Глава 23 — Глава 23

*** Раздался стук в дверь, и в кабинет заглянул Алексей. — Я позвонил тому человеку, Босс! Сказал, будет здесь в течение часа. Я слабо улыбнулась и кивнула. — Спасибо, Алексей. Погоди... я... э-эм, ты ведь так и не сказал, кого именно позвал разбираться с этим «ящиком стресса» в подвале? Алексей лишь хмыкнул. — У него огромный опыт в делах со всякими типами из ГИДРЫ. Не волнуйся, он настоящий профессионал. — Ну... ладно. В этом вопросе я тебе доверюсь. Просто... не знаю, что делать. Вся эта ситуация свалилась мне прямо на голову. Я потерла лоб и тяжело вздохнула. — Столько всего навалилось за такой короткий срок. Но тут я немного приободрилась. — Но эй, завтра мы забираем тот летающий фургон у Большого Эла, если он еще там! — Да! Жду не дождусь! Может, заскочим потом в закусочную? — Алексей заговорщицки ухмыльнулся и подался вперед. — Там одна из официанток очень даже ничего. О. О-о-о... Так быстро? От этих слов на душе потеплело, а тревога и напряжение начали отступать, вытесненные обычным житейским разговором. — Конечно! Только мне нужно будет позвонить в Федеральное управление гражданской авиации, если мы захотим проверить эту штуку в воздухе. Будет весело, если обойдется без лишней возни. Следующий час прошел куда спокойнее. Герман просканировал ящик и золото; на первый взгляд, никаких опасных ловушек не обнаружилось... хотя слитки всё еще могли быть прокляты или одержимы мстительными духами. «Надо будет как-нибудь заглянуть в Гринвич-Виллидж, когда человек Алексея закончит», — подумала я. Мне никогда не доводилось общаться с Мастерами Мистических Искусств, но доктор Стрэндж буквально рекламировал себя как «Стивен Стрэндж, доктор медицины, Верховный Чародей и Мастер Мистических Искусств», и, если у него было время, он даже проводил консультации. Возможно, нам не помешал бы своего рода экзорцизм. Мои раздумья прервал звонок в дверь. Я поспешила открыть. Видимо, «человек» Алексея прибыл... и он оказался совсем не таким, как я ожидала. Первое впечатление: длинное черное пальто, твидовый костюм-тройка с жилетом и настоящая фетровая шляпа. Он напомнил мне об Альфреде Пенниуорте в исполнении Майкла Гофа — воспоминание из моей прошлой жизни. Скромный, дедушка на вид, в маленьких круглых очках. Самым странным в его облике была правая рука: какой-то бронзовый протез, сжимавший большую черную саквояж-сумку. — Приветствую. Полагаю, вы и есть мисс Андерсон? — спросил он с легким польским акцентом. Я кивнула. — Это я. А вы, должно быть...? — Закари Брандт. По профессии я... Крысолов, так это называется. Судя по вашему лицу, термин вам знаком. Я моргнула и отступила, пропуская мистера Брандта внутрь. Слегка округлившимися глазами я наблюдала, как он вешает пальто и шляпу на стойку у двери. Честно говоря, я ожидала увидеть перекупщика или кого-то, кто имеет дело с технологиями и артефактами сомнительного происхождения. Торгового представителя аукциона, на худой конец. Но это было совсем другое. Любой, кто хоть немного разбирался во внутреннем устройстве мира наемников Марвел, в который я окунулась, знал, кто такие Крысоловы. В моем родном мире «охота на нацистов» давно стала достоянием истории: те немногие военные преступники, которым удалось избежать правосудия, уже разменяли десятый десяток и просто доживали свой век на отдаленных виллах. Здесь всё было иначе. ГИДРА, Ненавистник, клонированные тела, путешественники во времени и бог знает кто еще... В этом мире сейчас нацистов было едва ли не больше, чем в сороковых. Они плодились, словно настоящие крысы, заражая всё вокруг. И, как следствие, возникла целая индустрия, посвященная истреблению этой заразы, подтачивающей основы общества. Обычно этим занимались грязные наемники, желавшие по-быстрому срубить денег и заодно почувствовать себя героями. Закари Брандт был не из таких. Обычные охотники за ГИДРОЙ были совсем иной породы; Брандт же был охотником на нацистов старой закалки. Лишь те, кто был связан с Управлением стратегических служб или организацией ОДЕССА, осмеливались использовать это прозвище — люди, находившиеся в деле с самого