Здание Oscorp.
В одной из комнат служебного общежития.
Джек стоял у окна, не отрывая взгляда от дальнего крыла здания, где располагалась лаборатория Нормана. Тем временем за его спиной послышались недовольные голоса подручных:
— Босс, ну и сколько мы ещё будем торчать в этой глухомани?
— Я уже сто лет в нормальном борделе не был.
— Кстати, босс, я тут в коридоре парочку местных лаборанток приметил, очень даже ничего. Может, перетрёшь с Норманом Озборном, пусть организует?..
Джек резко развернулся и смерил банду леденящим взглядом. Парни мигом прикусили языки.
— На улицах сейчас полный шмон, а мы с Кингпином до последнего плотно общались. Высунете сейчас нос из здания, и копы вас в тот же миг повяжут. Жить надоело?
— Да мы всё понимаем, босс... Но до каких пор нам тут куковать? Меня этот Озборн уже откровенно бесит, шныряем у него на побегушках как последние шестёрки.
— Вот-вот, согласен.
— И яйцеголовые эти здешние вечно смотрят на нас как на грязь под ногтями.
Джек хищно ухмыльнулся:
— Не гоните волну, сидите тихо. Если эксперимент выгорит, у меня появится реальный шанс стать следующим Кингпином!
— Серьёзно, босс?! — глаза громил загорелись, а внутри зашевелился знакомый азарт.
Для уличной банды пределом мечтаний всегда было занять место Кингпина. И пускай Фиск кончил плохо, кого это волновало? В годы своего расцвета он был идолом, на которого молился весь преступный мир. И даже теперь, после его падения, ничего не изменилось. Каждая группировка в Нью-Йорке спала и видела, как бы прибрать к рукам его империю.
Джек удовлетворённо хмыкнул и снова повернулся к окну:
— Норман, ты уж постарайся не подвести.
Тем временем в лаборатории.
Внутри герметичного бокса из бронированного стекла похищенный бездомный всё ещё лежал на полу без сознания. Норман никуда не торопился, он преспокойно сидел за рабочим столом, фиксируя текущие параметры. В их научной сфере терпение являлось главным залогом успеха. И чем гениальнее был учёный, тем большей выдержкой он обязан был обладать. Ведь любой процесс сбора данных и калибровки формул, это рутинный, монотонный и безумно скучный труд. Если человек не способен перешагнуть через этот порог, он не имеет права именоваться учёным.
Озборн лениво перелистывал архивные материалы Говарда, краем глаза непрерывно отслеживая малейшие изменения внутри вольера. С момента инъекции прошло уже более двух часов, и за это время организм бродяги претерпел колоссальные метаморфозы. Просторная больничная пижама на его теле трещала по швам под напором вздувшихся мышц, рельеф которых проступал сквозь ткань во всех деталях.
Всё шло в точном соответствии с архивными данными о Стиве Роджерсе. Некогда истощённый, иссохший бродяга после инъекции генетической сыворотки превратился в пугающее атлетическое совершенство. Каждая биологическая характеристика его тела получила беспрецедентный стимул к развитию. До текущей секунды все фазы мутации безупречно копировали данные из секретных архивов.
— Э-э-а-а...
Глухой стон, внезапно раздавшийся из динамиков, заставил погружённого в расчёты Нормана мгновенно подобраться. Он рывком поднялся на ноги и поспешил к стеклу.
Внутри бокса бездомный, судорожно обхватив голову ладонями, медленно открывал глаза. Наконец сознание полностью вернулось к нему, он сел на полу и растерянно огляделся:
— Где... где я?
Норман, фиксируя реакцию подопытного, пару раз негромко постучал пальцами по армированному стеклу. Звук привлёк внимание бродяги, и он резко повернул голову. Едва встретившись взглядом с Озборном, мужчина судорожно сжался, его пробила крупная дрожь, и он в панике отполз в дальний угол вольера.
— Ты... что тебе нужно?! Кто ты такой?!
Картины недавнего похищения яркой вспышкой восстановились в его памяти. Он чётко вспомнил, как этот человек в белом халате вонзил в его вену иглу, после чего тело прожгло адское пламя. А затем наступила тьма.
