Чёрная вдова на секунду даже растерялась, не зная, что ответить. Я сообщаю тебе плохие новости, а твоя первая реакция — «Тони умер»?
— Нет, Тони Старк сейчас вполне себе жив. Более того, они с Исеном, судя по всему, уже вывели структуру нового элемента. Боюсь, твой план заставить его чувствовать себя обязанным очень скоро потерпит крах.
Ник Фьюри глубоко вздохнул и перевёл взгляд на стоящий рядом массивный металлический кейс. Он и сам до последнего не верил, что Тони способен своими силами открыть новый элемент. Не будь это так, Старк не бился бы над проблемой палладиевого отравления столько времени. Именно поэтому директор Щ.И.Т.а планировал дождаться момента, когда миллиардер окажется в абсолютно безвыходном положении, и только тогда вручить ему наследие Говарда. Но стоило Тони столкнуться с той загадочной золотой бронёй, как все события начали стремительно выходить из-под контроля ведомства.
— Я понял тебя, Наташа, — ровным тоном произнёс Фьюри. — Выезжаю немедленно. Будем надеяться, я ещё успею вмешаться.
Заведя двигатель автомобиля, директор добавил:
— Ты продолжай оставаться рядом с Пеппер. Не исключено, что именно через неё мы сможем нащупать рычаги давления на Тони.
— Принято.
В ванной комнате Чёрная вдова аккуратно убрала спецсредства в сумочку и вышла за дверь. В сопровождении Джарвиса она поднялась в гостиную. Пеппер как раз закончила читать Старку очередные наставления о необходимости беречь здоровье, после чего они с Наташей направились обратно в офис Stark Industries. Всё-таки сейчас именно Поттс полностью управляла делами огромной корпорации, и её рабочий график был забит под завязку.
Проводив взглядом Пеппер и Хэппи, Тони наконец дошёл до критической точки и зашёлся в приступе надрывного кашля.
— Кхе-кхе-кхе... Повезло. Задержись они хоть на полминуты, и я бы точно выдал себя с потрохами.
— Потерпи секунду! — Исен пулей метнулся к лабораторному столу, подхватил свежеприготовленный флакон с хлорофилловым соком и протянул другу. — На, выпей скорее.
— Спасибо, Исен, — хрипло выдохнул Старк, опустошая пробирку. — Думаю, этот кошмар скоро закончится. Главное, успешно завершить синтез нового элемента.
Стоило Тони перевести дыхание, как Исен протянул ему портативный анализатор крови. Миллиардер привычным жестом прижал палец к датчику, и на дисплее мгновенно отобразился процент содержания токсина.
62%!
— Ладно, Исен, за работу, — Старк попытался подняться.
Однако Исен, глядя на зловещие цифры на экране, лишь тяжело нахмурился. Он и представить не мог, что степень палладиевого отравления в организме Тони уже достигла настолько критической отметки.
— Пока новый элемент не будет полностью синтезирован и не пройдёт все тесты, забудь про использование брони Mark, — строго предупредил он. — Чем выше энергопотребление дугового реактора, тем быстрее яд расходится по телу. Ты и сам это прекрасно понимаешь.
Тони согласно кивнул:
— Знаю. Но согласись, не вылети я в тот раз в город, мы бы сейчас даже не представляли, в каком направлении копать. Ладно, давай пару минут передохнём и спустимся в подвал, продолжим монтаж ускорителя.
Исен бросил короткий взгляд на шею Тони, где уже отчётливо проступала зловещая сеточка потемневших вен, явный симптом глубокой интоксикации. Мужчине оставалось лишь тяжело вздохнуть и мысленно взмолиться, чтобы процесс синтеза нового элемента прошёл без сучка и задоринки.
В это же время в другом конце Нью-Йорка.
По оживлённой городской улице неторопливо шёл плотный мужчина в грубой рабочей одежде, с длинными неопрятными волосами. Свернув с главного проспекта, он нырнул в глухой безлюдный переулок, где его уже поджидал человек, укутанный с ног до головы в чёрный плащ.
