Здание Oscorp.
Питер стоял у главного входа, подолгу переминаясь с ноги на ногу. В конце концов он всё же переступил порог. Будучи лучшим другом Гарри и учитывая заботу, которую проявлял к нему Норман в последнее время, Питер решил предпринять последнюю попытку. Он обязан отговорить доктора Озборна, нельзя позволить ему и дальше совершать роковую ошибку.
Проходя по коридорам корпорации, Питер вежливо кивал попадавшим навстречу сотрудникам. За последние месяцы его здесь отлично знали как способного ассистента и полноправного научного партнёра главы компании. Юноша уверенно направился прямиком к личной лаборатории Нормана.
Едва открыв дверь, он застал Озборна за экстракцией новой генетической сыворотки. Учёный даже не поднял головы на звук шагов:
— А, это вы? Уже подготовились?
Эта фраза заставила Питера подумать, что Норман заранее знал о его визите:
— Доктор Озборн, я вернулся.
В неофициальной обстановке Питер тепло называл его дядей Норманом, но в стенах лаборатории всегда строго придерживался субординации.
Услышав знакомый голос, Норман резко вскинул голову. Он-то рассчитывал увидеть Джека с его людьми, а перед ним стоял Питер.
— Питер? С возвращением. Значит, ты всё-таки хорошенько поразмыслил и одумался, верно? — на лице Озборна отобразилось глубокое удовлетворение.
Хотя текущие изыскания уже перешли в завершающую фазу и присутствие Паркера больше не было критическим, Норман был бы искренне рад вернуть в команду столь одарённого соратника. Именно поэтому он ни разу не пытался разыскивать юношу после их ссоры. Озборн просто порадовался его возвращению, и ничего более.
Однако Питер упрямо покачал головой:
— Нет, доктор Озборн. Я пришёл, чтобы заставить вас остановиться.
Стоило учёному услышать, что Паркер опять завёл старую песню, как его дружелюбие мгновенно испарилось, а лицо потемнело от раздражения:
— Питер, твои нравоучения уже не имеют абсолютно никакого значения.
— Что это значит?
В груди Питера зашевелилось нехорошее предчувствие. Первым делом он подумал, что Норман всё-таки задействовал криминальные каналы и провёл испытания на людях. Заметив настороженность Паркера, Озборн, естественно, не стал выкладывать ему правду. Вместо этого он спокойно произнёс:
— Полагаю, ты тоже внимательно следил за новостями. Кингпин обезврежен и сейчас находится на грани смерти. Мой первоначальный план по закупке подопытных через его людей превратился в пепел, — с напускным сожалением вздохнул Норман.
Услышав эту новость, Питер почувствовал, как с души свалился камень, и на его лице прорезалась искренняя радость:
— Но ведь это же замечательно, доктор Озборн! Сама судьба даёт вам шанс остановиться.
Норман послушно кивнул:
— Да, пожалуй. Именно поэтому проект официально заморожен. Можешь подыскать себе какую-нибудь другую тему для работы в отделах Oscorp. А что касается этой лаборатории... Я всё же предпочитаю работать в полном одиночестве.
Уловив завуалированную просьбу уйти, Питер тихо произнёс:
— Я покину Oscorp, доктор Озборн. Мне просто хотелось высказать всё перед уходом.
Норман неопределённо хмыкнул:
— И куда же ты направляешься, если не секрет?
— Мы с дядей Беном решили навсегда уехать из Нью-Йорка. Дядя Бен через знакомых подыскал мне место школьного учителя в провинции. Так что сегодня я пришёл не только ради спора, но и чтобы попрощаться.
— Что ж, в таком случае желаю тебе удачи.
Норман с вежливой улыбкой пожал юноше руку на прощание:
— С Гарри уже успел поговорить?
— Ещё нет, планирую заехать к нему в ближайшие дни.
