— Братство мутантов? — Итан прищурился.
Об этой организации он, само собой, знал. Её создали Магнето и его банда радикалов. Их целью было полное истребление человечества, чтобы мутанты стали полноправными хозяевами Земли. И теперь они нацелились на него?
Документы в руках доказывали, что Ник Фьюри не лгал. А причину, по которой Магнето обратил на него внимание, Итан легко угадал. Всё дело в его колоссальном состоянии и том влиянии, которое с помощью этих денег можно оказать на общество. Для мутантов такой ресурс сулил сплошную выгоду.
Глядя на выражение лица Итана, Ник Фьюри веско продолжил:
— Полагаю, вы прекрасно понимаете всю серьёзность ситуации. И цель моего визита, разумеется, заключается в том, чтобы предоставить вам защиту. Однако Щ.И.Т. не занимается благотворительностью, взамен на наше покровительство вам придётся продемонстрировать свою ценность.
Намёк был более чем прозрачным, Итан должен был раскрыть свои скрытые способности. Фьюри понимал, что стремительное падение Кингпина напрямую связано с этим юношей. Он также осознавал, что пытаться расколоть Итана угрозами или подкупить обещаниями бесполезно. Единственным рабочим вариантом оставался равноценный обмен. Оказаться под прицелом Магнето и его Братства мутантов — задача далеко не из лёгких, и решить её в одиночку простому человеку не под силу. А Щ.И.Т. как раз обладал нужными ресурсами.
Итан лишь беззаботно улыбнулся:
— Директор Фьюри, боюсь, вы исходите из в корне неверных предпосылок. Никакими особыми способностями я не владею. Во-первых, мне просто крупно повезло вовремя скупить акции Stark Industries. А во-вторых, этот ваш Магнето меня совершенно не пугает.
С этими словами он небрежным движением пододвинул папку с досье обратно к главе спецслужбы. Итан действительно ни капли не лукавил. Плевать он хотел на Магнето, да и всё Братство мутантов в придачу не представляло для него угрозы. Если этот повелитель магнетизма окажется таким же тупоголовым, как Кингпин, и рискнёт внаглую залезть в его жизнь, Итан без лишних раздумий сотрёт его организацию с лица земли.
Ник Фьюри и Мария Хилл от столь вызывающей реплики синхронно замерли в лёгком оцепенении. Он заявляет, что не боится самого Магнето?
— Мистер Итан, у меня складывается впечатление, что вы совершенно не отдаёте себе отчёт в том, насколько опасен Магнето и его Братство, — Хилл сделала шаг вперёд, намереваясь детально расписать масштабы угрозы.
Однако не успела она развернуть доклад, как Фьюри резко поднялся с дивана:
— Достаточно, Хилл. Нам пора.
Увидев, что директор принял решение прервать переговоры, Хилл бросила на Итана леденящий взгляд и жёстко бросила:
— Что ж, право ваше. Что ж, сами разбирайтесь.
Развернувшись, она быстрыми шагами последовала за Фьюри к выходу.
Едва до квартиры донёсся звук закрывающихся дверей лифта, как застывшие до этого Гвен и Пикачу мгновенно изменились в лице.
— Итан, а кто такой этот Магнето, о котором они говорили? Он действительно настолько опасен?
Гвен была в курсе существования людей с геном «Икс», но в деталях радикальных фракций и их лидеров разбиралась слабо.
— Пика... чу!..
На щёчках покемона сердито заиграли мелкие искры. Малыш понятия не имел, кто такой этот повелитель металла, но его чутьё чётко подсказало, что хозяину только что угрожали.
Итан ласково притянул Гвен к себе и погладил Пикачу по голове:
— Всё в порядке. Обычный заносчивый старик, возомнивший себя вершителем судеб. Сила у него весьма посредственная, ничего особенного. Не переживайте, со всеми этими делами я разберусь сам.
Гвен согласно кивнула, полностью доверяя его словам. Раз Итан сказал, что потенциал врага посредственный, значит, так оно и есть, и волноваться не о чем. В конце концов, теперь у этого парня есть её защита. В глубине души девушка уже твёрдо зафиксировала Итана в статусе объекта, который обязана оберегать от внешних угроз.
