Мастерская Тони.
Исен ещё раз тщательно перепроверил всё оборудование и, убедившись, что неполадок нет, удовлетворённо кивнул. В этот момент со стороны входа донеслись тяжёлые, шаркающие шаги. Физик обернулся и увидел Тони. Бледный, он едва удерживал равновесие, опираясь рукой о косяк двери, и выглядел крайне обессиленным.
— Тони!
Исен тут же бросился к другу, чтобы подставить плечо. И в этот миг он заметил, что кольцо дугового реактора на груди Старка опасно погасло и едва мерцало. Физик мгновенно сообразил, в чём дело.
— Так, давай аккуратно, садись сюда. Я сейчас же принесу новый палладиевый чип.
Усадив Тони в кресло, Исен пулей метнулся к стеллажу и вернулся с запасной деталью. Привычными, отточенными движениями он извлёк реактор, вытащил из него полностью прогоревший, покрывшийся нагаром чип и защёлкнул свежий. Едва прибор встал на место, к лицу Старка начал постепенно возвращаться здоровый румянец.
— Тебе больше нельзя надевать броню, Тони, — строго произнёс Исен. — С твоей текущей скоростью интоксикации тебя хватит максимум на пару вылетов, не больше.
Физик с тревогой рассматривал шею миллиардера, зловещая тёмная сетка вен уже явственно поползла вверх. Он взял со стола свежую порцию хлорофиллового сока и протянул Тони:
— На, выпей. Станет полегче.
Старк сделал глубокий вдох и вяло проговорил:
— Не паникуй. Как только синтезируем новый элемент, весь этот кошмар останется позади.
Осушив стакан, Тони окинул взглядом смонтированную трассу ускорителя и удовлетворённо кивнул.
— Ну что, Исен, запускаем процесс?
— Может, всё-таки переведёшь дух? — засомневался физик.
Тони посмотрел на него долгим взглядом:
— Боюсь, мой временной лимит уже практически исчерпан. Начнём прямо сейчас. Всё решится в эту попытку, пан или пропал.
Видя непреклонность Старка, Исен спорить не стал. Он передал другу планшет с финальными расчётами:
— Вот, посмотри. Пока тебя не было, я завершил настройку контуров строго по твоим спецификациям. Проверь, всё ли сходится.
Тони протянул руку, но его пальцы на долю секунды замерли в нерешительности. Исен мигом вспомнил о его специфической особенности, Старк терпеть не мог принимать вещи из чужих рук. Учёный просто положил планшет на край верстака:
— Забирай.
— Спасибо.
Старк взял устройство, бегло просмотрел параметры и, убедившись в их точности, уверенно произнёс:
— Отлично. Запускаем систему!
Уже поднимаясь на ноги, Тони снова зацепился взглядом за металлический кейс, который оставил Ник Фьюри. Тот уверял, что внутри находятся личные архивы Говарда. Но сейчас любые тайны прошлого уступали место главной задаче, получить альтернативное топливо. Тони решительно отодвинул ящик в сторону:
— Исен, фиксируй трёхгранную призму.
Физик оперативно зажал оптический элемент в регулировочном пазу. Тони перехватил поудобнее тяжёлый разводной ключ и сделал знак напарнику.
Исен уверенно вжал пусковую кнопку на панели управления. В ту же секунду из излучателя вырвался ослепительный синий лазерный луч. Он ударил в плоскость призмы и, отразившись под идеальным углом, мощным потоком ушёл в противоположную стену мастерской. Колоссальная термическая энергия за долю секунды прожгла в бетонной кладке сквозную дыру.
— Отлично, теперь моя очередь! — скомандовал Тони.
Миллиардер начал медленно поворачивать ключ, меняя наклон призмы. Синий луч, повинуясь его движениям, плавно смещался по дуге, оставляя на кирпичной стене глубокую дымящуюся борозду. Любые металлические конструкции и инструменты, попадавшие на траекторию, мгновенно разрезались надвое. Наконец Тони поймал нужный маркер, и лазерный поток сфокусировался на треугольном сердечнике заготовки.
На этот раз тугоплавкий материал не расплавился, наоборот, треугольник начал стремительно впитывать колоссальный объём энергии. Металл заготовки постепенно разгорался чистым, неоново-синим свечением. Спустя пару минут сияние достигло пика, и Тони резко вскинул руку:
— Глуши контур!