Едва они сблизились, незнакомец глухо спросил:
— Иван Ванко?
Хмурый мужчина молча кивнул, даже не вынув изо рта зубочистку. Убедившись, что перед ним нужный человек, посредник извлёк из-под плаща пластиковый прямоугольник электронного пропуска.
— Это действующий служебный пропуск сотрудника Stark Industries. С ним ты беспрепятственно пройдёшь через центральные посты безопасности.
Ванко в ответ достал из кармана увесистую пачку стодолларовых купюр. Мужчины молча провели обмен и, быстро выйдя из тупика, разошлись в противоположных направлениях.
Однако эта конспиративная встреча не осталась незамеченной. На углу кирпичной стены здания как раз была закреплена скрытая камера наружного наблюдения, чей объектив был направлен аккурат на место сделки. Лицо Ивана Ванко в деталях отпечаталось на цифровой записи.
Штаб-квартира Щ.И.Т.а.
Система автоматического распознавания лиц ведомства мгновенно выловила физиономию Ванко из потока видеоданных.
— Офицер, зафиксировано появление объекта из категории повышенной опасности, — тут же доложил дежурный оператор за терминалом.
Стоявший рядом аналитик быстро глянул на экран и активировал рацию:
— Агент Хилл, у нас срочное уведомление по сектору наблюдения.
Спустя минуту Хилл быстрыми шагами вошла в операционный зал:
— Что у вас? Какая оперативная обстановка?
Сотрудник вывел на центральный монитор личное дело цели:
— Иван Ванко, физик-ядерщик. Во времена распада Союза был осуждён на пятнадцать лет строгого режима за нелегальный сбыт оружейного плутония Пакистану. После освобождения полностью исчез из поля зрения спецслужб.
Хилл бегло просмотрела краткую выжимку биографии Ванко и недовольно прищурилась:
— И ради обычного советского физика, отмотавшего срок, ты вызываешь меня посреди дня? Какое отношение он имеет к текущим приоритетам?
— Если бы дело ограничивалось только тюремным сроком, я бы не посмел вас беспокоить, агент Хилл.
Оперативник ввёл дополнительную команду, и на экране открылась архивная ветка семейных связей объекта:
— Его отец, Антон Ванко. В своё время он был ближайшим научным соратником Говарда Старка.
Лицо Хилл мгновенно изменилось. Любой, кто имел отношение к секретным проектам Говарда Старка, автоматически выходил из категории рядовых граждан.
— Отличная аналитика, — одобрительно кивнула она.
Параллельно Хилл задействовала свои расширенные командирские коды, чтобы поднять из закрытых серверов Щ.И.Т.а полную подноготную Антона Ванко. Быстро ознакомившись с фактами, она без труда вычислила мотивы появления его сына в Нью-Йорке.
— Что именно они передавали друг другу в том переулке? — жёстко спросила она.
— Точных данных нет. Зафиксирован факт передачи мелкого предмета, но из-за угла обзора и низкого разрешения скрытой камеры идентифицировать объект невозможно.
Даже после максимального цифрового увеличения картинка выдавала лишь размытые контуры прямоугольной карточки.
— Срочно переслать запись в технический отдел. Пусть задействуют нейросети и в кратчайшие сроки установят структуру предмета.
— Будет сделано!
Отдав распоряжения, Хилл направилась к главному пульту управления. Закрепив на ухе беспроводную гарнитуру, она набрала секретный номер директора:
— Фьюри, я на связи. Наш спутниковый контур зафиксировал появление в Нью-Йорке Ивана Ванко, сына Антона Ванко.
Услышав имя старого партнёра Старка-старшего, Ник Фьюри на секунду замолчал, его тон стал предельно собранным:
— Его сын?.. Где объект находится прямо сейчас?
