***
Она тяжело вздохнула.
— Нью-йоркские пробки, сами понимаете? Но, по крайней мере, я знала дорогу. Пару дней назад я ходила на «В лес», так что здание уже приметила.
Агент подняла руку, призывая к паузе, и указала на строчку в стопке бумаг перед собой.
— Здесь сказано, что по прибытии вы обмолвились коллегам — цитирую: «Знак недобрый, как ухмылка Локи». Не желаете пояснить?
Эшлинг поправила футболку и пожала плечами.
— Первое, что я увидела, когда мы парковались — афишу «Сурового испытания». Мне с этой пьесой никогда не везло. Вы знакомы с театральными суевериями, госпожа агент?
Та коротко кивнула.
— В общих чертах. Продолжайте.
— Ну, то, чем для всех актеров является «Шотландская пьеса»… для меня стало «Суровое испытание». Я участвовала в трёх постановках, и каждый раз всё заканчивалось катастрофой, — пояснила Эшлинг. — Так что это было первое, что бросилось в глаза…
***
**Февраль 2001 года. ООО «Музыка Серебряного Восхода», Бродвей.**
Я выбралась из машины. В одной руке — свернутый в чемоданчик доспех, в другой — папка с документами, которую нам прислали почтой. Разблокировать заднюю дверь фургона, чтобы выпустить Алексея, в таком положении оказалось тем еще квестом, но я справилась. За рулем был Герман, так что у меня было время еще раз просмотреть досье.
Ребекка «Бекки» Райан была из тех знаменитостей, которых мне всегда было искренне жаль. С самого детства — бесконечный конвейер техасских конкурсов красоты, куча наград. Мне придется приложить титанические усилия, чтобы при встрече не высказать её папаше (он же менеджер) всё, что я о нем думаю. Нужно сохранять профессионализм. Но… в прошлой жизни я была матерью двоих детей и, черт возьми, не могла даже представить, что заставлю их пройти через то, что один мой родственник называл «Кругом стресса низов Америки».
Он работал соцработником в тех краях, и от его рассказов у меня кровь закипала. Как бы то ни было, Ребекка на сцене с шести лет; к девяти годам — мастер на все руки, к одиннадцати — первый альбом, к тринадцати — «платина»… а в четырнадцать — первый из череды нервных срывов, ставших достоянием общественности. Громких, скандальных срывов. Говорили, что сейчас ей лучше… но, несмотря на то что я не была фанаткой её творчества, курсы телохранителей для звезд я посещала. И знала, чего ожидать.
Проклятые стервятники. В этот раз я даже извинюсь перед Тумсом за такое сравнение. Мисс Райан была тем типом людей, которых ветераны в моей сфере называли (без тени издевки в её адрес, разумеется) «Сбитой на обочине милашкой». Попросту говоря, TMZ и прочая «почтенная» братия обожали копаться в её грязном белье, выуживая любую ерунду и раздувая из неё сенсацию. Последние лет десять у неё вряд ли выдался хоть один спокойный денёк, а ведь она была всего на пару лет младше меня.
В моем прежнем мире я о ней ничего не читала — возможно, она была лишь второстепенным персонажем или кем-то, на ком не акцентировали внимание. В конце концов, про многих не пишут. Впрочем, встречаться мне предстояло не с ней, а с её агентом.
Мы втроем вошли в здание «Музыки Серебряного Восхода», отметились у секретаря и уселись в приемной слушать фоновую музыку, ожидая, пока этот тип освободится. Прошел час. За это время я успела прочитать половину свежего нуарного детектива Бена Гримма «Серый призрак». История о бывшем актере со шрамами, который играл на ТВ детектива в маске, а потом и в реальности оказался втянут в расследование при помощи эксцентричного друга-ученого. Написано отлично. Черт, а ведь Существо — настоящий человек эпохи Возрождения. Его скульптуры выставляются в галереях вместе с работами его девушки, он пишет книги, выступал в лиге супергеройского рестлинга, озвучивает мультфильмы, видеоигры и аудиокниги. И всё это на фоне карьеры супергероя.
