Штаб-квартира Щ.И.Т.а.
Хилл стояла на главном командном мостике. Пока Ник Фьюри отсутствовал по другим делам, именно она временно исполняла обязанности командующего. Однако, несмотря на этот статус, её полномочия ограничивались решением лишь текущих мелких вопросов. Случись что-то действительно масштабное и критическое, она была обязана незамедлительно доложить об этом директору.
В данный момент на центральный монитор перед Хилл выводилась оперативная трансляция от группы Колсона, обеспечивающей оцепление вокруг Мьёльнира.
— Колсон, какова текущая обстановка на объекте? — запросила она по каналу связи.
На экране Фил Колсон лишь разочарованно покачал головой. Он стоял посреди кратера аккурат перед артефактом.
— Никаких сдвигов. Поднять его по-прежнему никто не в силах. Бартон тоже попробовал, безрезультатно.
Рядом с Колсоном с предельно серьёзным лицом стоял Соколиный глаз, который не удержался от точного комментария:
— Эта хреновина весит столько, будто это вообще не нормальный молот.
— Обычные молотки из космоса и не прилетают, — иронично заметил Колсон.
Бартон смерил коллегу красноречивым взглядом, но предпочёл ничего не отвечать, развернулся и продолжил обход охраняемого периметра. Ник Фьюри отправил его сюда вовсе не для того, чтобы защищать зевак, его главной задачей было обеспечить безопасность самого артефакта.
— Интересно, как тот парень ухитрился играючи поднять его? — задумчиво пробормотал Колсон, имея в виду Итана.
Хилл покачала головой:
— Точных данных нет. Он поднял его без малейших усилий, да ещё и умудрился как-то подчинить себе силу грома.
Каждый раз, пересматривая эти кадры, Хилл чувствовала, как по спине бегут мурашки. Ей до сих пор не верилось, что смертный способен настолько легко управлять яростью природной стихии.
— Да плевать, раз уж мы сами не в состоянии его сдвинуть, — вздохнул Колсон. — Будем сидеть в кратере и ждать, пока объявится его законный владелец.
Агент вернулся к координации научно-исследовательской группы. Помимо охраны Мьёльнира, перед ними стояла важнейшая задача, провести спектральный анализ и выявить источник энергии артефакта. Если Щ.И.Т. сумеет разобраться с этим и овладеть силой грома, боевой потенциал организации совершит колоссальный качественный скачок.
Убедившись, что у группы Колсона всё идёт штатно, Хилл отключила линию связи. В этот момент в её беспроводном наушнике раздался голос дежурного аналитика:
— Агент Хилл, технический отдел завершил цифровую очистку снимков с камеры наблюдения. Файл отправлен на ваш терминал.
— Принято.
Хилл активировала планшет, дожидаясь, пока размытые пиксели на экране превратятся в чёткую фотографию. Но стоило ей во всех деталях разглядеть предмет сделки в переулке, как её лицо мгновенно переменилось. Она лихорадочно набрала экстренный номер Ника Фьюри.
В это же время у особняка Тони Старка.
Тяжёлый бронированный внедорожник Ника Фьюри плавно затормозил перед въездом на виллу. Директор Щ.И.Т.а достал с заднего сиденья массивный металлический кейс с наследием Говарда и уверенно зашагал к парадным дверям.
— На связи Ник Фьюри. Передай Тони Старку, что я доставил вещь, которая способна спасти ему жизнь, — чётко произнёс он в микрофон домофона.
— Пожалуйста, ожидайте.
Тем временем в мастерской на нижнем уровне Тони как раз прикладывал лазерный нивелир к очередной секции строящегося ускорителя частиц. Оказалось, что одна из массивных труб установлена с небольшим перекосом.
— Исен, найди какую-нибудь прочную пластину, нужно приподнять этот край. Иначе при запуске будут большие проблемы.
Исен растерянно огляделся по сторонам:
— Да у нас весь подручный лом уже пущен в дело. Ладно, пойду пороюсь в дальних закромах склада.
— Давай быстрее, а я пока перепроверю остальные узлы.
