Место падения Мьёльнира.
В данный момент вокруг артефакта собралась внушительная толпа зевак. Полицейские спешно натягивали по периметру ограничительную ленту.
— Проклятые копы, какого чёрта вы нас не пускаете?!
— Мы тут так отлично веселились!
— Какое право вы имеете нас гнать?!
...
Хотя Ник Фьюри и отдал чёткий приказ, но до Нью-Мексико было далеко, и местная полиция отнеслась к делу спустя рукава. Когда утром оперативники прибыли на место, кратер уже облепили крепкие мужики. И у всех была лишь одна цель, поднять лежащий на земле Мьёльнир. Вот только любые их попытки предсказуемо оканчивались провалом.
В этот самый момент неподалёку притормозил очередной автомобиль. Из салона вышел Колсон. Окинув взглядом развернувшуюся перед ним картину, он с облегчением выдохнул:
— Наконец-то добрался... Ещё немного, и меня бы точно уволили.
Сказав это, агент сразу принялся распределять прибывших людей по позициям.
...
В штаб-квартире Щ.И.Т.а.
— Директор, Колсон на месте. Бартон тоже вот-вот прибудет.
Ник Фьюри удовлетворённо кивнул:
— Наташа уже добралась до дома Старка?
— Да, прошла вместе с мисс Поттс. У неё прямой доступ в мастерскую Тони.
— Отлично. Тогда и мне пора подготовиться к встрече со Старком.
Дом Тони.
Пеппер Поттс приехала к вилле на машине Хэппи. Вместе с ней из салона вышла Чёрная вдова, чей строгий деловой костюм безупречно подчёркивал её точёную фигуру. Хэппи, оставшийся за рулём, не удержался и присвистнул вслед красотке. Но в следующую секунду наткнулся на такой леденящий убийственный взгляд Наташи, что мигом предпочёл благоразумно захлопнуть рот.
Для Пеппер двери дома Тони всегда были открыты, так что они беспрепятственно прошли внутрь.
— Добро пожаловать, мисс Поттс.
— Джарвис, где Тони?
— В данный момент сэр отдыхает на нижнем уровне.
Пеппер озадаченно нахмурилась. Нижний уровень — это ведь рабочая мастерская, с чего бы ему спать там?
Спустившись в подвал, Поттс застыла на пороге. Рабочее пространство изменилось до неузнаваемости.
— Боже мой, Тони, что вы здесь устроили?!
Прямо посреди переплетения толстых чёрных труб и кабелей сиротливо стоял диван. Именно на нём, смертельно устав за ночь, без сил повалились Тони и Исен.
От звонкого голоса Пеппер Старк мгновенно вздрогнул и открыл налитые кровью глаза. Обведя мутным взглядом разгромленную мастерскую, он прохрипел:
— Ну, как видишь... Решил устроить глобальную перепланировку интерьера.
Пеппер, аккуратно переступая через груды хлама и проводов, подошла ближе и с глубокой тревогой посмотрела на мужчину.
— Тебе нужно немедленно подняться в спальню и нормально выспаться. На тебе лица нет.
Тони внутренне вздрогнул, осознав, в чём дело. Из-за ночной суматохи он совсем забыл вовремя выпить хлорофилловый сок.
— Я... со мной всё в порядке, поверь, — поспешил заверить её Старк.
Он поднялся, немного покопался в завалах на верстаке и наконец извлёк заветный флакон. Стоило ему осушить его до дна, как мертвенная бледность начала понемногу сходить с лица.
Наташа, которая досконально изучила все медицинские досье по палладиевому отравлению, внимательно наблюдала за его действиями и тем, что именно он пьёт. Профессиональный взгляд шпионки сразу определил, что токсикация организма Старка зашла слишком далеко и симптомы уже критические. Самое время направить подробный рапорт Нику Фьюри.
Устроившийся на другом конце дивана Исен тоже постепенно пришёл в себя. Спросонья он вяло пробормотал, потирая глаза:
— Тони... ну что, мы готовы запускать синтез нового элемента?