Озборн собирался сказать ещё что-то напутственное, как вдруг двери лаборатории открылись, и внутрь вошёл Джек в сопровождении нескольких крепких парней. Но в отличие от их привычного прикида, сейчас вся банда была облачена в белые лабораторные халаты.
— Норман, мы полностью готовы, — с порога пробасил Джек.
— Прекрасно. Подождите пару минут, я как раз провожаю Питера.
Джек смерил Паркера коротким, пронзительным взглядом, после чего молча кивнул. Он сделал знак своим людям, и наёмники послушно отошли к стене, погрузившись в молчание.
Разглядывая этих странных сотрудников, Питер с явным подозрением спросил:
— Доктор Озборн, а кто эти люди?
— Мои новые ассистенты, нанял их для переноса тяжёлого оборудования из архивов. Кстати, Гарри сейчас как раз отдыхает дома, ты вполне можешь заглянуть к нему прямо сейчас. Я распоряжусь, чтобы мой дворецкий отвёз тебя.
Не давая Питеру вставить ни слова, Норман достал мобильный, набрал водителя и коротко отдал указания. После чего повернулся к Паркеру:
— Машина уже ждёт у входа, можешь спускаться.
Хоть в душе Питера и остались вопросы, под напором такого внезапного гостеприимства ему пришлось послушно кивнуть, попрощаться и покинуть бокс.
Едва за Паркером закрылась дверь, вежливая маска Нормана сменилась леденящей суровостью:
— Уж если бы ты действительно умел так профессионально убеждать людей, Паркер, доктор Коннорс никогда не превратился бы в то чешуйчатое чудовище.
— А ты, я гляжу, проявляешь завидную заботу о своём бывшем ученике, — с ухмылкой заметил Джек. В его понимании Озборн всегда был скорее циничным коммерсантом, нежели благородным искателем истины. Именно этот прагматизм и делал их общение вполне комфортным. Как говорится, одного поля ягоды.
Норман проигнорировал его выпад, сразу перейдя к делу:
— Ваши люди полностью готовы к процедуре?
— Разумеется. Действие вчерашнего транквилизатора уже сошло на нет. Объект пришёл в себя пару минут назад.
Озборн удовлетворённо кивнул:
— Свежая синяя сыворотка прошла полную дистилляцию. Выдвигаемся. Пора проверить её потенциал на практике.
Учёный подошёл к стеллажу, аккуратно заполнил шприц свежим сияющим раствором, а оставшиеся две ампулы бережно убрал в карман халата. После этого вся группа направилась во экспериментальную комнату, где раньше содержались подопытные приматы. Но сейчас железные клетки пустовали. На их месте в самом центре зала стояла массивная медицинская кушетка, к которой толстыми стальными ремнями был намертво прикручен похищенный мужчина средних лет.
На нём была надета чистая больничная пижама, его кожа была тщательно вымыта, и в нём невозможно было узнать того грязного бродягу из подворотни. Рот пленника был плотно заклеен широким скотчем. Завидев вошедших людей, несчастный забился в путах, издавая глухое, отчаянное мычание. В его глазах застыл дикий ужас, смешанный с немой мольбой.
— Снять с него повязку? Послушаем, что он скажет? — Джек с явным садистским удовольствием наблюдал за судорожными попытками бродяги вырваться.
— Не нужно. Лишний шум будет только отвлекать. Внимание, парни, как только я введу иглу, держите его конечности мёртвой хваткой.
— Ты слишком перестраховываешься, Норман. Он же прикручен к стальному каркасу армейскими фиксаторами. Куда он денется?
Озборн лишь снисходительно усмехнулся, промолчав в ответ. Знай Джек, какими безграничными физическими возможностями обладал в своё время Капитан Америка Стив Роджерс после инъекции аналогичного состава, он бы не стал отпускать подобные шуточки. Учёный выставил две запасные ампулы на стеллаж, проверил ход поршня и вплотную приблизился к кушетке.