Исен мгновенно обесточил установку. Прямо перед ними на платформе, тускло пульсируя ровным внутренним светом, покоился готовый треугольный энергетический блок.
Оба учёных быстро подошли к установке.
— Какая фантастическая красота... — заворожённо прошептал Исен, разглядывая артефакт вблизи. На таком расстоянии он отчётливо чувствовал, что этот треугольник генерирует невероятно мощное, но при этом абсолютно стабильное и безопасное силовое поле. Эта чистая энергия не имела ничего общего с агрессивной и токсичной радиацией прежнего палладиевого реактора.
— Тони... у нас получилось? Мы сделали это? — с надеждой спросил он.
Старк довольно улыбнулся:
— Думаю, да.
— Поздравляю, сэр. Процесс синтеза нового элемента завершён успешно, — подал голос Джарвис.
Тони аккуратно подцепил треугольный блок специальным зажимом и бережно перенёс его внутрь корпуса модернизированного дугового реактора.
— Я запущу серию экспресс-тестов энергосистемы, сэр, это займёт совсем немного времени, — добавил ИИ.
Только после этого Старк смог наконец сделать полноценный, глубокий вдох облегчения. Он понимал, что альтернативный источник энергии создан и его жизни больше ничего не угрожает. А калибровка Джарвиса лишь стандартная процедура ради финальной уверенности.
— Я твой должник, Императорская броня, — негромко произнёс Тони. Ведь если смотреть в корень, именно этот загадочный воин дал ему спасительную наводку.
Старк с лёгким сердцем повернулся к кейсу Фьюри и весело подмигнул Исену:
— Ну а теперь давай наконец посмотрим, какое наследство оставил мне мой многоуважаемый отец.
— Думаешь, мне стоит присутствовать при этом? Это ведь сугубо личные семейные архивы, — с улыбкой засомневался Исен.
— Брось. Наверняка там скрыты чертежи какого-нибудь очередного недоделанного изобретения, так что твой ум мне очень пригодится.
В мастерской сейчас находиться было невозможно, после их лазерных экспериментов подвал требовал капитального ремонта. Поэтому мужчины подхватили кейс и поднялись в гостиную на второй этаж.
Они устроились за столом, и Тони откинул защёлки крышки. Внутри обнаружился видавший виды блокнот с записями, старые видеокассеты и ворох каких-то мелких личных вещей.
— Исен, в кладовой должен быть старый видеомагнитофон. Будь добр, принеси его, — попросил Тони, бережно листая страницы блокнота Говарда.
Вся книга была исписана сложнейшими формулами и результатами исследований некоего таинственного кубического объекта.
— Это ещё что за артефакт? — пробормотал Старк, всматриваясь в параметры. Согласно выкладкам Говарда, этот идеальный куб обладал поистине неисчерпаемым энергетическим потенциалом и хранил в себе фундаментальные загадки вселенной. Но Тони о подобном веществе не слышал ни разу.
Чем дальше Старк углублялся в записи отца, тем сильнее округлялись его глаза от изумления. Матрица, которую Говард пытался рассчитать в этих чертежах, в точности совпадала с той самой структурой, которую они с Исеном только что синтезировали в подвале!
Спустя пару минут в гостиную вернулся Исен с проектором. Тони уступил ему место у стола, позволяя вставить видеокассету в аппарат.
— Джарвис, приглуши свет и закрой шторы. Нам нужен хороший обзор.
— Слушаю, сэр, — отозвался ИИ, и комната погрузилась в полумрак.
Исен закончил настройку, и на стене развернулся мерцающий световой луч. Но стоило кадрам пойти, как оба учёных озадаченно переглянулись. Перед ними запустилась стандартная презентация проекта «Город будущего», которую они за эти дни успели пересмотреть уже сотни раз.
— Тони, есть смысл крутить плёнку дальше? — спросил Исен.
Старк на секунду задумался. Раз уж Ник Фьюри хранил эту видеокассету в архивах Щ.И.Т.а, в ней обязано было скрываться что-то уникальное.
— Не выключай. А пока взгляни-ка вот на эти записи.
Тони протянул Исену исследовательский блокнот Говарда.
Физик на мгновение заколебался, но всё же принял документ. Он прекрасно понимал, что этот жест Старка знак абсолютного доверия, и очень ценил такое отношение друга. Исен углубился в изучение формул, пока Тони продолжал внимательно следить за мерцанием кадров на стене.