Но хорошему всегда приходит конец: секретарь объявила, что Рональд Райан закончил совещание.
Я не ждала от этой встречи ничего хорошего.
Рональд Райан изо всех сил старался казаться «своим в доску техасцем», который сорвал большой куш. Стоило ему открыть дверь офиса, как в нос ударила вонь дешевых, отвратительных сигар. Я привыкла к подобным запахам — и в «Баре Без Названия», и от тех марок, что предпочитал мой отец. Но ни одна из них не была настолько агрессивно-едкой, как то здоровенное бревно из бумаги и табака, что торчало изо рта мистера Райана.
Это был крупный мужчина с телосложением бывшего пауэрлифтера, который когда-то обладал мощью жилистого толстяка, но со временем окончательно заплыл жиром. Красная рубашка на пуговицах едва сдерживала его пузо. На коже еще виднелись остатки загара — видимо, когда-то он действительно работал под солнцем, но теперь его кожа напоминала пятнистую розоватую кожу, покрытую растяжками и пигментными пятнами. Синие джинсы, вызывающе огромная золотая пряжка с головой быка на ремне, жилет из коровьей шкуры и белая десятигаллонная шляпа. У него были густые коричневые усы и вьющиеся волосы, стремительно отступающие с головы, по форме напоминавшей большой палец. В общем, он мог бы походить на молодого Сэма Эллиотта, если бы не обрюзгшее лицо и то самое пузо. Я невзлюбила его мгновенно.
Некоторые люди при первой встрече вызывают определенное предчувствие. Иногда хорошее, иногда плохое. От Рональда Райана веяло чем-то сальным и скользким, а его улыбка так и несла подлостью — так улыбается человек, который пробился наверх не честным трудом, а благодаря разовой удаче и готовности грызть глотки, лишь бы остаться под лучами славы. По крайней мере, так было до того момента, как Алексей и Герман вошли в кабинет следом за мной.
— Ну, здорово, ребятушки. Чай, слыхали обо мне. Зовите просто Рон, — его акцент был еще более фальшивым, чем тот, что Алексей разыгрывал на публике. Он звучал так, будто Ларри-кабельщик внезапно заделался страховым агентом.
Кабинет был под стать хозяину. Деревянные панели на стенах, в которых я, благодаря небольшому опыту в декоре, опознала дешевый текстурированный пластик; стены, увешанные фотографиями, где он неловко жмет руки знаменитостям (большинство из которых были настолько мелкими, что я их едва узнавала). И, конечно, немыслимое количество ковбойских побрякушек повсюду. Вплоть до черепа быка в рамке прямо за его столом. Казалось, он увидел карикатурный стереотип о Техасе и решил: «Да, я стану этим воплощением». Это выглядело как щит, фасад, за которым скрывалось нечто иное.
— Нет, я о вас почти ничего не знаю. Вы агент и менеджер мисс Райан, верно? — произнесла я, когда мы уселись за стол. Это была полуправда. Я навела справки о Рональде Райане. Бывший морпех, хотя, судя по документам, дальше гарнизонной службы на Окинаве не уехал. С позором уволен за недостойное поведение — читай: беспробудное пьянство и его последствия. Вскоре после этого женился на Кристабелле Томас. В первый же год брака у них родилась дочь Ребекка, после чего Кристабелла подала на развод. Разбирательство прошло для неё на редкость скверно, несмотря на доказательства домашнего насилия. Благодаря какой-то юридической магии Рональд умудрился забрать всё, включая полную опеку над дочерью. Готова поспорить, большая часть его накоплений ушла либо очень скользкому адвокату, либо прямиком в пенсионный фонд судьи. В своих двух автобиографиях он, конечно, рассказывал совсем другую историю.
— Скажите, вы часом не знаете, что это может быть? — с этими словами я выложила на стол то самое письмо.
Обновлено: 03.02.2026