Глава 63

**Глава 63. В центре внимания на приеме. Положение мутантов** Магазин одежды. Хэппи, привыкший сопровождать Тони Старка по самым элитным заведениям, без труда привел Итана и Гвен в лучший бутик Нью-Йорка. Здесь обслуживали исключительно членов клуба, а наряды были штучными. Предъявив карту Старка, Хэппи обеспечил гостям сервис по высшему разряду. Облаченный в идеально скроенный костюм, Итан стоял перед огромным зеркалом и поправлял галстук. Стоило признать: в мире моды цена определяет качество. Дорогая ткань с благородным отливом безупречно подчеркивала его подтянутую фигуру. В сочетании с выразительными чертами лица это создавало ауру непередаваемой элегантности. Сила и утонченность слились воедино. Итан тут же стал самым заметным мужчиной в бутике, приковывая взгляды других посетителей. Сам Итан тоже остался доволен отражением. Он повернулся к консультанту: — Беру этот. Девушка с ослепительной улыбкой ответила: — Мистер Хоган распорядился списать сумму напрямую со счета мистера Старка. Итан кивнул. Грех отказываться от такого бонуса. Оставалось дождаться Гвен. Итан подошел к её примерочной с приятным предвкушением. Собственно, он и позвал её на этот вечер в первую очередь ради того, чтобы увидеть в вечернем платье. Вскоре зашуршала ткань, шторка отодвинулась, и Гвен шагнула в свет ламп. В длинном белоснежном платье она выглядела сущим ангелом. Наряд был лишен вычурности: простой и элегантный крой идеально подчеркивал достоинства её фигуры. Волосы Гвен собрала в высокий хвост, что удачно дополняло образ. Её появление произвело даже больший фурор. Парень сделал шаг навстречу и мягко спросил: — Готова? Не будем заставлять Хэппи ждать. Гвен кивнула, излучая поистине королевское достоинство. Она изящно взяла Итана под руку, и пара покинула бутик под восхищенными взглядами окружающих. Когда Хэппи увидел их, у него едва не отвисла челюсть. Если бы не знакомые лица, он бы решил, что это совершенно другие люди. — Сегодня вечером вы точно будете в центре внимания, — выдохнул он. — Едем, выбор нарядов занял уйму времени. Солнце уже клонилось к закату. --- Вскоре после их отъезда к дверям плавно подкатил роскошный автомобиль. Из него вышли Норман и Гарри Озборны в строгих костюмах. Следом, в обычной одежде, вылез Питер. — Гарри, это действительно необходимо? — спросил Паркер. Коренной житель Нью-Йорка, он прекрасно знал, насколько этот бутик пафосный и дорогой. Гарри потянул друга за рукав: — Расслабься, платит отец. Днем, когда Питер помогал Норману с расчетами формулы распада, в лабораторию доставили приглашение от «Старк Индастриз». Норман решил пойти и взять Питера с собой. А чтобы парню не было скучно среди взрослых, он прихватил и сына. Питер, никогда не соприкасавшийся с миром роскоши, не решался переступить порог. Норман подошел и ободряюще похлопал его по плечу: — Привыкай, Питер. В будущем мы станем завсегдатаями подобных мероприятий. Считай это тренировкой. Выбери себе костюм — это мой подарок в честь нашего сотрудничества. Поддавшись уговорам, Питер робко вошел внутрь. Вскоре он вышел в элегантном красно-черном фраке. Окинув его взглядом, Норман одобрительно кивнул: — Вот теперь другое дело. Теперь ты выглядишь как мой полноправный партнер. Едем, прием скоро начнется. --- Гардеробная Старка. Тони уже облачился в смокинг. Пеппер в потрясающем платье цвета морской волны поправляла ему прическу. — Поттс... — Не разговаривай, Тони. Ты меня отвлекаешь. Тони послушно расставил руки в стороны. — Я просто хотел сказать, что ты