Здание Oscorp.
Норман сидел за своим рабочим столом, хмуро глядя в экран телевизора, где транслировали интервью Джорджа.
— Фиск взят под стражу, — вещал начальник полиции Нью-Йорка перед толпой репортёров. — В ближайшее время он предстанет перед судом и понесёт заслуженное наказание... Прошу граждан сохранять спокойствие и верить в беспристрастность и справедливость правосудия.
В завершение своей речи Джордж не забыл публично поблагодарить Женщину-паука и Сорвиголову за их неоценимый вклад в поимку Кингпина.
Слушая эти бравые рапорты, Норман мрачнел всё сильнее. Наконец он резко нажал кнопку на пульте, выключая экран.
— Кингпин! Ничтожество! — процедил Озборн, нервно ослабляя узел галстука.
Он-то рассчитывал, что через каналы торговли людьми, которые контролировал Фиск, лаборатория будет бесперебойно снабжаться подопытными. А теперь... Все его планы в один миг превратились в прах. И что самое скверное, без живых образцов его исследования полностью зашли в тупик.
От этих мыслей Норман окончательно потерял самообладание. Он уже занёс руку, собираясь в ярости разбить что-нибудь об пол, как вдруг дверь кабинета открылась, и вошла его секретарша с мобильным телефоном в руках.
Озборн смерил её леденящим взглядом и процедил сквозь зубы:
— Разве я не ясно сказал, не беспокоить меня по пустякам?
Девушка испуганно затрепетала и протянула трубку:
— Простите, мистер Озборн, но это личный звонок от генерала...
Услышав чин собеседника, Норман мгновенно переменился в лице и выхватил аппарат:
— Здравия желаю, господин генерал! Это Норман Озборн на связи...
Из динамика донёсся крайне холодный и недовольный голос высокопоставленного военного:
— Мистер Озборн, полагаю, вы уже в курсе сегодняшнего триумфа Тони Старка на слушаниях в сенате?
— Разумеется, господин генерал, — поспешил ответить Норман.
Этот бенефис Старка сейчас гремел по всем Штатам, а завтра утренние газеты выйдут с его портретами на первых полосах. И хотя Озборн сутками не вылезал из лаборатории, за новостями он следил исправно.
— То, что Старк наотрез отказался передавать технологии своей брони государству, для нас не новость, — ровным тоном продолжил генерал. — Но именно к такому сценарию мы и обязаны подготовиться...
Лицо Нормана осунулось. Он прекрасно понял, куда клонит собеседник. И действительно, в следующую секунду генерал жёстко спросил:
— Так как продвигаются ваши изыскания, доктор Озборн?
Тот факт, что офицер официально назвал его доктором, наглядно демонстрировал крайнюю степень важности вопроса.
Норману пришлось на ходу сочинять бодрый рапорт:
— Всё под контролем, господин генерал. Мои исследования продвигаются строго по графику. Вот только...
— Что ещё за «только»?
— Возникли непредвиденные юридические сложности с испытаниями на людях, — Норман поспешил опередить возможную вспышку гнева военного. — Господин генерал, не могли бы вы посодействовать и тайно выделить мне пару заключённых из тюрьмы...
— Доктор Озборн, я настоятельно рекомендую вам уяснить одну простую истину, — ледяным тоном перебил его генерал. — Этот проект — ваша личная частная инициатива. И министерство обороны к нему юридически не имеет абсолютно никакого отношения.
Эта циничная реплика заставила Нормана внутренне содрогнуться от злости, но высказать обиду вслух он не посмел.
Военная верхушка Штатов всегда действовала по одной и той же обкатанной схеме: тайно субсидировала опасные разработки, но до получения готового безупречного результата сохраняла максимально двусмысленную позицию. Случись какой скандал, они первыми умоют руки и спишут всё на безумного учёного-одиночку. Зато если сыворотка регенерации покажет идеальный результат, генералы мигом загребут себе все ордена и славу. Обычные лицемерные игры верхов.
— Я вас понял, господин генерал, — ровно ответил Озборн, хотя мысленно уже проклял всю его родню. — Я решу вопрос с подопытными своими силами в кратчайшие сроки.
Обменявшись с офицером ещё парой дежурных фраз, Норман нажал отбой. И в ту же секунду его сдерживаемая ярость вырвалась наружу:
— Твари! — взревел он, швырнув телефон на стол. — Всю грязную работу вешаете на меня, а сливки собираетесь снимать вместе!
