Глубины бескрайнего тёмного космоса.
Величественный золотой дворец, подобно нерушимому утёсу, высился посреди сияющего звёздного скопления, именуемого Асгардом.
За пределами дворцовых стен через бескрайнюю морскую гладь тянулся исполинский мост, уходящий в неведомую даль. У самого его основания, словно монолитное изваяние, замер воин в золотых доспехах. Его золотые глаза излучали тяжёлое, давящее присутствие.
— Хеймдалль, Тор ведь уже благополучно прибыл в Мидгард?
Из-за спины стража донёсся размеренный голос. К нему неторопливой походкой приблизился седовласый одноглазый старец с лёгкой улыбкой на устах.
Хеймдалль мгновенно развернулся и преклонил колено:
— Почтенный бог-король Один.
Перед ним стоял бессменный правитель Асгарда, бог-король Один!
Владыка небрежно махнул рукой и, словно обычный старик, решивший поболтать по душам, преспокойно устроился прямо на каменных ступенях перед стражем. Видя, что царь сел, Хеймдалль не посмел больше возвышаться над ним на своём помосте. Он взял меч и шагнул ближе к Одину.
— Повелитель, во время перемещения Тора возникли небольшие накладки, но в целом всё прошло успешно.
Один понимающе кивнул и похлопал ладонью по свободному месту рядом с собой, приглашая Хеймдалля сесть. Страж незамедлительно повиновался. И хотя на его лице сохранялась привычная суровость, в нём отчётливо проступало недоумение.
Заметив его замешательство, Один мягко произнёс:
— Если у тебя есть вопросы, задавай, не стесняйся.
— Повелитель, ведь совершенно очевидно, что за всеми кознями стоял Локи. Это он подбил Тора на безрассудство. Почему же в итоге расплатился один Тор?
Один глубоко вздохнул и задал встречный вопрос:
— Хеймдалль, как по-твоему, Тор готов стать королём Асгарда? Хватит ли ему способностей?
Страж на секунду задумался, но в конечном счёте покачал головой:
— Нет. Если судить по чистой силе, он пока даже не достиг уровня Небесного Отца. А уж по части интриг он и в подмётки не годится Локи.
Один шутливо покосился на Хеймдалля. «Это, вообще-то, мой родной сын, мог бы высказаться и помягче», — читалось в его взгляде.
Страж, уловив этот укор, сразу опустил глаза:
— Вы сами просили меня говорить прямо.
— Да, ты прав, тут не поспоришь. Я и сам порой диву даюсь, как у меня умудрился вырасти такой наивный простак. Кроме как махать молотом в драке, он вообще ни в чём не смыслит.
Один и сам испытывал досаду. Долгое время он искренне верил, что Тор — идеальный кандидат на престол. Но правитель Асгарда обязан поддерживать мир во всех Девяти мирах. Разве можно справиться с такой задачей, умея лишь бездумно крушить врагов? Тонкий расчёт куда важнее.
А Тор позволил брату обвести себя вокруг пальца парой фраз и ломанулся воевать со всем кланом ледяных великанов в их собственное логово. Не явись Один лично в самый критический момент, Тор гарантированно остался бы лежать там навсегда.
И за это спасение стоило сказать спасибо стоящему рядом Хеймдаллю. Его уникальное зрение позволяло фиксировать малейшие колебания в любой точке Девяти миров. К тому же он являлся бессменным хранителем великого тракта, у которого они сейчас сидели. Этот мост именовался Радужным, и он был способен мгновенно перебрасывать армии Асгарда в любой из Девяти миров.
Хеймдалль посмотрел на Одина. Несмотря на то, что он верой и правдой служил владыке уже не одну сотню лет, сейчас он абсолютно не понимал истинных мотивов своего царя. Помедлив, страж задал следующий вопрос:
— Повелитель, неужели мы так и оставим Локи без присмотра?
— Не нужно в это вмешиваться. Сейчас это личные разборки двух братьев. А Локи... Этому мальчишке рано или поздно всё равно придётся принять свою истинную сущность. Данная ситуация — отличный повод. Братья повздорили, пусть хорошенько подерутся, и всё встанет на свои места.
Один рассуждал о делах государственной важности с лёгкостью обычного соседа, делящегося семейными новостями.
— Но, повелитель, ведь в Мидгарде до сих пор заточена их старшая сестра... — при упоминании о ней в голосе Хеймдалля отчётливо прорезались нотки страха.