И очень скоро Старк зафиксировал явные отличия этой версии записи от официальных релизов. Видеозапись Щ.И.Т.а оказалась не финальным рекламным роликом, а скорее сборником рабочих дублей. На экране Говард Старк то и дело путал слова презентации, сбивался с текста и с улыбкой просил оператора начать заново. А в одном из моментов в кадр бесцеремонно ворвался маленький Тони, устроив погром на съёмочной площадке. Эти старые кадры из детства заставили миллиардера невольно тепло улыбнуться.
— Тони... да ведь то, что здесь рассчитано, оно один в один повторяет структуру нашего нового элемента! — потрясённо воскликнул Исен, оторвавшись от блокнота.
Если бы они предварительно не вывели формулу в подвале, физик бы сейчас ни за что не разобрался в этих обрывочных набросках Старка-старшего. Но сейчас, зная готовый ответ, вся логика выкладок Говарда стала для него кристально прозрачной.
Тони согласно кивнул:
— Да. Получается, макет выставочного комплекса был лишь пространственной трёхмерной проекцией атома из этого блокнота.
— Потрясающе... Мистер Говард Старк действительно опередил своё время, — восхищённо выдохнул Исен. — Удалось найти какие-то новые подсказки на плёнке?
— Пока ничего особенного, обычные семейные хроники, которые по ошибке загребли в спецхранилище Щ.И.Т.а, — покачал головой Тони.
В этот момент проекция внезапно погасла, сменившись чёрным кадром. Но едва Тони собрался скомандовать Исену выключить аппарат, как объектив снова выдал чёткую картинку, а из динамика раздался ровный, знакомый голос. От этого звука тело миллиардера невольно сковала лёгкая дрожь.
— Тони...
На экране Говард Старк в абсолютно непринуждённой позе сидел на краю рабочего стола, устремив прямой взгляд в объектив камеры. Создавалось полное впечатление, будто отец сквозь толщу лет смотрит прямо на своего взрослого сына. Даже Исен почувствовал, как по комнате разлилось странное, почти осязаемое присутствие этого человека. Мужчины замерли, затаив дыхание.
— Сейчас ты ещё слишком мал, чтобы осознать масштаб моих исследований, — спокойно продолжал Говард на экране. — Поэтому я принял решение тайно записать этот финальный дубль лично для тебя.
Старк-старший сделал едва заметный жест рукой в сторону масштабного макета за своей спиной, того самого города будущего.
— Весь этот проект создавался исключительно ради твоего будущего, Тони. Пройдёт время, и ты поймёшь, что эти чертежи представляют собой нечто гораздо большее, чем очередное техническое изобретение. Это венец всей моей жизни.
Кадр сменился крупным планом радиальных секторов макета.
— К сожалению, технологический уровень моей эпохи не позволяет мне физически реализовать этот концепт. Но я верю, что однажды ты разгадаешь мой шифр. И именно тебе суждено кардинально изменить этот мир.
Оба присутствующих мигом сообразили, что Говард имел в виду формулу нового элемента, зашифрованную в кольцах инфраструктуры.
Презентация подошла к концу, но его финальная фраза, произнесённая с глубоким, искренним чувством, заставила сердце Тони сжаться:
— И помни, Тони. В какой бы точке своей жизни ты ни находился, моим величайшим и самым главным творением во вселенной всегда был и останешься только... ты.
Экран окончательно погас. Тони молчал. Это был первый раз в его жизни, когда он услышал от вечно холодного, требовательного отца слова столь абсолютного признания. Пускай это откровение опоздало на долгие годы, но с этой секунды вся глухая стена детских обид, которую Тони выстраивал вокруг памяти о Говарде, рухнула без остатка.
Исен, чутко уловив эмоциональное состояние друга, бесшумно поднялся со стула и на цыпочках покинул гостиную, оставляя Старка наедине с мыслями в тёмной комнате. Едва физик переступил порог виллы, как столкнулся с Джеймсом Роудсом, который в сильном волнении быстрыми шагами направлялся к дверям. Заметив, что военный собирается войти без стука, Исен жёстко преградил ему путь:
— Полковник Роудс, я настоятельно рекомендую вам не беспокоить Тони прямо сейчас.
— Это ещё почему? — Роуди недоуменно нахмурился. Было видно, что он прибыл со срочным делом. — У меня к нему конфиденциальное и неотложное дело.
