Круглый паутинный снаряд с огромной скоростью сорвался с запястья Гвен. Не долетая считаных сантиметров до Ивана Ванко, он с глухим хлопком раскрылся в огромную сеть, полностью накрыв нападавшего.
— Отлично, мистер. Вы пойманы моей паутиной, так что прекратите это бессмысленное...
— Ой-ёй...
Гвен не успела закончить победную речь, как прочные нити начали стремительно плавиться под воздействием чудовищной температуры, исходящей от снаряжения Ванко.
Иван медленно повернул голову в её сторону, и на его лице заиграла зловещая ухмылка.
Гвен не удержалась от колкости:
— Знаешь, зубы у тебя так себе.
Ванко не собирался тратить время на болтовню. Он резко взмахнул руками, и оба электрических хлыста с яростным свистом полетели прямо в неё. Девушка без особого труда уклонилась.
«Моя паутина против него бесполезна. И что мне теперь делать?» — лихорадочно соображала Гвен.
Учитывая ту температуру, которую генерировало его снаряжение, пытаться скрутить его вручную было чистым безумием. Один неосторожный шаг, и дело кончится далеко не простым ожогом.
В этот момент в наушнике раздался ровный голос Красной Королевы:
— Мисс Гвен, его уязвимая зона — дуговой реактор в центре груди. Если вам удастся повредить или извлечь этот энергетический узел, вся остальная система мгновенно отключится из-за потери питания.
Гвен согласно кивнула, оценив подсказку:
— План отличный, но как мне подобраться к нему сквозь эти плети?
Прямо посреди её фразы с небес донёсся знакомый металлический голос:
— Давненько не виделись, мисс Женщина-паук.
Гвен вскинула голову и увидела, как сверху плавно опускается совершенно новая броня в красно-золотой гамме.
— О, а этот вариант выглядит куда симпатичнее предыдущего, — не удержалась от шпильки она. — Тот старый был откровенно уродливым.
Тони Старк внутри брони недовольно поморщился. Обязательно было рубить правду-матку прямо в лоб? Впрочем, после того как Императорская броня устроила ему наглядную демонстрацию его технологического несовершенства, Тони первым делом засел за чертежи и полностью переработал базовый концепт брони Mark. Так и появилась эта новая модификация.
— Мисс Женщина-паук, с этим типом лучше разобраться мне, — произнёс Тони, выходя вперёд. — Сплав моего костюма вполне способен выдержать его атаки.
Гвен перевела взгляд с тяжело дышащего Ванко на закованного в высокотехнологичную броню Старка:
— Ну ладно, уступаю сцену. В конце концов, он ведь изначально по твою душу пришёл.
Девушка без лишних споров отступила. Тони даже слегка удивился такой покладистости, он-то готовился долго уговаривать её не лезть на рожон.
— Тони Старк... — на этот раз Иван Ванко заговорил на вполне разборчивом английском.
Железный Человек немного увеличил тягу репульсоров, полностью закрывая Гвен своим корпусом:
— Да, это я. А ты ещё кто такой?!
В голосе Тони отчётливо прорезались нотки глухого гнева. Больше всего на свете он ненавидел, когда враги пытались давить на него, ставя под удар близких. А уж то, что этот псих едва не добрался до Пеппер, окончательно вывело его из себя.
Ванко лишь дико оскалился в ответ. Правая плеть с сухим треском рванулась вперёд. Тони резко взмыл вверх, а Гвен точным прыжком разорвала дистанцию. Увидев свою главную цель, Иван мгновенно перестал обращать внимание на девушку. Его левый электрический хлыст с молниеносной скоростью скользнул по восходящей траектории и намертво захлестнул лодыжку летящего Старка.
В ту же секунду по правому голеностопу брони побежали снопы искр, а на внутреннем интерфейсе шлема вспыхнул багровый маркер критической неисправности.
— Да что за проклятье, опять в эту же ногу! — не сдержал ругательств Тони. Во время финальной битвы с Обадайей его точно так же перехватили в воздухе. — В следующий раз я обязательно усилю...
Договорить он не успел. Ванко с чудовищной силой рванул кабель на себя, и Железный Человек со всего размаху полетел вниз. Наблюдавшая за этим Гвен невольно поморщилась, падение выглядело чертовски болезненным.