— Сэр, к вилле прибыл директор Ник Фьюри, — прервал его работу голос Джарвиса. — Согласно его заявлению, он доставил объект, способный предотвратить летальный исход вашего недуга.
Тони недовольно хмыкнул, не отрывая взгляда от приборов:
— Небось опять явился агитировать меня в свою лигу сверхчеловеческих мальчиков. Ладно, Исен ушёл на склад. Поднимусь наверх, погляжу на это чёрное яйцо, чего ему надо. Джарвис, открой ему доступ.
Старк поднялся в гостиную и застал картину: Фьюри уже вовсю хозяйничал в его доме, преспокойно наливая себе кофе, а у его ног на паркете покоился внушительный металлический ящик. Тони хоть и зафиксировал взглядом этот загадочный контейнер, но вида не подал, начав беседу с привычной иронии:
— Приветствую, директор.
Ник Фьюри обернулся, удерживая чашку в руке, и в тон ему парировал:
— Отличный апгрейд систем безопасности, Старк. Я смотрю, теперь к тебе в гости без твоего личного одобрения и муха не пролетит.
— Чисто превентивная мера против незваных визитёров. Рассказывай, зачем пожаловал.
Вместо кофе Тони потянулся к столу и сделал широкий глоток из бутылки с хлорофилловым соком.
Заметив это, Фьюри покачал головой:
— Можешь не глушить эту зелёную бурду литрами, она лишь временно маскирует симптомы. Единственный способ остановить палладиевое отравление — полностью отказаться от использования палладия.
Тони на секунду замер, его взгляд сузился:
— И откуда тебе это известно?
Директор Щ.И.Т.а выразительно указал пальцем на мягкое сияние дугового реактора сквозь ткань майки миллиардера:
— Та хреновина у тебя в груди создана на основе незавершённой технологии.
— Ошибка. Это абсолютно готовый, завершённый продукт, — жёстко отрезал Тони. — Я лично сумел уменьшить габариты реактора и заставить технологию работать. — Подумав секунду, он неохотно добавил: — Если в этой системе и есть слабое звено, то это исключительно несовершенство свойств палладия.
— Вот тут ты в корне неправ. Твой отец в личных беседах со мной утверждал совершенно обратное.
При упоминании Говарда Тони слегка удивился, но, быстро сопоставив масштабы связей отца с правительственными структурами, пришёл к выводу, что знакомство Фьюри с ним было делом вполне естественным. Наверняка в старые годы они действительно вели подобные дискуссии.
— И какова же была его версия?
— Говард Старк всегда подчёркивал, что текущий дуговой реактор — это лишь промежуточная ступень, грубый трамплин на пути к созданию поистине колоссального источника энергии. Он планировал развязать такую технологическую гонку, которая навсегда оставит любых конкурентов позади. Потому что твой отец вплотную подошёл к открытию фундаментально новой сверхэнергии. На фоне его истинного замысла та батарейка у тебя в груди выглядит как обычная плоская батарейка для часов.
Слушать, как директор спецслужбы столь бесцеремонно обесценивает его главное изобретение, было откровенно неприятно:
— Если этот замысел был настолько гениален, почему он сам не довёл изыскания до конца? И вообще, с какой стати я должен верить, что ты посвящён в его личные архивы?
Ник Фьюри сделал шаг вперёд и заглянул Старку прямо в глаза:
— Имею на это полное право. Потому что твой отец, Говард Старк, являлся одним из трёх основателей Щ.И.Т.а.
— Что?..
Тони готов был поклясться, что за всю свою жизнь не слышал об этой странице биографии отца ни единого слова.
Фьюри аккуратно подтолкнул массивный ящик к ногам миллиардера:
— Перед смертью Говард подчеркнул, что ты единственный человек в мире, способный расшифровать его финальные выкладки и завершить его великий проект. Этот контейнер принадлежит ему.
Тони заворожённо уставился на металлическую обшивку кейса, до конца не веря, что отец оставил после себя нечто подобное.
Выполнив миссию, Ник Фьюри уже намеревался откланяться и покинуть виллу. Он прекрасно изучил характер Старка: попытка навязать ему помощь со стороны Щ.И.Т.а вызвала бы лишь глухое отторжение. Раз уж он пришёл в роли курьера, нужно было отыграть этот образ максимально естественно и уйти без лишних условий. Но стоило директору развернуться к выходу, как Тони открыл рот, собираясь засыпать его вопросами.