Исен остался стоять на его пути:
— Какие бы кризисы ни бушевали снаружи, сейчас у Старка есть дело куда более важного масштаба.
Роудс озадаченно смерил физика взглядом:
— И чем же он там так занят?
Исен на секунду замолчал, подбирая слова, а затем тихо ответил:
— Он прощается со своим отцом.
Эта фраза полностью выбила Роуди из колеи:
— Что?..
Ведь Говард Старк погиб целую вечность назад! Но суровое и искреннее выражение лица Исена не оставляло места для сомнений. Будучи преданным другом Тони на протяжении многих лет, Роудс прекрасно знал, каким тяжёлым грузом лежала на сердце миллиардера память об отце. Подумав секунду, полковник опустил руку и отступил. Государственные дела могут и подождать. Он остался стоять на веранде вместе с Исеном, но профессиональное любопытство всё же взяло верх:
— Послушай, но ведь его отец мёртв... Как это возможно?
Исен бросил короткий взгляд на тёмные окна гостиной и неторопливо принялся пересказывать офицеру события недавнего часа...
— Хочешь сказать, что уже через пару дней мы переедем в новый дом? — Гвен с удивлением округлила глаза, глядя на Итана.
Юноша уверенно кивнул:
— Да, ремонт в нашем новом жилье полностью завершён. Красная Королева лично курировала каждый этап, и на днях объект сдали под ключ. Так что можно паковать чемоданы.
Гвен окинула взглядом стены их текущего жилья:
— Знаешь, мне и этот пентхаус очень нравится. К чему такая спешка с переездом?
Итан легонько постучал пальцами по корпусу ноутбука:
— Габариты этих комнат слишком малы для серверных мощностей Красной Королевы. Её вычислительный потенциал банально зажат в этих стенах, ей нужен простор. Поэтому мы перебираемся в более масштабный комплекс. К тому же в новом доме спроектировано полноценное рабочее пространство.
— Рабочее пространство? — заинтересовалась Гвен.
— Красная Королева, продемонстрируй визуализацию проекта.
Картинка на дисплее мгновенно сменилась, развернув перед девушкой панорамный высокотехнологичный комплекс, напичканный передовым оборудованием.
Итан спокойно пояснил суть замысла:
— Чем дольше ты будешь выполнять обязанности супергероя на улицах Нью-Йорка, тем с более опасными и специфическими врагами тебе придётся сталкиваться. Твой текущий костюм Женщины-паука это лишь базовая экипировка с ограниченным набором характеристик. Поэтому я решил возвести этот комплекс ради проектирования и кастомизации твоих костюмов.
Парень выделил маркером несколько изолированных секторов на схеме:
— В будущем мы сможем оперативно интегрировать в ткань новые модули и функции, затачивая характеристики экипировки под конкретные условия или уникальные способности очередного противника.
У Гвен от таких перспектив буквально глаза загорелись восторгом:
— То есть у меня будет целая коллекция различных костюмов Женщины-паука?! И я смогу менять их по настроению?!
Итан со смехом кивнул, признавая девичью логику подруги. Что ж, природа женщин неизменна в любых мирах, количество одежды в гардеробе для них никогда не бывает избыточным. На самом деле Итан при разработке этого проекта во многом вдохновлялся концепцией Тони Старка, который создавал отдельные модификации брони под любые задачи. Раз уж Железному Человеку можно иметь персональный арсенал, то почему Женщина-паук должна ограничиваться одним трико?
Гвен мигом расплылась в счастливой улыбке, порывисто обняла юношу за шею и звонко чмокнула в щёку:
— Итан, ты просто невероятный! Я тебя обожаю!
Парень не стал скромничать и с улыбкой запечатлел ответный поцелуй, упускать такую инициативу было не в его правилах.
Пристроившийся на углу дивана Пикачу, наблюдая за этими проявлениями нежности, требовательно пискнул и указал лапкой на свою пухлую щёчку:
— Пика... Пика-пика!
Гвен весело повернулась к Итану:
— Ой, а что значит наш пушистый друг?
— Пика заявляет, что его обделили вниманием и он тоже требует свою порцию ласки.
— Ха-ха-ха...
Девушка не выдержала и искренне рассмеялась. Она бережно притянула покемона к себе и с нежностью поцеловала его в мягкую щёчку...