При виде стального жала шприца зрачки бездомного панически расширились. Инстинкт кричал ему, что в этом шприце находится его погибель. Несчастный забился на кушетке с утроенной силой, отчего металлические ремни жалобно заскрипели. Но этот бурный прилив жизненных сил лишь укрепил уверенность Нормана, такой крепкий биоматериал идеально подойдёт для получения чистых параметров мутации!
— Живо, фиксируйте его руки и ноги. Прижмите к раме! — скомандовал Озборн.
Громилы замерли, ожидая кивка своего лидера, и стоило Джеку сделать едва заметный жест, как банда навалилась на кушетку всем весом, намертво заблокировав движения пленника.
Норман склонился над плечом бездомного и вкрадчивым тоном произнёс:
— Не стоит так паниковать. Поверь, пройдёт совсем немного времени, и ты сам будешь благодарить меня.
Взгляд несчастного с ужасом проследил, как игла коснулась кожи. Озборн уверенным движением ввёл жало в вену и начал плавно вжимать поршень, вливая синюю сыворотку в кровеносную систему.
В то же мгновение бродяге показалось, будто в его предплечье под огромным давлением пустили струю крутого кипятка. Раскалённый поток вместе с током крови начал стремительно расходиться по всему организму, выжигая каждую клетку изнутри. Боль была настолько чудовищной, что судорожные попытки вырваться мигом сменились мелкой дрожью. Спустя десять секунд мужчина конвульсивно выгнулся дугой и закатил глаза, потеряв сознание.
Джек, внимательно фиксировавший каждую фазу этой жуткой трансформации, посмотрел на учёного со смешанным чувством подозрения и опасения. Этот безумный профессор точно понимает, что делает?
Однако сам Норман оставался абсолютно спокоен, на его лице не дрогнул ни один мускул, словно он созерцал самую рядовую химическую реакцию.
— Так, парни, отстегните его и оперативно перетащите тело внутрь того бронированного вольера. Если фаза пробуждения пойдёт по агрессивному сценарию, мы все вместе его чисто физически не удержим.
Джек мысленно посчитал слова Озборна очередным научным преувеличением, но, помня о щедрых гонорарах, молча кивнул громилам. Парни подошли к кушетке, расцепили замки и попытались подхватить бесчувственное тело. Но стоило им ухватиться за плечи бездомного, как на их лицах проступило крайнее удивление. Металлическая рама кушетки даже не шелохнулась, а поднять бродягу оказалось задачей невероятно тяжёлой. Напрягая жилы, наёмники с трудом сдвинули его с места.
— Босс... он стал тяжёлым, словно налился свинцом!
Этот возглас заставил Нормана мгновенно подобраться:
— Замрите, не двигаться!
Учёный выхватил хирургические ножницы и с резким треском распорол рукав пижамы на руке бездомного. Картина, представшая перед глазами наёмников, заставила всех, кроме самого Озборна, судорожно втянуть воздух сквозь зубы. Прямо под бледной кожей некогда иссохшего бродяги начали с пугающей скоростью разрастаться мышечные волокна. На глазах у изумлённой банды его рука покрылась рельефной структурой плотных мускулов.
Джек, поддавшись профессиональному любопытству, протянул руку и сильно надавил пальцем на свежую мышцу.
— Плотная, как литая резина!
Будучи человеком, вся жизнь которого прошла на острие криминального ножа, Джек прекрасно разбирался в физической культуре и умел с ходу отличать дутые стероидные мышцы от истинной боевой массы. Мускулатура, развивающаяся в теле этого бродяги, по своей структуре и плотности превосходила параметры профессиональных тяжеловесов после десятилетий изнурительных тренировок.
— Что ж, Норман, похоже, твоя химия действительно сработала, — с уважением протянул наёмник.
Озборн удовлетворённо прищурился:
— Это лишь базовая фаза стабилизации. Теперь вся интрига заключается в том, какие побочные эффекты выдаст его нервная система при пробуждении. Нам нужно срочно перенести его в вольер, шевелитесь. Если мутация спровоцирует вспышку неконтролируемой агрессии, мы здесь все превратимся в фарш.