Договорить Старк не успел. Из динамиков гостиной раздался тревожный сигнал ИИ:
— Сэр, зафиксировано вооружённое нападение на центральный комплекс Stark Industries. Неизвестный субъект ведёт безразборную атаку.
На настенной панели тут же развернулось панорамное окно видеотрансляции. На кадрах плотный мужчина, вооружённый парой электрических хлыстов, методично разносил главный холл корпорации. Но что повергло Тони в абсолютный шок — на груди этого безумца отчётливо пульсировало характерное кольцо дугового реактора!
— Пеппер... — прошептал Старк. В этот критический миг мысли о чужих технологиях улетучились из его головы, уступив место страху за жизнь любимой женщины. Забыв про Фьюри, он на полной скорости ринулся к лестнице подвала:
— Джарвис, экстренная активация брони Mark!
— Сэр, показатели вашего здоровья и степень интоксикации...
— Джарвис, живо!
— Будет сделано, сэр.
Проводив взглядом умчавшегося инженера, Ник Фьюри повернулся к экрану, изучая трансляцию буйства Ванко:
— Иван Ванко... Надо же, всё-таки сумел самостоятельно разработать эту технологию.
В этот момент в его наушнике раздался оперативный доклад Хилл:
— Директор, технический отдел завершил анализ. Предметом сделки в переулке был электронный пропуск сотрудника Stark Industries! Объект уже проник внутрь здания и устраивает масштабные разрушения.
Фьюри спокойно ответил в микрофон:
— Хилл, я уже воочию наблюдаю за ходом событий. Сохраняй хладнокровие, не вмешивайся. Тони уже пакуется в костюм и вылетает на перехват.
Едва завершив звонок, директор Щ.И.Т.а, помня недавний рапорт Чёрной вдовы о скрытых работах Старка, с явным любопытством направился прямиком в подвальную мастерскую.
В подвале уже вовсю гудели сервоприводы автоматической платформы сборки костюма. Из складского отсека как раз вышел Исен, бережно удерживая в руках массивный круглый диск из полированного металла со звездой по центру. Края заготовки были заполнены сплавом лишь наполовину, что указывало на незавершённость этого прототипа щита Капитана Америки.
Увидев влетевшего в зал Тони, Исен радостно вскинул деталь:
— Тони, глянь, что я раскопал в дальнем углу! Этот блин по габаритам идеально подойдёт в качестве опоры!
— Исен, бросай всё на место и жди меня здесь, никуда не выходи, — на ходу бросил Старк, шагая в центр сборочного кольца.
Такая бешеная спешка друга мгновенно отрезвила физика:
— Джарвис, что стряслось? Объясни ситуацию.
ИИ незамедлительно вывел на терминал кадры погрома в Stark Industries. Исен застыл на месте, его взгляд намертво приковало к сияющему кругу на груди нападавшего:
— Боже... Кто этот человек? Откуда у него наш реактор?
К этому моменту автоматика уже закончила закреплять последние бронепластины на теле Старка.
— Исен, будь добр, займи чем-нибудь нашего гостя, — бросил Тони сквозь прорезь шлема, заметив спускающегося по лестнице Фьюри. Впрочем, устраивать разборки с директором времени совершенно не оставалось, жизнь Пеппер была важнее.
Исен обернулся и встретил спокойный взгляд Ника Фьюри, зашедшего в лабораторию:
— Понял тебя, Тони. Лети. И постарайся закруглиться как можно быстрее!
Старк коротко кивнул, лицевая маска с глухим щелчком встала на место, и Железный Человек мощным реактивным импульсом сорвался с платформы, пулей вылетев через потолочный шлюз.
Спустившись в мастерскую, Ник Фьюри проводил взглядом улетевшего миллиардера и сразу перевёл взгляд на хитросплетение массивных труб и кабелей, заполнивших всё пространство подвала. Будучи профессиональным военным, он абсолютно не понимал назначения этих футуристических конструкций.