Впрочем, если бы Ник Фьюри или Хилл сейчас услышали этот вердикт, они бы со стопроцентной уверенностью заключили, что парень окончательно лишился рассудка. Назвать посредственным мутанта альфа-уровня, который едва не пустил под откос политический строй Штатов? Учитывая, что в текущую эпоху мутанты омега-уровня ещё либо не пробудились, либо никак не проявили себя, тандем Магнето и Профессора Икс являлся абсолютным пиком боевой мощи на этой планете. Конечно, агенты Щ.И.Т.а при этих расчётах совершенно не брали во внимание существование Верховного мага, чей уровень сил находился в принципиально иной плоскости, но суть оставалась прежней.
Тем временем внизу. Фьюри и Хилл быстрыми шагами вышли из дверей жилого комплекса к припаркованному внедорожнику.
— Хилл, у тебя на лице всё написано. Говори, что думаешь, — не оборачиваясь, бросил директор.
Только после этого помощница решилась озвучить свои мысли:
— Почему вы прервали меня? Я ведь собиралась наглядно продемонстрировать ему масштаб угрозы Братства.
Фьюри лишь холодно усмехнулся, открывая водительскую дверцу:
— Изначально, анализируя его комбинацию против Кингпина, я посчитал этого юношу первоклассным стратегическим материалом, который идеально впишется в наши проекты. Но реальность показала, что он банально ослеплён собственной гордыней. А за подобную слепоту в нашем мире всегда приходится платить. Раз уж он наотрез отказался от протянутой руки Щ.И.Т.а, пусть разгребает проблемы с Магнето своими силами. Посмотрим, как он справится без нашего щита.
Хилл понимающе кивнула, её собственное впечатление от высокомерной манеры общения Итана полностью совпадало с выводами шефа.
— Мы сворачиваем наблюдение за объектом?
— Давай дождёмся, пока он хотя бы физически уцелеет после первой стычки с боевиками Братства. Тогда и вернёмся к этому вопросу.
Фьюри сел за руль, Хилл оперативно заняла пассажирское кресло, и тяжёлый внедорожник рванул с места.
Чего агенты Щ.И.Т.а совершенно не заметили, так это затаившегося на противоположной стороне улицы бродягу в грязных лохмотьях, чьи глаза неестественно ярко блестели из-под козырька. Едва машина Фьюри скрылась за поворотом, нищий аккуратно коснулся скрытого в ушной раковине передатчика:
— Объект «Одноглазый» покинул здание. Судя по выражению его лица, переговоры завершились полным провалом.
Из динамика наушника донёсся уверенный, сильный голос:
— В таком случае сворачивай наблюдение и возвращайся на базу. Итан — слишком ценный ресурс, мы обязаны полностью взять его под свой контроль ради реализации финальной стадии нашего проекта. А Ник Фьюри... обычная правительственная ищейка, возомнившая себя спасителем человечества.
Попрошайка медленно поднялся на ноги и неторопливым шагом углубился в сырой полумрак глухого переулка. Стоило густой тени полностью поглотить его фигуру, как кожа пошла крупной дрожью, и грязный эпидермис в один миг сменился глянцевой синей чешуёй. Изменившиеся до неузнаваемости глаза существа устремились вверх, на залитые светом окна балкона пентхауса.
— Итан... Какая пугающе интересная деталь в нашей мозаике...
Возле кованых ворот особняка Озборнов.
Питер в одиночестве вышел за пределы усадьбы и направился вдоль шоссе, надеясь поймать попутку или вызвать такси. В таких уединённых элитных пригородах найти свободную машину было задачей практически невыполнимой. Но все бытовые неудобства сейчас полностью вытеснила из его головы случайная фраза Гарри.
Слова друга послужили идеальным триггером, запустившим логическую цепочку в его разуме. Норман Озборн всегда был запредельно эгоистичным, заносчивым учёным, свято оберегающим свои секреты от посторонних глаз. В своё время он согласился подпустить Питера к исследованиям исключительно из-за того, что тот совершил математический прорыв и лично вывел новую формулу затухания, решив задачу, над которой лаборатория билась годами. Это было исключительное, вынужденное партнёрство.
И тут этот скрытный, фанатичный человек внезапно нанимает целую ораву новых лаборантов. Пускай Норман и пытался небрежно отговориться тем, что эти крепкие парни в халатах прибыли лишь для переноса тяжёлых ящиков, теперь Питер чётко осознал ложность этой версии. Сама выправка и жесткие взгляды этих людей наглядно свидетельствовали, что их функция — далеко не переноска мебели. Они прибыли обеспечивать силовое прикрытие для финального этапа исследований.