Хилл бросила взгляд на интерактивную карту:
— Точных координат нет, директор. Объект демонстрирует навыки профессионального уклонения от слежки, наши агенты потеряли его из виду после выхода из тупика. Но можно утверждать со стопроцентной уверенностью, что его конечной целью является Тони Старк. Вы ведь сейчас как раз едете к нему, я опасаюсь, что вы можете пересечься с Ванко на подъезде к вилле.
Ник Фьюри лишь снисходительно усмехнулся в трубку:
— Хилл, раз уж я занимаю этот пост, тебе стоит чуть больше верить в мои навыки выживания. Не переживай за меня.
Несмотря на уверенность босса, у Хилл на душе было неспокойно. Судя по выражению лица Ванко на стоп-кадре, этот человек пришёл вершить вендетту. Из поднятых ею архивов следовало, что некогда работавший с Говардом Антон Ванко был со скандалом уличён в мошенничестве и с позором депортирован из Штатов. Остаток дней он провёл в нищете, не раз заявляя в редких интервью, что семейство Старков — обычные воры и палачи, присвоившие его интеллектуальную собственность. Он открыто обещал отомстить и вернуть своё наследие любой ценой. И пускай Хилл не знала, о каких именно технологиях шла речь, ценность их явно была запредельной, иначе Говард не стал бы задействовать правительственные рычаги для выдворения коллеги.
— Директор, а вам известны истинные причины, по которым Говард Старк выставил Антона Ванко из страны? — спросила она.
В доступных ей базах Щ.И.Т.а эта страница истории была полностью вымарана, что указывало на высший уровень секретности. Доступ к таким файлам имел только лично Фьюри.
После короткой паузы Ник Фьюри глухо ответил:
— Хилл, это долгая история, я введу тебя в курс дела позже. Сейчас твоя главная задача — задействовать все посты и перехватить Ивана Ванко. Я уже практически подъехал к вилле Тони, на моём маршруте пока всё спокойно.
Хилл облегчённо выдохнула и прервала связь. Окинув взглядом ряды мониторов, она вывела на свой планшет управление уличными камерами с максимальным разрешением в ключевых секторах города.
Тринадцатый район.
Иван Ванко, технично ушедший от слежки оперативников Щ.И.Т.а, довольно ухмыльнулся и поднял взгляд к небу. В следующую секунду его зрачки удивлённо сузились. Высоко над крышами домов, искусно цепляясь за выступы карнизов, бесшумно скользил изящный белый силуэт. Девушка перемещалась с поразительной грацией, напоминая диковинного зверька, прыгающего по лианам в стальных джунглях Нью-Йорка.
Ванко тихо пробормотал под нос пару резких фраз на родном языке, в которых явно читалось глубокое недоумение при виде этого летящего создания. Впрочем, задерживаться он не стал, поглубже натянул козырёк кепки и уверенным шагом продолжил движение по намеченному маршруту.
Парящая в небе Гвен краем сознания уловила на себе чей-то пристальный, тяжёлый взгляд. Она резко затормозила на паутине и посмотрела вниз, на мостовую. Но там лениво тёк обычный редкий поток пешеходов, и ничего подозрительного не наблюдалось.
— Пика... чу... — негромко подал голос покемон из-под её плаща.
— Всё в порядке, Пика, не переживай. Мы уже почти на месте. Итан наверняка приготовил для нас что-нибудь вкусное, так что держись крепче.
— Пика-пика... чу! — малыш восторженно замахал крошечными лапками, предвкушая сытный ужин.
Спустя минуту они мягко приземлились на просторный балкон пентхауса Итана. Стоило им переступить порог, как навстречу волной хлынул умопомрачительный мясной аромат.
— Итан! Что у тебя тут так божественно пахнет? Ты что-то готовишь?
— Пика... Пика! — Пикачу шустро спрыгнул на пол и на всех четырёх припустил прямиком в сторону кухни.
Из дверного проёма как раз вышел Итан, удерживая прихватками две небольшие дымящиеся сковороды:
— С возвращением, Гвен. Привет, Пика.