— Полно, не нужно так паниковать. Я не причиню тебе вреда, я лишь хочу помочь, — максимально мягким тоном произнёс Озборн через систему связи. — Дело в том, что мы обнаружили у тебя опасный недуг, и доставили тебя сюда ради лечения. Расскажи, как твоё самочувствие? Какие изменения ты ощущаешь?
— Я... болен?
Мужчина опустил взгляд на собственные ладони. В ту же секунду его лоб покрылся крупными каплями холодного пота. Он во всех деталях созерцал свои новые массивные предплечья и прекрасно помнил, что ещё вчера его руки выглядели как высохшие плети. Что эти безумцы сотворили с его телом? Они собираются его убить?
«Всё верно. Эти твари в халатах спят и видят, как бы поскорее пустить тебя на фарш».
Вдруг прямо в глубине его собственного сознания прорезался абсолютно чужой, зловещий голос. От этого бездомного накрыла новая волна дикого ужаса.
— Кто здесь?! Ты кто такой?! Кто это говорит?! Это твои фокусы?! Твои?! — мужчина в ярости ткнул пальцем в сторону стоящего за стеклом Нормана.
Озборн зафиксировал эту вспышку паранойи и решил продолжить психологический тест:
— Здесь нет никого, кроме меня, и я не произнёс ни слова. Тебе просто померещилось на фоне действия транквилизаторов.
— Нет! Я чётко слышал! Мне только что сказали...
Внезапно бездомный осёкся и затих. Чужой голос внутри его головы вкрадчиво прошептал: «Тсс... Заткнись, не выдавай меня. Расскажешь этому яйцеголовому, и они мигом отправят нас в утиль. А теперь сиди тихо и не дёргайся. Контроль над телом переходит ко мне».
Заметив, что подопытный резко оборвал фразу на полуслове, Норман с нарастающим нетерпением спросил:
— Что именно тебе сказали? Говори прямо, не бойся. Только мои формулы способны стабилизировать твоё состояние. Я ведь действительно пытаюсь тебя вылечить.
Но мужчина больше не реагировал на его слова. Он сидел неподвижно, сжавшись в углу бокса.
В лаборатории повисла зловещая, мёртвая тишина. Это безмолвие было настолько неестественным, что даже у Озборна по спине побежали мурашки, а в груди шевельнулся подсознательный страх. Учёный медленным шагом приблизился к стеклянной перегородке, желая во всех деталях рассмотреть лицо объекта.
— Эй... ты меня слышишь? Как ты себя чувствуешь?
И в этот момент забившийся в угол мужчина резко вскинул голову. Его глаза были налиты кровью, а во взгляде читалась дикая, первобытная ярость. Норман не успел даже осознать опасность, как массивная фигура подопытного мощным рывком сорвалась с места и на полной скорости протаранила бронированное стекло прямо перед его лицом.
Бабах!
От оглушительного удара Озборн от неожиданности потерял равновесие и повалился на спину прямо на кафельный пол. Видя его реакцию, мутант внутри бокса захлёбывается громовым, безумным хохотом:
— Ха-ха-ха-ха!.. Вы только поглядите на него! Белый халат обмочил штаны от страха! Ну надо же, какой жалкий, ничтожный червяк!
Поведение и манера речи этого человека кардинально отличались от того испуганного бродяги, который очнулся здесь пару минут назад. Норман быстро поднялся на ноги, поправил халат и уставился на бушующего за стеклом пленника:
— Ты... в тебе активировалась вторая личность.
Стоило ему произнести это, как мутант с диким рыком обрушил свой массивный кулак на прозрачную панель вольера.
Бабах!
От этого сокрушительного удара стены лаборатории жалобно задрожали, заставив Озборна невольно нахмуриться.
— Естественно, кретин! Будь я тем задохликом, вы бы все уже были мертвы! Проклятый стеклянный аквариум!
Бабах!
Мужчина со всей дури приложился вторым кулаком по обшивке. Грохот стоял оглушительный, но армированное стекло Oscorp выдержало натиск, даже не покрывшись трещинами. Норман, полностью адаптировавшись к появлению новой агрессивной сущности подопытного, замер у пульта, жадно фиксируя показатели на мониторах. На его губах медленно расплылась восторженная ухмылка:
— Безупречно... Преобразование твоего тела абсолютно идеально...