Сложив все детали воедино, Питер пришёл к однозначному и страшному выводу. Озборн нагло солгал ему в лицо. Препарат не заморожен, Норман всё-таки нашёл способ достать живой биоматериал для испытаний на людях, и эти люди напрямую обеспечивают безопасность эксперимента в обход закона.
Заметив наконец показавшиеся на трассе огни такси, Питер резко вскинул руку:
— Oscorp! Быстрее!
Здание полиции Нью-Йорка.
В дверь кабинета Джорджа коротко и уверенно постучали. Шеф полиции, как раз изучавший оперативные сводки, поднял голову, и его взгляду предстало всемирно известное, но совершенно чуждое его рабочему кругу лицо.
— Тони Старк?
На пороге действительно стоял знаменитый миллиардер.
— Да, это я, начальник Джордж. Мне необходима ваша небольшая услуга.
Хотя Стейси, как честный офицер, питал мало симпатии к заносчивым представителям крупного капитала, Тони являлся фигурой первой величины и к тому же ключевым налогоплательщиком Штатов. Демонстрировать пренебрежение в такой ситуации было бы верхом глупости.
— Рад помочь, мистер Старк, — Джордж поднялся из-за стола и вежливо пожал протянутую руку. — Излагайте суть вашей проблемы.
— Мне необходимо лично переговорить с тем безумцем, который сегодня устроил погром у офиса Stark Industries. У меня к нему накопилось несколько вопросов.
Джордж понимающе кивнул:
— Без проблем, он как раз находится в блоке на цокольном этаже. Я лично провожу вас к камере.
Они спустились по бетонной лестнице вглубь изолятора. По пути шеф полиции счёл нужным предупредить:
— Речь его довольно специфична, он изъясняется на редком диалекте, так что нашим следователям пока не удалось вытянуть из него ни одного вменяемого показания. Если вам удастся нащупать с ним общий язык и вытянуть крупицы информации, буду признателен, если поделитесь выводами с ведомством.
— Договорились, — со сдержанной улыбкой кивнул Старк.
Джордж повернул ключ в замке тяжёлой двери, впуская миллиардера внутрь:
— Я буду караулить у входа, если что-то пойдёт не так, зовите.
С этими словами офицер оставил Тони наедине с заключённым.
Старк неторопливым шагом прошёл вглубь камеры, устремив взгляд на спину Ивана Ванко. К этому моменту советского физика полностью лишили элементов снаряжения, на нём оставалось лишь казённое нижнее бельё, стандартная процедура безопасности перед допросом.
Тони обошёл стул, критически осматривая пленника:
— Концепция силовой сборки выполнена неплохо, но вот параметры частоты вращения откровенно проседают. Если решишь повторить конструкцию, советую увеличить обороты как минимум вдвое.
Миллиардер приблизился вплотную, внимательно вглядываясь в черты лица Ванко. Но память его оставалась чиста, этот человек был ему абсолютно незнаком.
— Попытка пропустить обратный энергетический импульс через контур ионизированной плазмы — ход рабочий, но КПД у такой схемы ничтожный, — продолжил технический разбор Старк. — Хотя должен признать, для кустарной сборки это весьма недурственная копия моего дугового реактора.
До этого хранивший ледяное молчание Иван Ванко медленно поднял голову и уставился на Тони взглядом, полным ненависти:
— Ты и весь твой род Старков — обычные воры. Вся схема дугового реактора была украдена вашим семейством. Это вы — жалкие плагиаторы и подделка!
Ванко произносил эти обвинения абсолютно ровным, леденящим тоном, что делало их ещё более вескими. Тони слегка прищурился:
— И у кого же, по твоей версии, я умыкнул эти чертежи?
— У моего отца, Антона Ванко!
Старк лишь недоуменно качнул головой:
— Впервые слышу это имя. Оно мне ни о чём не говорит.
Иван Ванко оскалился, его взгляд скользнул к мягкому неоновому кольцу, проступающему сквозь ткань рубашки Тони:
— Тот факт, что ты до сих пор жив после засады в пещерах — исключительно заслуга ума моего отца.