— Пика... чу! — покемон с ходу радостно уткнулся круглой мордашкой ему в ногу, преданно ластясь к хозяину.
— Да-да, твоё лакомство тоже готово, иди вон на стол, я уже всё выложил.
Услышав заветное слово, пушистый обжора мигом забыл про нежности, ловко взобрался по стулу на обеденный стол и принялся с аппетитом уплетать приготовленные Итаном особые подушечки, довольно причмокивая от удовольствия.
Гвен тем временем стянула маску костюма Женщины-паука и подошла ближе. Бросив взгляд на шипящее в масле сочное мясо, она удивлённо округлила глаза:
— Итан, ты что, сам приготовил эти стейки?
— Да вот, решил немного освоить кулинарию, рецепт новый. Так сказать, первый опыт. Присаживайся, попробуй, что получилось.
Девушка с готовностью опустилась на стул, аккуратно отрезала небольшой кусочек нежного мяса и отправила в рот. Её лицо мгновенно озарилось чистым восторгом:
— Боже, это просто невероятно! Да любой шеф-повар из ресторана внизу обзавидуется такому вкусу!
Итан довольно улыбнулся:
— Ты сегодня что-то припозднилась с патруля. Опять наткнулась по пути на какие-то неприятности?
— Ну, ты как в воду глядел. После того как империя Кингпина рухнула, на улицах Нью-Йорка начался настоящий хаос. Вся мелкая шваль и банды словно с цепи сорвались. Пока я до тебя добиралась, пришлось пресечь четыре или пять грабежей. А одни придурки и вовсе додумались средь бела дня взорвать банкомат. Так что ты тоже будь аккуратнее на улицах.
Итан ничего не ответил, лишь молча и очень пристально уставился на неё. Под этим прямым, пронзительным взглядом Гвен мгновенно смутилась, а её щёки залил густой румянец:
— Ну... чего ты так на меня смотришь? Что во мне не так?
— Просто когда ты упомянула взрывчатку, я подумал, что текущая модификация твоего костюма имеет довольно слабую защиту от кинетических и осколочных повреждений, — абсолютно серьёзно произнёс юноша. — Когда займёмся следующим апгрейдом, нужно будет кардинально усилить бронепластины ткани.
Гвен разочарованно протянула:
— А... оу.
Она и сама не могла бы внятно объяснить причину своей внезапной досады, но технический и практичный ответ Итана её почему-то совершенно не устроил.
Сам же парень её девичьих душевных метаний даже не заметил. При слове «взрывчатка» в его памяти автоматически всплыл один из самых опасных будущих врагов Женщины-паука, Зелёный гоблин Озборн. Визитной карточкой этого безумца была разрушительная тыквенная бомба. Именно этот факт заставил Итана всерьёз задуматься о безопасности подруги. Превентивное усиление защитных характеристик костюма было необходимостью.
— Красная Королева, внеси изменения в протоколы модернизации экипировки, добавь защитные слои.
— Заказ принят, хозяин.
— На, Пика, держи кусочек, угощайся, — Гвен подцепила вилкой сочный ломтик мяса и протянула покемону.
Малыш с радостным писком перехватил угощение лапками и мгновенно отправил в рот.
Глядя на эту милую домашнюю идиллию, Итан мягко улыбнулся:
— Судя по всему, прошлую ночь вы провели душа в душу.
Стоило Итану упомянуть вчерашний вечер, как мордашка Пикачу мгновенно приняла уморительно-жалобное выражение. Он отложил еду и принялся активно жестикулировать, бурно выговаривая что-то на своём языке:
— Пика... Пика-пика... чу! Пика!..
Выслушав эту бурную пантомиму, Итан не выдержал и громко рассмеялся:
— Надо же, значит, дядя Джордж всё-таки добрался до твоих щёк и устроил им тест-драйв? Ха-ха... Ну, если он в следующий раз полезет тискать тебя без спроса, можешь незаметно устроить ему лёгкую электротерапию. Совсем капельку, чтобы неповадно было.