первого дня. Настоящие профессионалы. Те, кто выслеживал нацистское отребье повсюду: от Германии до Аргентины, от Антарктиды до Полой Земли и даже в космосе, — и делал это с самого конца Второй мировой. Чертова живая легенда. Говорили, что само его присутствие в округе нагоняло ужас на закаленных агентов ГИДРЫ. По слухам, он даже как-то раз убил Красного Черепа... жаль только, что нацистского лидера смерть никогда надолго не удерживала. — Где вы храните улики? — спросил Брандт, одарив меня улыбкой. Я жестом пригласила его следовать за мной к одному из кладовых шкафов в глубине. Щелкнув скрытым тумблером, я открыла панель с кодовым замком, ввела комбинацию, и передо мной открылась лестница в Бункер. Сейчас этот подземный комплекс пустовал; работа кипела разве что в мастерской Германа да в арсенале, где хранился костюм Алексея. Ящик стоял в боковом помещении — кажется, раньше здесь располагались серверные стойки? Щ.И.Т. вывез почти всё действительно ценное оборудование, а для них «ценное» всегда означало «данные». Ящик стоял там... зловеще, источая нечто, что я могла описать только как чистое, неразбавленное зло. В мире Марвел это ощущение встречалось чаще, чем мне хотелось бы признавать. Несмотря на это, Брандт лишь безмятежно улыбнулся. Он снял пиджак, повесил его на одну из пустых стоек, поставил саквояж рядом с ящиком и засучил рукава. Моя догадка подтвердилась: у него действительно был протез, на удивление классический по дизайну. В нем было что-то от эстетики Да Винчи — искусная ручная работа, реликвия из более достойной эпохи. Я невольно вздрогнула, когда он опустился на колени, чтобы вскрыть крышку, и я увидела на другой его руке то, что и ожидала увидеть. — Знаете, когда Алексей позвонил мне, я навел кое-какие справки, — проговорил он. — И я рад тому, что узнал. Пока Брандт говорил, его рука разложилась на десятки мелких, длинных, паукообразных конечностей. Они начали подхватывать как золотые слитки, так и инструменты, предназначение которых я не могла даже угадать. Некоторые явно были датчиками и сканерами, другие выглядели куда более... архаично. Например, ювелирные очки, линзы которых были испещрены символами, светящимися внутренним светом — и это точно не была электроника. — Ваш... дядя, полагаю? Мистер Хаммонд. Он лично сжег ворота и стены Дахау. В тот день моя жена и я обрели свободу. Он заслужил мою вечную благодарность. Я лишь кивнула, не находя слов. Одно дело — фанатеть от супергероев... но для наемника встреча с Крысоловом была чем-то... ну, я никак не ожидала, что это случится. Брандт продолжал, не прерывая работу ни на секунду. — Должен сказать, вы достойно идете по его стопам. Разбираетесь с монстрами, что рыщут в этом мире. Хотя, полагаю, пустить ракету в голову того Пурпурного Человека было не тем вариантом, к которому вы хотели бы прибегнуть в первую очередь? Я кивнула, не отрывая взгляда от процесса осмотра. — Я... да. Я была в панике, и просто... в ту секунду... Брандт кивнул. — Послушайте совета старого профессионала, а я занимаюсь этим с тех пор, когда вас еще и в помине не было. На том пути, что вы выбрали, будут времена, когда придется действовать. Когда придется убивать. Когда иного выхода просто не будет. И, по моему опыту... что ж. Он откинул еще несколько линз, пока один из сегментов его руки раскалился докрасна и вырезал клеймо с одного из слитков. — Вы не всегда сможете найти «третий вариант». Не всем нам быть Капитаном Америкой. Не теряйте сон из-за монстров, которых вам пришлось упокоить. Возможно, их не осудят на этой Земле, но они наверняка предстанут перед судом после нее. Он поместил эмблему внутрь устройства, похожего на шестиугольный стальной каркас, окружающий сферу — наполовину кристальную, наполовину бронзовую. Сфера крепилась к раме несколькими стойками и путаницей тонких проводов. Сама она разделялась посередине и раскрывалась на петлях; именно туда он положил символ, после чего закрыл аппарат и коснулся его маленьким ключом. Золото расплавилось почти мгновенно... и я увидела, как из-под поверхности начали подниматься кольца красно-черного дыма.