— Пожалуй, мне всё-таки стоит помочь ему.
— Мисс Гвен, пожалуйста, оставайтесь на позиции, — тут же остановил её голос Красной Королевы. — Железный Человек в состоянии завершить этот поединок самостоятельно. Прямо сейчас у вас нет эффективных средств для нейтрализации его оружия без риска для себя.
Вспомнив, как мгновенно расплавилась её сеть, Гвен благоразумно решила прислушаться к совету ИИ.
Едва Старк рухнул на спину, Иван Ванко занёс вторую плеть для сокрушительного удара. Но Тони среагировал безупречно, поймав идеальный момент, он перехватил летящий кабель бронированными перчатками.
— Ты... меня разозлил.
Старк резко рванул провод на себя. Каким бы крепким ни был Ванко, тяга сервоприводов брони Mark превосходила человеческие возможности в десятки раз. Тяжёлое тело русского физика в один миг оторвалось от земли и с глухим стуком врезалось в дерево.
Бросив короткий взгляд на обгоревшие термопластины на предплечьях, Тони понял, что затягивать бой нельзя. Он мгновенно включил маршевые двигатели, на полной скорости протаранил поднимающегося Ванко и, зажав его корпус одной рукой, второй вцепился в центральный блок на его груди.
Один мощный рывок, и дуговой реактор с корнем был вырван из креплений.
Оба электрических хлыста в ту же секунду погасли. Силовые разряды исчезли, а вся громоздкая система превратилась в груду бесполезного холодного железа. Сам Иван Ванко после двух сокрушительных ударов бессильно опустился на колени, тяжело кашляя кровью.
И ровно в этот момент улицу перед комплексом разорвал вой полицейских сирен. Находившаяся рядом Гвен иронично заметила:
— Какая потрясающая пунктуальность.
Полицейские под предводительством Джорджа быстро заполнил разбитый вестибюль. Окинув взглядом масштаб разрушений, шеф полиции с крайне утомлённым видом вздохнул:
— Опять Stark Industries... Ну почему вы не можете хоть немного потерпеть без погромов?
Несколько детективов быстро подошли к Ванко и защёлкнули на его запястьях наручники. Тони, не обращая внимания на суету, задумчиво разглядывал трофейный дуговой реактор в своей перчатке. Датчики шлема уже провели экспресс-анализ, и Старку даже не нужно было разбирать прибор, чтобы понять: базовый концепт этого узла один в один копировал его собственное изобретение. А ведь совсем недавно он с трибуны сената доказывал, что подобные технологии подвластны исключительно ему и никто в мире не сможет их повторить. И вот теперь реальность отвесила ему звонкую пощёчину. Видеоролик этого боя мигом разлетится по всем новостям.
— Ха-ха-ха! — Иван Ванко, несмотря на сочащуюся изо рта кровь, внезапно зашёлся торжествующим хохотом. — Ты проиграл, Старк... Ты проиграл!.. Ха-ха-ха!..
Проводив взглядом арестованного, которого полицейские потащили к выходу, Тони попытался отыскать в памяти хоть какую-то зацепку, но был абсолютно уверен, что видит этого человека впервые. Откуда в нём столько концентрированной ненависти? Скрывая растерянность, Железный Человек сжал пальцы, и трофейный реактор с хрустом превратился в бесформенный комок.
Пока Старк пребывал в задумчивости, к нему через обломки подбежала испуганная Пеппер Поттс. Первым делом она схватила его за бронированные плечи:
— Тони! Ты цел?!
Миллиардер послушно поднял лицевой щиток костюма:
— Всё в порядке, Пеппер, я цел.
Едва маска поднялась, как внимательный взгляд Поттс мгновенно зафиксировал зловещие чёрные полосы, проступающие на шее мужчины.
— Это ещё что такое? — она в тревоге коснулась его кожи.
Тони поспешно попытался отмахнуться:
— Наверное, просто сильно приложился при падении.
— Но это совсем не похоже на синяк.
Пеппер было не так-то просто обвести вокруг пальца.
Подошедшая следом Наташа тоже заметила симптомы глубокого палладиевого отравления, которые уже добрались до шеи инженера. Интоксикация явно перешла в критическую фазу.
Заметив секретаршу, Тони быстро распорядился, закрывая тему:
— Наташа, помоги мисс Поттс уладить все вопросы с полицией. А мне нужно срочно отлучиться.