Гвен шутливо шлёпнула Итана ладошкой по плечу:
— Эй! Чему ты учишь ребёнка? А если он потом начнёт без разбору бить током всех подряд?
— Да брось, наш Пика очень умный и прекрасно знает меру. Правда ведь, приятель?
Покемон довольно зажмурился, уплетая мясо:
— Пика... Пика-чу...
Хорошая еда, как водится, исчезает со стола с поразительной скоростью. Очень скоро от сочных стейков не осталось и следа. Переведя взгляд на абсолютно пустую посуду, девушка посмотрела на Итана и с чисто девичьей тревогой задала тот самый классический вопрос:
— Итан... Как думаешь, я не поправилась?
Юноша бегло окинул взглядом её стройный силуэт, его взгляд на секунду скользнул чуть ниже её шеи, и он на полном автомате выдал:
— Ну, если судить по объёму... кажется, параметры действительно заметно увеличились.
Осознав, куда именно направлен взор парня, Гвен в одно мгновение вспыхнула до самых кончиков ушей. Она судорожно прижала ладони к груди:
— Итан! Ты... да как ты...
Итан и сам понял, что сморозил глупость, высказав столь откровенное наблюдение вслух. Он уже набрал в грудь воздуха, собираясь извиниться за свою бестактность, как вдруг Гвен смущённо опустила глаза и едва слышно пробормотала, отвернувшись:
— Ну тебя... несносный...
Парень озадаченно замер, так и не решив, стоит ли ему продолжать извинения или лучше замять тему. Не дав ему вставить ни слова, Гвен резко поднялась со стула и подхватила пустые тарелки:
— Обычно всю посуду после ужина моешь ты, так что сегодня моя очередь. Сиди отдыхай.
Итан проводил взглядом её стремительно удаляющуюся в сторону раковины фигуру и поймал себя на мысли, что девушка, кажется, вовсе не обиделась, а скорее наоборот, пребывает в весьма приподнятом настроении.
Раз уж бытовые обязанности перешли в надёжные женские руки, Итан подхватил Пикачу и устроился на диване в гостиной, налив себе чашку ароматного чая. Наблюдая сквозь открытый проём за тем, как Гвен весело намывает сковороды, парень почувствовал, как его губы сами собой растягиваются в довольной улыбке. Подобный тихий, размеренный уют приносил ему искреннее удовольствие. Это было действительно прекрасное время...
Прямо посреди его мыслей перед глазами всплыло системное уведомление от Красной Королевы. ИИ ровным, лишённым эмоций тоном доложил:
— Хозяин, зафиксировано вооружённое нападение на центральный комплекс Stark Industries.
Услышав экстренный рапорт помощницы, Итан удивлённо приподнял бровь. Надо же, какой редкий момент. Какое ничтожество в здравом уме решится штурмовать штаб-квартиру крупнейшего технологического концерна?
— Красная Королева, выведи прямую трансляцию с места событий.
На настенной панели мгновенно развернулось панорамное окно видеопотока с уличных камер наблюдения Stark Industries. В центре кадра прямо перед парадными дверями комплекса уверенно высилась массивная фигура мужчины. Его торс был обнажён, а на плечах закреплена сложная металлическая упряжь, напоминающая каркас бронежилета. От центрального блока на спине к его запястьям тянулись два длинных гибких кабеля, оканчивающихся тяжёлыми боевыми хлыстами.
Поверхность этих металлических плетей пульсировала зловещим неоново-синим свечением, вокруг них с сухим треском вились мощные силовые разряды. Мужчина сделал короткий взмах рукой, и плазменный хвост с лёгкостью рассёк асфальт, оставив на мостовой глубокую дымящуюся борозду со спекшимися краями. Температура и разрушительный потенциал этого оружия были колоссальными.
Бросив всего один короткий взгляд на экран, Итан мгновенно узнал этого человека...
— Это он!