сегодня потрясающе выглядишь. Услышав это, Пеппер, не отрываясь от дела, счастливо улыбнулась. Тони этого не заметил и, решив, что она не настроена на беседу, замолчал. — Эй, Тони, ну как я тебе? — в комнату вошел Роуди. — Неплохо, Роуди. Но до меня еще расти и расти. Тони терпеть не мог это признавать, но черные костюмы сидели на его друге безупречно — преимущество, которое дарил его темный оттенок кожи. — Ладно, я пошел вниз. Там уже все собрались, — бросил Роуди. Оглядевшись, Тони удивленно спросил: — А где Хэппи? Пеппер выпрямилась: — Ты же сам отправил его за Итаном. — За Итаном? Что-то он задерживается. Любуясь результатом своих трудов, Пеппер пояснила: — Он звонил. Сказал, что помогает мистеру Итану и его спутнице выбрать наряды. Я разрешила ему воспользоваться твоей клубной картой. Тони лишь вскинул брови. У него было столько карт, что он даже не стал уточнять, о каком именно магазине речь. — Всё, Поттс? Она кивнула: — Да. Идем. Тони галантно согнул руку в локте, затем неловко почесал затылок и произнес: — Знаешь, мне кажется, сегодня тебе необходим привлекательный кавалер... А мне... совершенно точно нужна дама сердца... Зная, что гордость не позволит Тони пригласить её напрямую, Пеппер улыбнулась и взяла его под руку: — Тогда пошли. --- Банкетный зал. Представители элиты вели неспешные беседы. Когда Тони и Пеппер спустились по лестнице, к ним тут же потянулись желающие чокнуться бокалами. Большинство этих людей Старк видел впервые, но из вежливости кивал и здоровался. Прежний Тони давно бы уже всех послал и ушел развлекаться. — Я никого здесь не знаю, — шепнул он Пеппер. — Это в последний раз, Тони, — так же тихо ответила она. — Хочешь, чтобы я управляла компанией — веди себя прилично. Тони пожал плечами: — Как скажешь, босс. Пока Старк отрабатывал роль радушного хозяина, у входа раздались приглушенные возгласы. Тони обернулся. В зал вошла пара, излучающая такую стать, что моментально приковала к себе все взгляды. — Поттс, кто это? — с любопытством спросил Тони. — Без поняти... — начала было Пеппер, но, заметив маячившего за их спинами Хэппи, исправилась: — Кажется, знаю. Это Итан и его спутница. Она, как и Хэппи, была поражена молодостью их крупнейшего инвестора. Гвен держалась уверенно. — Часто бываешь на подобных вечерах? — негромко поинтересовался Итан. — В школе меня постоянно приглашали на вечеринки. Думаю, разница невелика. Итан мысленно согласился. Суть одна — сплошная показуха. Гвен кивнула в сторону бара: — Давай возьмем чего-нибудь выпить? Они заказали по коктейлю и принялись неспешно потягивать напитки. — Как думаешь, твой отец придет? — спросил Итан. Гвен покачала頭: — Вряд ли. Он терпеть не может светскую мишуру. К тому же после вчерашнего погрома наверняка зол на «Старк Индастриз». За беседой Итан краем глаза заметил приближающихся Тони и Пеппер. — Здравствуйте, Итан. Я Пеппер Поттс, а это Тони Старк, организатор вечера. — Приятно познакомиться. — Тони поднял бокал. Итан ответил тем же. Это была их первая встреча лицом к лицу. Глядя на плейбоя, которому в будущем предстоит щелкнуть пальцами и спасти Вселенную, Итан испытал невольное уважение. — Не будем вам мешать. Нужно поприветствовать остальных гостей, — вежливо откланялся Старк. Итан и Гвен вернулись к разговору, но вскоре их снова окликнули. — Гвен! Итан! Они обернулись. Увидев подошедшего, Гвен радостно улыбнулась: — Гарри! Итан тоже кивнул парню, с которым они мельком виделись в «Озкорпе». Гарри подошел ближе: — Гвен, ты сегодня чудесно выглядишь. Поблагодарив, она