— Именно поэтому я и отправил Тора на Землю. Мне нужно воочию увидеть, сколько ещё продержится земная печать. Если она действительно сумеет вырваться на свободу...
Один замолчал и обернулся, глядя на возвышающийся позади золотой дворец. В его единственном глазу промелькнула целая гамма сложных чувств.
— ...Тогда для нас действительно настанет время Рагнарёка.
Услышав это жуткое слово, Хеймдалль невольно вздрогнул, его золотые зрачки сузились:
— И каково сейчас состояние печати в Мидгарде?
Один посмотрел на верного соратника и с полуулыбкой ответил:
— Скажем так, первые признаки ослабления уже проявились. Но можешь не переживать, пока на Земле не произойдёт мощных энергетических всплесков, печать способна продержаться ещё какое-то время.
Хеймдалль наконец облегчённо выдохнул. Для существ, чья жизнь исчисляется тысячелетиями, понятие «какое-то время» в устах Одина обычно означало внушительный срок. За этот период Тор обязан окрепнуть и стать полноценным новым королём Асгарда, способным повести их за собой на бой против этой женщины... Наверное.
— Хеймдалль, бдительно охраняй Радужный мост. Локи, судя по всему, уже готовит против меня заговор, так что мне пора возвращаться.
— Слушаюсь, повелитель.
Провожая взглядом удаляющуюся фигуру Одина, страж поймал себя на странной мысли: у него создалось впечатление, будто старик с каким-то нетерпением ждёт покушения от младшего сына. Неужели от долгой жизни у владыки начали проявляться какие-то причуды?
Бум-м-м!
Прямо из ясного неба у ног Хеймдалля с грохотом ударил мощный разряд молнии. Страж мгновенно выкинул из головы все посторонние мысли, принял максимально суровый вид и замер на своём помосте, устремив взор в сторону Мидгарда...
У ворот дома Гвен.
Девушка вышла из машины, бережно удерживая Пикачу на руках:
— Пика, сегодня ночуешь у меня. Я уже обустроила для тебя отличную маленькую кроватку.
— Пика... чу... — покемон уныло опустил длинные уши и всем своим видом демонстрировал крайнее нежелание идти в гости.
Итан, глядя на эту несчастную пушистую мордашку, не сдержал улыбки:
— Да ладно тебе, Пика, не вредничай. Гвен тебя очень любит.
— Вот именно! К тому же у меня в комнате припрятана целая куча вкусностей. Я обязательно с тобой поделюсь, — поспешила выложить козырь Гвен.
При упоминании вкусностей ушки Пикачу мгновенно взметнулись вверх, а глазки заблестели от интереса.
— Пика... чу?
— Он спрашивает, не обманываешь ли ты его, — с улыбкой перевёл Итан.
Гвен весело рассмеялась:
— Конечно нет! И вообще, пока Итана нет рядом, никто не будет следить, сколько ты съешь.
Столь заманчивое обещание окончательно растопило сердце питомца, и он уже сам с нетерпением заёрзал, желая поскорее оказаться внутри дома.
— Итан, Пика уже горит желанием пойти со мной, так что я побежала.
Итан понимающе кивнул:
— Хорошо, тогда я поехал.
— Пока! Веди машину аккуратнее. До завтра.
Парень нажал на газ, и автомобиль с рокотом двигателя скрылся за поворотом.
Гвен перевела взгляд на покемона у себя на руках:
— Так, Пика, как только переступим порог, немедленно притворяйся плюшевой игрушкой, уяснил?
— Пика! — с абсолютно серьёзной мордашкой козырнул малыш.
— Я дома! — весело крикнула Гвен, заходя в прихожую.
Однако в следующую секунду её улыбка мгновенно погасла:
— Папа?.. А почему ты сегодня так рано?
Из гостиной навстречу ей вышла не только мама, но и отец, Джордж. Заметив замешательство на лице дочери, он спокойно пояснил:
— Все дела закрыли, так что я решил пораньше вернуться к семье.
Гвен выдавила натянутую улыбку:
— О... ну, с возвращением.
Причина её паники была проста — Пикачу на руках. Будь дома одна мама, девушка без труда отговорилась бы парой фраз. Но с Джорджем такие фокусы не проходили.
Взгляд отца, естественно, тут же зацепился за яркое существо в руках дочери. С явным недоумением подойдя ближе, он спросил:
— Это что за новая плюшевая игрушка?