— Нового элемента? — Пеппер моментально уцепилась за ключевую фразу. Она строго скрестила руки на груди, пристально глядя на Старка. — Тони, чем вы тут вообще занимаетесь?
Миллиардер замялся, подыскивая убедительные слова:
— Ну... понимаешь, если рассматривать наш дуговой реактор как коммерческий источник энергии...
— Он... в общем, он недостаточно экологичен!
— Вот именно, загрязняет среду.
— Поэтому я и пытаюсь вывести совершенно новый элемент, чтобы сделать технологию абсолютно безопасной для экологии!
— Правда? — Пеппер посмотрела на него с явным сомнением. По части управления корпорацией ей не было равных, но разобраться в тонкостях ядерной физики и изобретениях Старка для неё было задачей неподъёмной.
Впрочем, если не веришь мне, спроси Исена. Исен тут же поспешил на выручку другу, активно закивав:
— Да-да, всё верно! Мы создаём альтернативный, чистый и полностью экологичный вид топлива!
Стоявшая за спиной Пеппер Наташа бегло анализировала обстановку в лаборатории, сопоставляя масштаб разрушений с поведением мужчин. Ей потребовалось всего пара секунд, чтобы раскусить их ложь, эти двое лихорадочно ищут замену смертоносному палладию. И, судя по возведённому ускорителю частиц, они действительно вознамерились синтезировать его вручную прямо в подвале.
— Мисс Поттс, — Наташа мягко коснулась плеча Пеппер, привлекая внимание. — Простите, а где здесь можно найти дамскую комнату?
— Наверху. Джарвис, проводи мою помощницу.
— Будет сделано.
Тони тут же вставил свои пять копеек:
— Джарвис, будь любезен, проводи эту очаровательную леди.
— Пожалуйста, следуйте за мной, мисс Наташа, — отозвался ИИ.
На полу мастерской зажглась аккуратная дорожка из синих светодиодных маркеров. Тони, опасаясь, что гостья запутается в лабиринте труб, добавил:
— Просто иди по стрелкам, они выведут.
После того как Наташа ушла, Пеппер окончательно позабыла, о чём собиралась расспрашивать Старка.
— Главное, что с тобой всё хорошо. Давай поднимайся наверх, я попросила Хэппи привезти твои любимые бургеры.
На душе у Тони потеплело от её заботы:
— Очень кстати. После такой ночи я готов съесть целого быка.
Пеппер направилась к лестнице, на ходу бросив:
— Прямо сейчас мне нужно срочно заняться делами компании, так что у меня не будет времени за тобой присматривать. Веди себя сам и чуть позже я скину твой график питания Джарвису.
Если бы кто-то другой попытался читать Старку подобные нотации, тот бы уже давно взорвался от раздражения. Но в случае с Пеппер Тони лишь покорно улыбнулся:
— Хорошо, полностью в твоём распоряжении. Но можно хотя бы обойтись без молока на завтрак?
Когда они поднялись в гостиную, в дом как раз зашёл Хэппи с объёмным пакетом из ресторана:
— Тони, ну и вид у тебя. На тебе прямо лица нет.
— Да мы тут затеяли капитальный ремонт, измотались за ночь. Сейчас поедим и пойдём отсыпаться, — отмахнулся Старк.
Исен согласно кивнул, подтверждая версию друга.
Водитель не стал вдаваться в подробности:
— Ну тогда за стол, я взял как раз те бургеры, что ты любишь.
В ванной комнате.
Наташа была абсолютно уверена, что Тони не опустится до банальной слежки через Джарвиса в столь деликатном месте. Она извлекла из сумочки компактный чёрный наушник, закрепила его в ухе и подключила к портативному устройству шифрования, внешне напоминающему обычный плеер. Быстро набрав код, она дождалась соединения.
Вскоре на линии раздался голос директора Щ.И.Т.а. Ник Фьюри, который в этот момент как раз садился в служебный автомобиль, прижал гарнитуру к уху. Услышав первые слова Чёрной вдовы о срочном плохом рапорте, он мгновенно изменился в лице. Единственный глаз директора опасно сузился.
— Тони Старк умер? — жёстко спросил он.
Наташа на секунду лишилась дара речи:
— Что?!