— Исен, не просветишь, ради какого проекта Старк возвёл здесь этот промышленный коллайдер?
Исен спокойно повернулся к директору:
— Надо же, вы знаете моё имя?
— Разумеется. Человека, который вытащил Тони Старка из того ада в пещерах, в Щ.И.Т.е знает каждый.
Столь вкрадчивый и вежливый тон Фьюри лишь сильнее убедил физика, что перед ним опасный человек, чьё внутреннее давление буквально заполняло комнату. Но Исен и сам был тёртым калачом. Не моргнув и глазом, он выдал заранее заготовленную легенду:
— Боюсь, я не смогу удовлетворить ваше любопытство, директор. Тони просто попросил меня помочь ему с капитальной перепланировкой мастерской. О деталях своего замысла он меня не информировал.
Исен выдал эту ложь с такой безупречной миной, что даже такой искушённый шпион, как Ник Фьюри, не смог нащупать в его словах ни единой зацепки.
Взгляд директора сместился на удерживаемый Исеном прототип щита:
— И где ты откопал эту жестянку?
Физик беспечно протянул деталь Фьюри:
— Да валялась на складе среди мусора, решил использовать как подставку.
Директор Щ.И.Т.а принял металлический диск. Едва ощутив его подозрительно лёгкий вес, он мгновенно понял, что перед ним лишь грубый макет, недоделанная копия. Потеряв интерес, Фьюри вернул прототип физику и медленным шагом прошёлся вдоль центральной силовой магистрали ускорителя, заглядывая вглубь монтажных отсеков.
Исен, помня статус гостя, не стал препятствовать его осмотру. Спустя пару минут Ник Фьюри удовлетворённо кивнул и направился к выходу:
— Что ж, не буду вам мешать. Передай Тони, что я ушёл.
На ходу он небрежно махнул рукой, спиной к учёному.
Из-за этого жеста Исен физически не мог заметить, как на внутренней стороне чёрной кожаной повязки Ника Фьюри на долю секунды вспыхнули крошечные линзы встроенного сканера высокого разрешения. Едва запрыгнув в салон своего внедорожника и нажав на газ, директор Щ.И.Т.а коснулся гарнитуры связи:
— Хилл, данные сканирования подвала Старка ушли на сервер. Скан прошёл успешно?
— Так точно, директор. Трёхмерная модель лаборатории загружена в систему со всеми узлами. Каковы дальнейшие распоряжения?
— Срочно созови в мой кабинет ведущих физиков и инженеров ведомства. Пусть эти светлые умы по деталям разберут чертежи и дадут мне чёткий ответ, что именно пытается собрать Тони Старк. Я уже еду на базу.
— Слушаюсь, шеф.
Тяжёлый внедорожник лихо заложил вираж и помчался в сторону штаб-квартиры Щ.И.Т.а.
Тринадцатый район. Пентхаус Итана.
— Это он!
Итан мгновенно узнал главного антагониста второй части истории Железного человека. Согласно первоначальной хронологии событий, этот русский с хлыстами должен был совершить дерзкое нападение на гоночный трек в Монако, чтобы публично уничтожить Старка прямо на глазах у миллионов зрителей. Однако реальность внесла свои коррективы.
— Похоже, эффект бабочки в действии.
Итан сразу сообразил, что его своевременный намёк заставил Тони Старка безвылазно засесть в подвале ради синтеза нового элемента. Миллиардер банально проигнорировал гоночный уикенд в Монако, из-за чего у Ванко не осталось иного выбора, кроме как явиться с вендеттой прямиком в офис Stark Industries.
Из кухни как раз вышла Гвен, вытирая руки полотенцем. Увидев на экране кадры безразборной атаки, под которую попадали не только сотрудники корпорации, но и случайные прохожие, её лицо мгновенно посуровело. Медлить было нельзя. Девушка быстрым движением скинула домашний кардиган, под которым оказался костюм Женщины-паука:
— Итан, я должна лететь туда. Людям нужна помощь.
— Иди, конечно, — кивнул юноша. — Но будь предельно аккуратна с его электрическими хлыстами. Если поймёшь, что не справляешься, сразу отступай и не лезь на рожон.