Гвен поспешно затараторила:
— Да, это плюшевая игрушка, только что купила.
Мама тоже подошла полюбоваться покупкой:
— Надо же, какой очаровательный пушистик.
С этими словами она протянула руку, собираясь погладить покемона. Пикачу, прекрасно понимая, что перед ним родители Гвен, разумеется, не собирался бить никого током. Но Гвен всё равно занервничала и аккуратно отступила на полшага, уводя питомца из-под ладони матери:
— Мам, у тебя, кажется, руки немного испачканы, не трогай.
Мама удивлённо замерла, разглядывая свои абсолютно чистые ладони:
— Да брось, я же только что помыла.
— Зато у этого пушистика невероятно приятный мех на ощупь, дорогая, — подал голос Джордж.
Пока Гвен успешно уклонялась от матери, она совершенно упустила из виду отца. Пользуясь моментом, Джордж протянул руку и с удовольствием слегка потискал Пикачу за пухлую щёчку, не скупясь на похвалы качеству изделия.
Несчастному покемону оставалось лишь изо всех сил сохранять неподвижность и притворяться неодушевлённой игрушкой. Гвен сделала широкий шаг назад, окончательно вырывая питомца из рук отца.
Заметив, что Джордж явно вошёл во вкус и готов продолжить осмотр, девушка быстро проговорила:
— Пап, мам, мне нужно срочно доделать одно задание, я пойду к себе!
Не дожидаясь расспросов, она пулей взлетела по лестнице и скрылась в комнате.
— Неужели он действительно настолько мягкий? — с досадой спросила мама у мужа, так и не успев прикоснуться к покемону.
Джордж убеждённо кивнул:
— Потрясающий мех. Очень мягкий, плотный, и на ощупь игрушка ощущается совсем как живая.
Выслушав мужа, женщина с лёгким сожалением посмотрела на свои ладони:
— В следующий раз надо будет получше помыть руки.
Влетев в спальню, Гвен первым делом повернула замок на двери.
— Пика... чу... — Пикачу мгновенно соскочил на пол и с глубоко обиженной мордашкой принялся усердно тереть лапками свою помятую щёку.
Гвен тут же присела перед ним на колени, виновато складывая ладони:
— Прости-прости, Пика! Моя вина, нужно было сначала спросить у Красной Королевы, дома ли отец. Ты только не обижайся, подожди секунду.
Девушка метнулась к столу и извлекла из заначки заветный пакет:
— Вот, держи, это тебе!
При виде чипсов глаза Пикачу мгновенно округлились и засияли от восторга. О недавнем покушении на его щёки со стороны шефа полиции было забыто в ту же секунду. Убедившись, что питомец полностью сменил гнев на милость, Гвен бережно перенесла его на специально подготовленную лежанку.
— Ну как, Пика? Тебе нравится твоё новое спальное место?
Покемон, вовсю хрустя чипсами, лишь довольно закивал головой. Правда, было не совсем понятно, к чему относился этот кивок — к качеству лежанки или к вкусу чипсов.
Тем временем в машине.
— Красная Королева, пробей информацию по тому инциденту с метеоритом, — распорядился Итан.
— Разумеется, хозяин. Данные уже обработаны.
На центральном дисплее приборной панели мгновенно высветилось несколько фотографий, сопровождаемых ровным голосом ИИ:
— Объект упал в безлюдном секторе штата Нью-Мексико. Однако это не космическое тело естественного происхождения. На кадрах чётко прослеживается структура массивного молота.
— Вот как? — губы Итана тронула едва заметная ухмылка. — Значит, моя догадка оказалась верной. Сын Одина, бог грома Тор, изгнан на Землю.
Находясь на холме, Итан сразу отметил этот специфический энергетический след в небе. Согласно хронологии текущих событий, прибытие громовержца происходило именно в это время. Память его не подвела.
— У Щ.И.Т.а уже есть ответные действия?
— Да, хозяин. Директор Ник Фьюри лично отправил на объект группу под руководством агента Колсона. Они уже в пути, расчётное время прибытия на место — завтрашний полдень.
Итан ненадолго задумался, после чего скомандовал:
— Красная Королева, бери управление и отгони машину. А я, пожалуй, лично слетаю в Нью-Мексико и погляжу на этот Мьёльнир.
— Принято, хозяин.