Озборн потянулся было к аппарату, чтобы вызвать Питера и попросить его вернуться к исследованиям, но на полпути передумал. Без полноценных тестов на живых людях определить точный перечень побочных эффектов препарата было невозможно. А Питер категорически отвергал любые испытания на людях.
В отвратительном расположении духа Норман налил себе виски, подошёл к панорамному окну и уставился на раскинувшиеся внизу корпуса Oscorp, которые он строил годами.
— Люди... Где мне, чёрт возьми, взять людей для тестов?..
Пока он лихорадочно перебирал варианты, его взгляд случайно зацепился за глухой угол у кирпичной стены здания. Там, завернувшись в грязный чёрный плащ, мирно спал какой-то бездомный. В голове учёного медленно оформился жуткий план. Норман достал личный телефон и набрал секретный номер:
— Привет, старый друг. Мне нужна твоя специфическая услуга...
Нью-Йорк. В уютном полумраке городского ресторана Питер и Гарри Озборн лениво доедали ужин.
— Питер, если честно, я поражён, — с улыбкой заметил Гарри. — Ты умудряешься вести сложнейшие исследования бок о бок с моим отцом и при этом ухитряешься находить время, чтобы вытащить меня в ресторан.
В его голосе действительно сквозило искреннее удивление. С раннего детства в памяти Гарри отец запечатлелся как неисправимый фанатичный трудоголик, и этот дух безжалостной продуктивности пропитывал каждый этаж корпорации.
Питер лишь вежливо улыбнулся, решив умолчать о том, что они с Норманом окончательно разругались и разорвали партнёрство. Гарри, не заметив его замешательства, продолжил изливать душу:
— Знаешь, сколько я себя помню, он вечно пропадал в своих лабораториях. У него никогда не было времени на меня. Наверное, формулы и пробирки для него всегда стояли на первом месте.
Рука Питера, резавшая сочный стейк, невольно дрогнула. Помолчав секунду, он осторожно спросил:
— Гарри, а каким ты вообще видишь своего отца?
— Гений, великий изобретатель, выдающийся учёный... успешный бизнесмен. Знаешь, у него невероятное количество титулов и регалий, но при всём этом он ухитряется оставаться хорошим отцом. Каким бы занятым он ни был, он помнит про каждый мой день рождения, про все важные даты. И его подарки всегда самые лучшие.
Гарри на мгновение погрустнел и тихо добавил:
— Мне кажется, в нашей семье единственный никудышный человек — это я. Бог не наградил меня выдающимся умом, мне никогда не стать великим учёным и не продолжить его дело. Если честно, я всю жизнь идеализирую его и отчаянно пытаюсь стать хоть немного похожим на него.
Парень встряхнул головой, прогоняя тоску, и с интересом посмотрел на друга:
— Ладно, Питер, расскажи лучше, как продвигается ваше сотрудничество?
— Всё в порядке. Норман — потрясающий учёный, его опыт и подсказки мне очень помогают. Работать с мастером такого уровня — большая честь для меня.
Услышав столь высокую оценку отца, Гарри довольно улыбнулся:
— А я, признаться, переживал, что два гения просто не уживутся в одной лаборатории. Рад, что ошибался и вы отлично поладили.
— Да, мы неплохо ладили, — эхом отозвался Питер.
По крайней мере, до того рокового разговора они с Озборном действительно находили общий язык.
После ужина друзья тепло попрощались и разошлись. По пути домой Питер прокручивал в голове слова Гарри о его слепом восхищении отцом и лишь тяжело качал головой.
— Доктор Коннорс, как бы вы поступили на моём месте?.. — невольно сорвалось с его губ.
В памяти Питера всплыл образ его бывшего наставника, который ради торжества науки ввёл себе неочищенный препарат и превратился в чудовище. О Коннорсе уже давно ничего не было слышно. Питер несколько раз пытался пробить каналы через Джорджа в полиции Нью-Йорка, но ответ всегда был один: доктор содержится в спецтюрьме строгого режима под пожизненным заключением. Из-за особого статуса объекта любые свидания были под строжайшим запретом, так что Питер не видел учителя с той самой роковой ночи. Но в сердце юноши Коннорс навсегда остался любимым наставником.
В это же самое время. Секретная экспериментальная база на окраине страны.