Не дожидаясь возражений, он опустил маску и мощным рывком взмыл в небо. Напоследок Старк обернулся, сканируя холл в поисках Женщины-паука, но её силуэт уже растворился среди колонн.
«Похоже, тоже ушла. Даже спасибо сказать не успел», — подумал Тони.
Пеппер со смесью обиды и тревоги проводила его взглядом и повернулась к помощнице. Чёрная вдова, сохраняя безупречную маску сочувствия, мягко произнесла:
— Думаю, это действительно может быть просто травма от перегрузок.
Наташа прекрасно понимала правила игры. Если она сейчас выдаст Пеппер всю правду о смертельной болезни Старка, та устроит ему грандиозный скандал, что гарантированно вызовет раздражение миллиардера и закроет Чёрной вдове доступ в его близкий круг. Доверие объекта было куда важнее.
К женщинам подошёл Джордж, на ходу доставая блокнот:
— Леди, мне нужно, чтобы вы проследовали в участок для оформления протокола. Нам также понадобятся записи с камер внутреннего наблюдения.
— Разумеется, офицер. Мы предоставим все необходимые материалы, следуйте за мной, — вежливо ответила Наташа.
Стоит признать, в роли личного ассистента первоклассный агент Щ.И.Т.а демонстрировала абсолютную профессиональную выучку, вызывая у Пеппер искреннее восхищение.
Пентхаус Итана.
— Что и требовалось доказать. Эффект бабочки знатно перекроил сцену, но генеральный вектор истории остался неизменным, — произнёс Итан, глядя на кадры задержания Ивана Ванко. — Красная Королева, мы можем модернизировать структуру нитей Гвен?
— Разумеется, хозяин, — голограмма ИИ соткалась над столом.
К настоящему моменту Красная Королева претерпела колоссальную эволюцию по сравнению со своей первоначальной версией. Она полностью дешифровала и освоила всё технологическое древо корпорации Umbrella. Можно было с уверенностью утверждать, что на текущей Земле едва ли найдётся пара гениев, способных составить ей конкуренцию в области прикладных исследований.
— Отлично. Внеси изменения в формулу состава, паутина должна получить высокие изоляционные свойства и абсолютную стойкость к высоким температурам. — Итан ненадолго задумался и добавил: — И саму ткань костюма нужно переработать с использованием термостойких материалов. Когда у нас по плану завершение тестов с наноматериалами?
— Лабораторная фаза синтеза находится на финальной стадии, хозяин.
— Ладно, пока нанокостюм в разработке, обойдёмся доступными композитами.
На экране монитора начали медленно выстраиваться контуры обновлённой экипировки Женщины-паука. Итан прекрасно понимал, что все эти тканевые модификации лишь промежуточный этап. Любое добавление новых функций в обычные волокна неизбежно требовало жертвовать гибкостью или лёгкостью костюма. И только полноценный нанокостюм позволит вместить в себя любые тактические модули без потери эргономики.
— А знаешь что... давай заодно немного освежим цветовую палитру, — с улыбкой добавил парень, внося правки в дизайн.
Штаб-квартира Щ.И.Т.а.
Агент Хилл, наблюдавшая за арестом Ванко, набрала номер директора:
— Директор, Ванко обезврежен и находится под стражей. Нам нужно вмешиваться?
— В этом нет нужды. И отец, и сын — птицы одного полёта, от них мало толку. Оставь его копам.
— Вас поняла, — Хилл сделала пометку в журнале. Раз уж Фьюри списал эту фигуру со счетов, тратить ресурсы организации на физика больше не имело смысла.
Спустя несколько минут в операционный зал вошли несколько ведущих научных сотрудников ведомства. В отличие от рядовых агентов, эти люди держались весьма независимо и даже с долей высокомерия.
— Агент Хилл, ради какого срочного дела нас оторвали от работы? — недовольно спросил один из них. — У меня в разгаре калибровка новой оружейной платформы, время поджимает.
Хилл спокойно развернулась к ним:
— Инициатива исходит не от меня. Срочный анализ запросил лично директор Ник Фьюри.
При упоминании руководителя организации спесь с лиц учёных мигом улетучилась.
— Какова задача директора? И где он сам? Надеюсь, он не заставит нас сидеть здесь до вечера?