— Я до сих пор жив только потому, что твоя кустарная копия оказалась полным хламом в реальном бою, — жёстко парировал Тони.
— Да неужели? Не окажись твой папаша обычным вором, единолично присвоившим чертежи, ты бы подох от осколков в груди ещё в тех пещерах. Архитектура этого устройства принадлежит семье Ванко, а не Старкам.
Тони прекрасно понимал, что перед ним разворачивается лавина старых обид ушедшего поколения, и вести бессмысленные споры в камере допросной — пустая трата времени. Он молча развернулся и направился к дверям, приняв твёрдое решение немедленно поднять личные архивы Говарда и выяснить, какие отношения связывали его отца с Антоном Ванко. Нужно было понять корень той слепой жажды мести, с которой его сын бросился на Stark Industries.
Однако стоило руке Старка лечь на засов, как со стороны стола донёсся тихий, зловещий голос Ивана:
— Умирать от палладиевого отравления — это чертовски мучительный процесс, Старк. Наслаждайся остатком дней.
Тони словно громом поразило, он резко обернулся, но Ванко уже снова замер неподвижной статуей. Помедлив несколько секунд в тяжёлом молчании, миллиардер толкнул дверь и вышел в коридор.
На пороге его сразу встретил Джордж Стейси:
— Ну как успехи, мистер Старк? Удалось выудить хоть каплю полезных сведений для протокола?
Тони совершенно не горел желанием выносить скелеты из шкафа своего покойного отца на суд общественности, поэтому лишь неопределённо повёл плечом:
— Пустой номер, шеф. Я абсолютно не понимаю его ломаного диалекта.
Джордж сочувственно улыбнулся:
— Логично, наши следователи тоже бьются лбом о стену. — Провожая Старка к выходу из управления, офицер вежливо добавил: — Если этот тип всё же решит заговорить на нормальном языке, я незамедлительно передам все материалы вам.
Тони коротко махнул рукой на прощание, сел в свой суперкар и нажал на газ.
Буквально через пару минут после того, как машина Старка скрылась за воротами, в центральный холл полиции уверенным шагом вошёл мужчина в безупречно скроенном деловом костюме. Миновав общие посты, он без лишних церемоний направился прямиком к кабинету заместителя начальника.
Второй человек в ведомстве в этот момент как раз с удовольствием уплетал свежие сладости. Увидев, как в его кабинет бесцеремонно вторгается посторонний, он мгновенно принял строгий вид:
— Вы кто такой? Что вам нужно?
Договорить заместитель не успел, его сердце ушло в пятки, стоило руке визитёра плавно скользнуть во внутренний карман пиджака. От этого характерного жеста офицер мысленно приготовился к худшему. Он уже открыл рот, собираясь закричать и вызвать охрану, как вдруг мужчина в костюме спокойно извлёк из-за пазухи толстую пачку стодолларовых купюр.
Хрустящая стопка с глухим хлопком легла на лакированный край стола. При виде столь весомого аргумента крик замначальника мгновенно застрял в горле, а пухлая ладонь на полном автомате накрыла деньги, оперативно убирая её в ящик стола. Вся былая строгость с его лица улетучилась, сменившись заискивающей улыбкой:
— Что ж... излагайте. Кто вас направил и какое дело нужно уладить?
Мужчина в костюме тонко улыбнулся:
— Хаммер Индастриз.
Услышав название, чиновник уважительно приподнял брови:
— Тот самый Хаммер, который на прошлой неделе закрыл эксклюзивный пятилетний контракт с министерством обороны?
Представитель кивнул.
Заместитель начальника расплылся в ещё более широкой улыбке. Иметь дело с людьми Джастина Хаммера означало гарантированный куш, а в этом здании его слово имело огромный вес.
— Слушаю вас внимательно. Какое содействие требуется?
— Моему руководству необходим срочный, конфиденциальный доступ в камеру Ивана Ванко для личной беседы.
Чиновник согласился без малейших колебаний:
— Вопрос решён, я лично организую проход без фиксации в журнале. Вот только... сами понимаете, объект под особым контролем, риски высоки.
Посредник мгновенно считал намёк на увеличение гонорара:
— Можете не переживать. Эта сумма — лишь скромный аванс. Как только наш человек закончит диалог с Ванко и покинет стены управления, сумма на вашем счету увеличится ровно в десять раз.
— Процедура будет подготовлена в течение пяти минут!