Доктор Коннорс со стоном открыл глаза на больничной койке. Первое, что он увидел, это стоящего рядом невысокого мужчину в безупречном строгом костюме, с глубокими залысинами и в очках.
— Ну как ощущения, доктор? Всё прошло успешно? — слабо спросил Коннорс.
Мужчина понимающе улыбнулся:
— Более чем, доктор Коннорс. Попробуйте пошевелить правой рукой. Вы — всего лишь второй человек в истории, перенёсший подобную имплантацию.
— Это... рука из вибраниума?
Коннорс прислушался к собственным ощущениям и медленно поднёс правую руку к лицу. Вместо отсутствующей конечности его взгляду предстал матово-чёрный металлический протез. Он двигался плавно, без малейших задержек, словно родное плечо.
Лысеющий мужчина довольно прищурился:
— Ну как? Мы ведь держим своё слово.
— Поверить не могу... Не думал, что современная наука способна на такие технологии.
Судя по вводным лекциям, которые этот очкарик читал ему перед операцией, данные разработки велись организацией уже не один десяток лет.
Восхищение Коннорса явно льстило его спасителю. Тот снисходительно заметил:
— Полно вам, доктор. Наш протез — лишь триумф чистой механики. Куда более ценны ваши изыскания в области биорегенерации. Мы искренне надеемся, что вы сдержите слово и продолжите доработку сыворотки регенерации в лабораториях Гидры.
При упоминании сыворотки Коннорс невольно вспомнил весь тот кошмар, что он устроил в Нью-Йорке под воздействием мутации, и его лицо залила краска стыда:
— Мой эксперимент провалился. Я создал монстра.
— Ошибка, доктор Коннорс. Вы просто были лишены адекватного финансирования и надлежащих условий. И Гидра с радостью предоставит вам всё необходимое.
Очкарик сделал короткую паузу и ровным, вкрадчивым тоном добавил:
— Разумеется, вы вправе отказаться от нашего предложения. Но тогда нам придётся демонтировать наше имущество и вернуть всё в исходное состояние.
Намёк был более чем прозрачным, Гидра просто оторвёт ему новообретённую руку из вибраниума. Почувствовав скрытую угрозу, Коннорс инстинктивно сжал металлические пальцы в кулак. Помедлив, он глухо произнёс:
— Хорошо, я согласен. Но с одним условием: никто не смеет вмешиваться в мои формулы и указывать, как вести исследования.
— Договорились. Добро пожаловать в Гидру, доктор Коннорс!
Мужчина широко раскинул руки и заключил учёного в дружеские объятия. Коннорс вяло ответил на этот жест, мысленно обращаясь к бывшему ученику: «Питер, умоляю, не суди меня строго... Я просто слишком устал быть калекой».
Оскорп. У неприметного пожарного выхода в техническом крыле здания.
Норман Озборн стоял в тени навеса, пристально вглядываясь в ночную темень. Вскоре из темноты со стороны переулка бесшумно вынырнули несколько крепких парней. Все они были одеты в глухую чёрную одежду, а двое из них тащили на плечах массивный брезентовый мешок, который выглядел весьма увесистым.
Следом за ними шёл плотный мужчина с густой недельной щетиной. Заметив ждущего у дверей Озборна, он хищно улыбнулся.
Они обменялись короткими понимающими взглядами, после чего наёмник шагнул вперёд и хрипло произнёс:
— Норман, сколько лет, сколько зим.
— Привет, Джек. Рад видеть тебя в здравии. Я уж было подумал, что после ареста Кингпина тебя тоже замели копы.
— Пронесло, — ухмыльнулся Джек. — С Фиском меня связывали чисто посреднические услуги по логистике товара. Ищейки из полиции, конечно, начали копать под мою контору, но мне достаточно залечь на дно на пару недель, и всё утихнет.
Норман сделал приглашающий жест вглубь здания:
— Проходи, жилой блок для твоих людей полностью готов.
Джек махнул рукой подельникам, и банда вошла внутрь технического коридора. На ходу Норман напомнил:
— Как мы и договаривались по телефону: с этого момента ты и твои парни официально числитесь моими лаборантами-ассистентами. Ваша комната в конце крыла. Вы принесли плату за постой?
Озборн выразительно скосил глаза на длинный брезентовый мешок.
Джек зловеще оскалился:
— Обижаешь. Всё в лучшем виде.