На этот раз спорить с доктором Джек не посмел. Слаженным усилием всей банды они с трудом перетащили массивное тело мутанта внутрь герметичного клетки из бронированного стекла. Стоило тяжёлым створкам заблокироваться, как Норман нажал кнопку на пульте, дистанционно освобождая руки и ноги подопытного от фиксаторов.
— Прекрасно. Теперь нам остаётся только ждать. Полный цикл стабилизации компонентов сыворотки в тканях займёт около двух-трёх часов.
— Сидеть столько времени в четырёх стенах? Это же с тоски помереть можно, — недовольно буркнул Джек.
Норман окинул взглядом наёмников, эти уличные бойцы были совершенно непригодны для скрупулёзного ведения протокола наблюдения.
— Вы свободны, можете возвращаться к своим делам. Я вызову вас, когда показатели изменятся.
Получив добро, Джек повёл своих парней к выходу. На пороге наёмник невольно скосил глаза на стеллаж, где поблёскивали две оставшиеся ампулы с синим раствором. Всего одна доза способна превратить истощённого бродягу в пугающее физическое совершенство. А что произойдёт, если ввести этот состав человеку, который и без того находится в безупречной боевой форме? В голове Джека начали роиться весьма амбициозные мысли. Имея в руках такую силу, можно было бы без особого труда подмять под себя пустующий теневой престол Нью-Йорка после падения Кингпина. О месте Кингпина Джек мечтал давно, просто раньше у него не было аргументов для разговора со столичными бандами. А теперь... Бросив последний, долгий взгляд на спину погружённого в расчёты Озборна, наёмник хищно улыбнулся и закрыл за собой дверь.
В салоне служебного автомобиля.
Питер сидел на заднем сиденье, уставившись в окно. Его не покидало стойкое ощущение какой-то критической несостыковки в недавнем разговоре с Норманом, но нащупать корень этой мысли никак не получалось. Он скрупулёзно прокручивал в голове каждую фразу, пытаясь понять, где именно крылся подвох. Наконец, устав от бесплодных размышлений, он решил отпустить ситуацию.
Машина плавно затормозила перед коваными воротами роскошного загородного поместья Озборнов. Старый дворецкий услужливо распахнул перед юношей дверцу:
— Мистер Питер, молодой господин ожидает вас в гостиной. Пожалуйста, следуйте за мной.
— Благодарю, — вежливо кивнул Питер, ступая на ухоженную дорожку поместья.
Миновав анфиладу коридоров, они наконец вышли к главному залу. Отдыхавший на кожаном диване Гарри при виде друга мгновенно вскочил на ноги, его лицо озарилось искренней улыбкой:
— Питер! Поверить не могу. По-моему, это вообще твой первый визит в наше фамильное гнездо?
— Да, за все годы нашей дружбы — действительно первый раз, — улыбнулся в ответ Питер.
Они были знакомы целую вечность, ещё со времён начальной школы. И хотя Гарри по праву рождения принадлежал к элите и наследовал активы семьи Озборнов, Норман никогда не пытался воспитывать из сына избалованного аристократа. Учёный упорно продвигал парня по академической линии, надеясь вырастить из него исследователя. Именно поэтому Гарри учился не в закрытом элитном пансионе, а в передовых специализированных школах, куда Питер попал исключительно благодаря своим феноменальным оценкам. Там они и сдружились.
Гарри с воодушевлением усадил гостя в кресло и распорядился, чтобы прислуга подала закуски:
— Питер, рассказывай, какими судьбами? С чего вдруг решил заглянуть ко мне?
Питер весело усмехнулся:
— Если быть до конца честным, меня сюда направил лично твой отец.