Итан плавно припарковал автомобиль на безлюдной обочине. Стоило ему шагнуть из салона, как его тело мгновенно окутал величественный контур Императорской брони. Сверяясь с навигационными маркерами от Красной Королевы, юноша мощным рывком взмыл в небеса и на сверхзвуковой скорости устремился в сторону пустынных земель Нью-Мексико.
Разумеется, столь явное перемещение золотого силуэта не могло остаться незамеченным радарами Щ.И.Т.а и системами слежения Тони Старка.
— Сэр, зафиксирован взлёт Императорской брони, — прервал работу Старка голос ИИ.
Миллиардер мгновенно отложил инструмент и повернулся к голографической панели:
— Джарвис, куда этот парень держит путь?
— Судя по вектору траектории, его цель — пустынный сектор Нью-Мексико, точка падения неопознанного молота.
Тони понимающе кивнул, но в следующую секунду до его сознания дошёл смысл сказанного, и он удивлённо вскинул брови:
— Джарвис, повтори-ка. Какого ещё молота?
— Всё верно, сэр. Тот громовой раскат, что мы слышали ранее, был вызван вхождением массивного молота в плотные слои атмосферы. В данный момент объект находится посреди пустыни в Нью-Мексико.
ИИ незамедлительно вывел на экран серию спутниковых снимков. Из-за атмосферных помех изображение было довольно размытым, но характерные очертания тяжёлого боевого молота угадывались безошибочно. До этого они с Исеном были полностью поглощены работой, поэтому Джарвис не стал докучать хозяину детальными отчётами о падении космического мусора.
Тони внимательно изучил контуры на экране и повернулся к товарищу:
— Исен, что ты об этом думаешь?
Тот лишь устало вздохнул и покачал головой:
— Знаешь, Тони, после того как мы выбрались из тех проклятых пещер, моя картина мира регулярно подвергается столь суровым испытаниям, что я уже просто перестал удивляться. Ну прилетел с неба какой-то молот, эка невидаль.
Столь философский подход друга вызвал у Старка понимающую ухмылку:
— Твоя правда. Не удивлюсь, если следом за этим инструментом на Землю заявится и его законный владелец. И если он окажется злодеем, у нас будут крупные неприятности. Так что нам нужно как можно скорее закончить с синтезом нового элемента.
Бабах!
Тони со всей силы ударил кувалдой по очередному участку стены. Проект по созданию нового элемента требовал колоссальных физических усилий.
В это же время в штаб-квартире Щ.И.Т.а.
Ник Фьюри с мрачным видом наблюдал на мониторе за стремительным перемещением золотой брони в сторону Нью-Мексико:
— Неужели его цель — тот самый артефакт в кратере?
Лицо директора потемнело от злости. Эксперты Щ.И.Т.а ещё даже не успели развернуть исследовательский лагерь на месте падения, а этот неизвестный в доспехах уже летит туда на полной скорости! С момента основания Щ.И.Т.а любые объекты внеземного происхождения автоматически переходили в ведомство организации. А тут кто-то внаглую пытается перехватить ценный артефакт прямо у них под носом. Фьюри почувствовал себя так, словно его собственный дом грабят средь бела дня.
— На каком этапе пути сейчас находится агент Колсон?
Стоявшая за его плечом Хилл сверилась с терминалом:
— Он на полпути, с учётом текущей скорости, на месте будет в лучшем случае завтра к полудню.
Фьюри ушам своим не поверил:
— Почему так долго?!
— Он поехал на машине.
Директор Щ.И.Т.а на секунду лишился дара речи:
— ...
— Нет, этот молот явно представляет огромную ценность, — взяв себя в руки, жёстко произнёс Фьюри. — Нам необходимо срочно усилить оперативную группу. Отправь Бартона следом, пусть выдвигается немедленно.
— Но Бартон только-только вернулся...
Фьюри отрезал леденящим взглядом:
— Сейчас его навыки нужны как никогда.
Поняв, что перечить не стоит, Хилл сразу вытянулась по струнке:
— Поняла, директор. Но что, если наши люди не успеют и этот парень в золотой броне заберёт молот раньше?
Лицо Ника Фьюри превратилось в каменную маску:
— Значит, мы задействуем все доступные ресурсы Щ.И.Т.а, выследим его и вернём артефакт любой ценой. Это вопрос престижа!
В понимании Фьюри, любые упавшие с неба вещи должны находиться под исключительным контролем его ведомства. И если какой-то посторонний умудрится увести ценнейший объект прямо у них из-под носа, это станет величайшим позором для Щ.И.Т.а!