Хилл проигнорировала шпильку, прекрасно зная, что эти светлые умы требуют деликатного обращения:
— Директор переслал секретный пакет данных телеметрии. Вам необходимо детально изучить архитектуру строящегося объекта и выдать точное заключение.
В изолированной комнате запустился масштабный 3D-проектор, развернув детальную голографическую копию подвальной мастерской Тони Старка. Мужчины принялись изучать хитросплетение массивных труб и распределительных узлов. Они переговаривались, спорили, чертили формулы на планшетах, но спустя десять минут лишь растерянно развели руками.
— Агент Хилл, вы абсолютно уверены, что эти конструкции возвёл лично Тони Старк? — с явным сомнением спросил старейший из профессоров. — В этой схеме полностью отсутствует логика. Она выглядит как нагромождение случайных узлов.
Однако один из инженеров вдруг замер, всматриваясь в кольцевые сегменты:
— Погодите-ка... Вам не кажется, что общая геометрия контура смутно напоминает схему линейного ускорителя частиц? Неужели Старк вознамерился использовать это оборудование для контролируемого ядерного синтеза, чтобы получить фундаментально новый элемент?
Остальные коллеги лишь презрительно фыркнули.
— Полно тебе, что за бред? Собрать рабочий ускоритель частиц из обычных труб в подвале жилого дома? Если бы физика была настолько проста, все наши многолетние исследования и миллиардные бюджеты гроша бы не стоили!
Под дружным давлением авторитетов молодой специалист смутился и поспешил забрать свои слова обратно, решив, что действительно погорячился. Ну в самом деле, разве такое возможно? Хилл, стоявшая у пульта, зафиксировала эту короткую дискуссию, хотя развивать тему не стала. В вопросах ядерной физики она была абсолютным дилетантом, её стихией оставались спецоперации.
В этот момент двери зала открылись, и вошёл Ник Фьюри:
— Ну что, господа, каков вердикт? Удалось расшифровать назначение конструкций?
Старейший из учёных повернулся к вошедшему:
— Директор Фьюри, у меня создалось впечатление, что вы решили подсунуть нам этот бессмысленный лабиринт труб исключительно ради проверки нашей профпригодности.
Эта фраза красноречиво подтвердила догадку Фьюри: его хвалёная научная элита оказалась совершенно не в состоянии разгадать замысел Старка. Но тон профессора директору крайне не понравился.
Фьюри не стал тратить слова на споры, а просто замер, устремив на старика свой леденящий взгляд. Спустя полминуты суровое безмолвное давление руководителя Щ.И.Т.а стало настолько удушающим, что престарелый профессор начал задыхаться от страха. Осознав, что перегнул палку, он поспешил опустить голову:
— Прошу прощения, директор.
Лицо Фьюри вернуло привычную каменную маску:
— Свободны. Раз не можете выдать результат, возвращайтесь к своим текущим проектам.
Директор был абсолютно уверен: Тони Старк никогда не стал бы тратить время и крушить стены собственного дома ради возведения бесполезного хлама. Учитывая данные Чёрной вдовы, этот самодельный коллайдер действительно являлся ключом к созданию нового элемента. Но уровень его собственных научных сотрудников на фоне гения Старка оказался откровенно ничтожным.
Когда учёные покинули помещение, Хилл тихо спросила:
— Директор, эти чертежи действительно представляют такую ценность?
Фьюри нажал кнопку на пульте, и сложная 3D-модель подвала Старка мгновенно растаяла в воздухе.
— Будь у наших сотрудников хоть капля истинного визионерства, эти данные были бы бесценны. Но для этих ремесленников от науки чертежи Тони — лишь пустой звук.
Это был далеко не первый раз, когда аналитический отдел ведомства пасовал перед масштабом личности Старка. Теперь Фьюри ещё сильнее укрепился в желании не просто привлечь миллиардера в Мстители, но и сделать его ключевым советником Щ.И.Т.а. В конце концов, это было бы вполне справедливым продолжением дела его отца, Говарда.
— Хилл, поехали.
Помощница удивлённо приподняла бровь:
— Куда, директор?
Ник Фьюри неторопливо поправил полы своего длинного чёрного кожаного плаща и отчеканил:
— Пора нанести личный визит Итану...