— Отец? — Гарри удивлённо приподнял бровь. — Надо же. У него обычно настолько скверный характер, а к тебе он, я гляжу, питает расположение. Он ведь за все годы вообще ни разу никого сюда сам не приглашал. Сколько себя помню, у нас в гостиной никогда не было посторонних.
Паркер лишь понимающе улыбнулся. Похоже, Норман просто решил дать им возможность спокойно попрощаться перед его отъездом, ведь Озборн прекрасно знал, что Питер — единственный настоящий друг Гарри. Да и, пожалуй, вообще единственный без всяких оговорок.
Друзья провели около часа, увлечённо вспоминая школьные годы, шутя и смеясь. Стоявший в отдалении старый дворецкий, наблюдая за искренним весельем молодого хозяина, незаметно смахнул набежавшую слезу. За долгие годы ему крайне редко доводилось видеть Гарри настолько счастливым. Старик искренне любил этого мальчика, ведь он фактически вырастил его. Огромное пустующее поместье всегда было для Гарри настоящей клеткой, где он страдал от глубокого одиночества. Норман сутками пропадал в корпорации, а мать Гарри скончалась практически сразу после его рождения. Старый слуга как никто другой понимал эту душевную изоляцию наследника и сейчас был искренне благодарен Питеру за этот визит.
Однако вскоре атмосфера беседы сменилась на более серьёзную.
— Гарри, на самом деле, цель моего визита довольно грустная. Я пришёл, чтобы попрощаться.
— Попрощаться? Питер, ты о чём? — улыбка мгновенно исчезла с лица Гарри.
Питер со вздохом продолжил:
— Мы с дядей Беном решили навсегда уехать из Нью-Йорка. Дядя Бен через приятелей помог мне найти место школьного учителя в провинции. Я много думал в эти дни... Вся эта трагедия с доктором Коннорсом оставила глубокий шрам. Каждый раз, когда я беру в руки инструменты, в голове всплывает та ночь. Я просто больше не могу оставаться в этой сфере.
Выслушав друга, Гарри мгновенно закипел от возмущения, переведя все стрелки на отца:
— Ну конечно! Я так и знал! У моего отца настолько невыносимый характер, что с ним невозможно работать в команде! Ты ведь был его единственным ассистентом на протяжении всего проекта, и ты просто не выдержал его прессинга! Не переживай, Питер, я лично поеду в Oscorp и устрою ему скандал, я заставлю его извиниться перед тобой!
— Погоди, Гарри, повтори, что ты только что сказал? — в эту секунду в сознании Питера словно вспыхнула ослепительная вспышка. Тот самый пазл несостыковки, который мучил его всю дорогу, мгновенно встал на своё место.
Гарри опешил от такой резкой перемены:
— Я сказал, что поеду к отцу и заставлю его...
— Нет-нет, до этого. Предыдущую фразу.
Гарри на секунду задумался:
— Ну, я сказал, что ты был его единственным ассистентом в лаборатории за всё время...
Питер рывком поднялся из кресла. Теперь он чётко осознал, что именно вызвало у него то глухое чувство неправильности при выходе из Oscorp! Норман прямым текстом заявил, что проект полностью заморожен из-за отсутствия подопытных. Но буквально через минуту в бокс завалился этот мрачный Джек с толпой громил, и Норман представил их как свеженанятых ассистентов. С какой стати нанимать целую толпу новых лаборантов для замороженного проекта?! Он лгал. Эксперимент продолжается прямо сейчас.
— Гарри, планы меняются. Похоже, мой отъезд откладывается.
— Питер! Значит, ты всё-таки остаёшься в Нью-Йорке? — лицо Гарри снова озарилось радостью.
Питер решительно кивнул, направляясь к выходу:
— Да. Потому что у меня осталось одно незавершённое дело. Мне нужно срочно вернуться к дяде Норману.
— Мне поехать с тобой?
— Не стоит, Гарри, оставайся дома. В этот раз я должен во всём разобраться в одиночку...