Итан не сомневался, что Тони Старк уже мчится к небоскрёбу, ведь внутри здания находилась та, ради кого он готов был рискнуть всем.
— Поняла тебя, Итан!
Звонкий голос Гвен растаял вдали, стоило ей скользнуть с перил балкона в гущу высотных зданий.
Тем временем на экране монитора ситуация накалялась. Вестибюль Stark Industries превратился в сущий ад, испуганные люди в панике метались среди обломков. Несколько охранников попытались перехватить безумца, вскинув табельное оружие, но не успели они нажать на спусковые крючки, как Иван Ванко широким дуговым движением обрушил на них свой электрический хлыст. Плазменный след мгновенно расплавил оружейную сталь, превратив стволы в бесформенные капли металла. Один из охранников оказался слишком близко к траектории удара, и кончик плети начисто срезал ему пальцы на руке, раздался дикий крик боли.
В это же время на втором уровне комплекса, в кабинете генерального директора.
Хэппи, крепко сжимая в руках тяжёлую дубинку, замер в оборонительной стойке у входа. Позади него у окна в глубоком напряжении застыли Пеппер Поттс и Наташа Романофф. И если на лице Пеппер читался искренний ужас, то Чёрная вдова выглядела пугающе собранной. В её голове сейчас прокручивался лишь один алгоритм: как эффективнее и быстрее нейтрализовать этого длинноволосого психопата с хлыстами.
— Тони Старк! А ну выходи, трусливый пёс! Всё ваше семейство Старков — обычные воры! Вы палачи! — громовой голос Ивана Ванко разносился по коридорам здания, сопровождаемый непрерывным треском разрядов. Он методично продвигался вперёд, отрезая выходы и сгоняя испуганных людей обратно вглубь помещений.
— Проклятье! — Пеппер заметалась по кабинету, понимая, что ситуация зашла в тупик. Кто-то обязан был выйти к нему и попытаться выиграть время до прибытия Тони. И лучшим кандидатом на эту роль была она сама.
Едва она сделала шаг к дверям, как Наташа жёстко перехватила её за запястье, останавливая на месте:
— Это бесполезно. Этим человеком движет месть, его главная цель — Тони Старк. Если вы выйдете и станете заложницей, прибывшему Тони придётся сражаться со связанными руками, он будет деморализован и не сможет действовать эффективно.
Пеппер в отчаянии стиснула зубы, меряя шагами комнату:
— Тони, чёрт бы тебя побрал, в какую ещё историю ты умудрился вляпаться...
— Эй, шевелюра! По-моему, устраивать погромы — это совсем не то поведение, которого ждут от вежливого соседа, тебе не кажется? — раздался звонкий голос прямо над головой Ванко.
Гвен, зацепившись за фонарь, с улыбкой окликнула нападавшего.
Иван Ванко резко вскинул голову. Увидев изящный силуэт в белом костюме, он мгновенно узнал в ней то самое создание, которое мельком видел на улицах. Из его уст сорвалась быстрая, гортанная тирада на непонятном языке.
Гвен озадаченно склонила голову набок:
— Так, стоп. Я не поняла ни слова, погоди секунду. Красная Королева, можешь перевести?
— Секунду, мисс Гвен. Субъект использует специфический диалект, смысл его фразы: «Проваливай, баба».
Лицо Гвен под маской мгновенно налилось гневом. Она потратила драгоценные секунды на дешифровку, чтобы услышать банальное хамство?
— Знаешь, грубиянов никто не любит!
Иван Ванко не собирался вести светские беседы. Резким движением он вскинул руку, и электрический хлыст со свистом полетел точно в цель. Гвен мгновенно выпустила струю паутины и изящным маневром ушла от удара. В следующую секунду металлическое основание фонаря под воздействием колоссальной температуры плазмы расплавилось и рухнуло вниз.
«Если эта штучка заденет меня, мало не покажется», — мысленно содрогнулась супергероиня.
— Опять летит!
Ванко, не давая ей перевести дыхание, наотмашь пустил в ход вторую плеть. Гвен резко оттолкнулась от стены, взмывая в воздух, и прямо в полёте вскинула оба запястья навстречу врагу:
— Паутинный снаряд!
