кажутся подозрительными, но хотят отвалить кучу денег за то, о чём ты потом будешь жалеть? — Вики, как всегда, попала в самую точку. Она могла казаться легкомысленной, но читала меня как открытую книгу. Почти всегда.
— Ну... не совсем. Люди сомнительные, но работа выглядит чистой и...
Прежде чем я успела закончить, она меня перебила.
— Сколько?
— Ну...
— Эш, не тяни. Сколько они платят? — Тон Вики стал решительным и властным; я прямо видела, как она упирает руки в бока.
Я назвала сумму. На том конце повисло молчание, затянувшееся на добрых пару минут.
— Ого. Ладно. Просто... ничего себе. Слушай, ты правда хочешь знать моё мнение?
Я сделала ещё глоток — на этот раз я не забыла опустить в кружку ложку, чтобы остудить её быстрее, и не обожглась.
— Ну... да. Ради этого и звоню.
Она протяжно и измученно вздохнула.
— Эш... берись за эту работу. Если она легальная, как ты говоришь... Да к чёрту всё! Ты получишь деньги и сможешь пустить их на благое дело. Я знаю, ты справишься! Так что перестань грызть себя и начни уже, наконец, богатеть!
С усмешкой я поставила кружку на подставку, открыла почту и принялась печатать ответ.
— Спасибо, Вики... просто... ну, думаю, ты понимаешь, почему мне так трудно решиться?
— Да. Понимаю. Но эй, если бы всё в жизни было просто, в этом бы не было никакого смысла!
— Да... ты права. Хорошего тебе дня, Вики... созвонимся позже.
Мой палец завис над кнопкой завершения вызова.
— Тебе тоже, Эш. Люблю тебя!
— И я тебя!
Короткий щелчок — связь прервалась. Я отложила телефон и вернулась к письму. На душе стало заметно легче, а в мыслях — яснее. В конце концов, день только начинался.
Следующий пункт в моём списке дел был не менее важен, чем подписание баснословно выгодного контракта с Фиском, — по крайней мере, в повседневном плане. Мне предстояли собеседования на должность секретаря. Я уже вовсю ощущала последствия отсутствия нормального помощника: заниматься всей бумажной волокитой в одиночку было сущим кошмаром. Утомительно, раздражающе и, чёрт возьми, бесконечные порезы от бумаги.
К счастью, соискателей хватало. К несчастью, большинство из них оказались полными профанами. Трое сразу попали в мой чёрный список. Серьёзно, неужели так трудно правильно написать «Эшлинг Андерсон» в заголовке письма? Один обозвал меня «Эшли Андресон», другой и вовсе обратился к «мистеру Эшу Андорсону». Я никогда раньше не была по ту сторону баррикад в процессе найма, так что количество сопутствующей глупости стало для меня неприятным откровением. Но даже если забыть об этой троице, многие из тех, с кем я всё же провела собеседование, были либо совсем неопытными, либо — что пугало куда больше — производили впечатление помешанных фанатов. Герман заранее предупредил меня, на что стоит обратить внимание.
«Группи» суперзлодеев существовали и здесь, и это... угнетало. Понятно, что фетишисты, фанатеющие от серийных убийц, были и в моём старом мире, но думать о том, что есть люди, искренне обожающие Нормана Озборна или, мать его, Таноса... это было за гранью добра и зла.
В итоге выбор у меня остался небогатый. Не считая последней кандидатки.
Марни Ватанабэ оказалась в самом конце списка только из-за моего сумасшедшего графика. Судя по резюме, она более сорока лет проработала секретарём в «Уортингтон Индастриз» до самого выхода на пенсию, что само по себе было огромным плюсом, не говоря уже о внушительном списке других заслуг. Когда в офисе раздался хриплый, навязчивый звонок в дверь, я была полна надежд.
Я распахнула дверь и увидела свою последнюю надежду на спасение от груды документов, зловеще возвышавшейся на столе в моём кабинете.
Миссис Ватанабэ было за семьдесят. Короткие седые волосы, глубокие морщины в уголках глаз и у рта — пожалуй, это всё, что выдавало её возраст. Но было в ней что-то... странное. Не в плохом смысле, а скорее в том же ключе, что и в Алексее. Какая-то скрытая осторожность в движениях, будто она боялась ненароком что-нибудь сломать. Когда мы обменялись рукопожатием, её хватка оказалась на удивление крепкой. Намного крепче, чем можно было ожидать от женщины её лет, — настолько, что я едва не вскинула бровь от неожиданности. Но я решила не придавать этому значения.
Её имя не вызывало в моей памяти никаких ассоциаций с персонажами Marvel, но вполне возможно, что она тоже была кем-то из «улучшенных». Мутанты здесь встречались на каждом шагу, не говоря уже о жертвах экспериментов или причудах природы. В любом случае, я собиралась дать ей шанс.
Разговор шёл куда легче, чем мои первые собеседования — во многом потому, что миссис Ватанабэ была настоящим профи. На мои вопросы она отвечала быстро, чётко и по делу. В процессе общения стало окончательно ясно: из всех претендентов она была лучшей — причём с огромным отрывом.
Так что, потратив на раздумья куда меньше времени, чем на контракт с Фиском, я наняла её прямо на месте.
Обновлено: 03.02.2026