По знаку главаря подручные аккуратно опустили ношу на кафельный пол и развязали шнуровку. Внутри мешка обнаружился бесчувственный бездомный в лохмотьях, надёжно скрученный по рукам и ногам толстой верёвкой.
Норман опустился на корточки, профессиональным жестом проверил пульс и реакцию зрачков бродяги, после чего удовлетворённо кивнул:
— Отлично. Сначала отмойте его хорошенько, а затем доставьте в мою лабораторию.
Джек нагловато прищурился:
— Ну, Гигиенические процедуры в наш первоначальный прейскурант не входили. Это потребует отдельной надбавки.
Видя, как наёмник пытается на ходу набить цену, Озборн даже бровью не повёл. Теперь, когда критический вопрос с живым материалом для испытаний на людях был закрыт, финансовая сторона дела его абсолютно не волновала.
— Без проблем. По рукам, — отрезал Норман. — Но учти, Джек: я плачу за абсолютную тишину. Ваши языки должны быть за зубами.
— За это можешь не переживать. Пока твоя сыворотка не покажет идеальный результат, ни один мой парень не выйдет за периметр Oscorp.
— Прекрасно, — хищно улыбнулся Озборн. — Деньги упадут на твой счёт завтра утром. Парни, забирайте тело и тащите в санитарный блок.
Когда подручные Джека скрылись за поворотом вместе с бездомным, двое мужчин остались одни в пустом коридоре. Норман повернулся к наёмнику:
— Империя Фиска пала. Что планируешь делать, когда закончишь со мной?
— Понятия не имею. Пережду бурю, а там видно будет. Я ведь всю жизнь был лишь связующим звеном в его теневых поставках, — лениво протянул Джек. — А ты чего расспрашиваешь, Норман? Неужто тебе мало твоей корпорации и ты решил подмять под себя остатки наследства Кингпина?
— Криминальный бизнес меня не интересует, — холодно парировал Озборн. — Мне просто любопытно, кто займёт пустующий трон Нью-Йорка.
— Ну, это зависит исключительно от того, кого из новых псов решат прикормить те высокопоставленные господа, что раньше крышевали Фиска.
Оба мужчины понимающе усмехнулись и двинулись вглубь исследовательского комплекса.
Мастерская Тони Старка.
После долгих и изнурительных поисков на складах поместья Старк наконец отыскал и собрал воедино все элементы массивного макета, созданного его отцом.
Глядя на покрытый плотным слоем многолетней пыли макет города будущего, Исен набрал в грудь воздуха и со всей силы дунул на конструкции. В воздух мгновенно взвилось серое удушливое облако.
Тони судорожно закашлялся и недовольно зыркнул на друга:
— Предупреждай в следующий раз, ладно? Я бы хоть отошёл подальше.
Исен проигнорировал его ворчание, не отрывая восхищённого взгляда от раскинувшейся перед ними миниатюрной инфраструктуры:
— Тони, ты видишь структуру? Нашёл что-нибудь?
— Пока ничего конкретного, — Старк медленно обошёл стол, всматриваясь в детали. — Но должен признать, сама архитектурная концепция просто великолепна. Безупречное зонирование, а в самом центре этот огромный геодезический купол. Каждая радиальная дорога... Каждое футуристическое здание... Вся эта геометрия... Его общая форма...
Голос Тони стал тише, он внезапно замер и низко наклонился над макетом, словно заворожённый.
— Исен, помоги мне перетащить эту махину к центральной сканирующей платформе. Только так Джарвис сможет оцифровать параметры.
Поняв по тону друга, что тот наткнулся на золотую жилу, Исен без лишних слов ухватился за край макета, и мужчины аккуратно переместили конструкцию под лазерные датчики.
— Джарвис, запускай полное трёхмерное сканирование. Мне нужна идеальная голографическая копия для расчётов.
— Сию минуту, сэр...
Лазерные лучи быстро пробежались по макету, и через мгновение прямо перед Тони соткалась детальная синяя трёхмерная модель города будущего. Миллиардер сделал плавный взмах рукой, заставляя голограмму вращаться по оси. И в этот момент, когда кольцевые сектора и шпили зданий пришли в движение, они начали выстраиваться в сложнейшую, математически выверенную структуру.
— Это просто невероятно... — заворожённо прошептал Исен, глядя на проступающий сквозь очертания города скрытый смысл.