чокнулась с ним бокалом. — Ты пришел с мистером Озборном? — Да, но он сейчас знакомит всех со своим новым ассистентом, — Гарри кивнул в сторону отца. Проследив за его взглядом, Гвен ахнула: — Питер?! — Ага, теперь он работает на моего отца, — подтвердил Гарри. Итан в очередной раз убедился: его присутствие запустило эффект бабочки. Многие события пошли по иному сценарию. — А с кем разговаривает твой отец? — поинтересовалась Гвен. Насколько она помнила, Норман Озборн отличался высокомерием. А сейчас он увлеченно беседовал с молодым человеком, который выглядел немногим старше их самих. Гарри взглянул в ту сторону: — Это Рид Ричардс, главный научный сотрудник НАСА. Говорят, они готовят экспедицию для изучения космического шторма. А рядом его девушка, Сью Шторм. Она блестящий астронавт. Гвен понимающе кивнула. Тоже гении. Неудивительно, что им есть о чем поговорить. Итан при упоминании этих имен резко повернул голову. Рид Ричардс. Сью Шторм. Космический шторм. Пазл мгновенно сложился. Фантастическая четверка. Это означало, что задолго до прибытия Таноса Земле грозит другая серьезная опасность. Нужно срочно становиться сильнее. Тем временем Гарри указал в другой конец зала: — Гвен, а вон того человека знаешь? Гвен посмотрела туда и увидела мужчину в инвалидном кресле. Красивая девушка катила коляску, а сам он, судя по всему, был весьма общителен — то и дело останавливался поболтать с гостями. Глаза Итана слегка сузились. Он сразу понял, кто это. Основатель Института для одаренных подростков, лидер Людей Икс — Чарльз Ксавьер. Более известный как Профессор Икс. Мутант альфа-уровня, обладающий сильнейшей телепатией, способный проникнуть в разум любого. Слова Гарри подтвердили догадку: — Отец говорил, что он вроде как лидер мутантов. И советовал держаться от него подальше. С этого момента Итан посмотрел на банкет другими глазами. Кто знает, какие еще легендарные личности затерялись в этой толпе? --- В другом конце зала. Профессор Икс попрощался с очередной группой гостей. Несмотря на вежливые улыбки, в их глазах читались неприязнь и отторжение. Девушка, катившая кресло, дождалась, пока они отойдут, и её приветливая маска мгновенно сменилась недовольством. Чарльз, не оборачиваясь, почувствовал её эмоции: — Джин, тебе кажется, что мы навязываемся тем, кому неприятны? Джин Грей кивнула: — Профессор, они нас терпеть не могут! Зачем мы пришли сюда заискивать перед ними? В обществе мутанты подвергались открытой дискриминации. Обычные люди смотрели на них как на прокаженных или опасную угрозу. Чарльз тяжело вздохнул: — Джин, ты же знаешь наше положение. Я здесь не потому, что хочу, а потому, что должен. Каждый приглашенный Тони Старком человек обладает влиянием. Если нам удастся заручиться поддержкой хотя бы пары из них, это может изменить отношение к Институту и ко всем мутантам. Услышав это, Джин смягчилась. Она понимала: ситуация критическая. Ненависть исходила и от правительства США, достигнув предела после того, как Магнето взял в заложники верхушку власти и едва не превратил их всех в мутантов. После этого правительство начало охоту на носителей Икс-гена. Именно поэтому генерал, едва избежавший трансформации, так спешил запустить проект «Новый Капитан Америка». В глазах политиков мутанты стали угрозой, подлежащей устранению. Профессор Икс, осознавая опасность, был вынужден искать союзников. Высматривая в толпе потенциальных собеседников, Чарльз вдруг остановил взгляд на Итане. — О? — Его лицо озарилось интересом. — Джин, поехали вон туда.