Глядя на то, как Норман вышвыривает труп его подручного словно обычный мусор, Джек отчетливо осознал одну вещь. Побочный эффект, который проявился у Нормана после применения усиливающей сыворотки, оказался куда мощнее и разрушительнее, чем у того сбежавшего модифицированного человека. Нынешняя вторая личность Нормана, без преувеличения, уже полностью покинула рамки человеческой природы.
Норман как ни в чем не бывало принялся стирать следы крови со своего глайдера. Оставшийся в живых подручный Джека к этому моменту уже окончательно ошалел от увиденного. Хоть ему и доводилось раньше, крутясь возле Джека, видеть бандитские разборки и убийства, столь парализующего, дикого ужаса он не испытывал еще никогда.
— Босс... Что нам теперь делать? — парень испуганно сглотнул. В этот момент единственной соломинкой, за которую цеплялся его разум, оставался стоящий рядом Джек.
Джек и сам прекрасно понимал, что шансы выжить перед лицом такого психопата практически равны нулю. Если только... Он повернулся к своему приунывшему подручному и тихо спросил:
— Ты ведь веришь мне?
Парень посмотрел на лидера, его мозг уже отказывался соображать, поэтому ему оставалось лишь судорожно кивать:
— Конечно верю, босс! Из всех людей я больше всего доверяю именно тебе! Да если ты даже скажешь мне сдохнуть, я все равно тебе поверю!
Животный страх перед нависшей угрозой заставил его говорить практически без разбора. Но он действительно свято верил, что Джек вытащит его из этой ловушки. Выслушав признание своего верного слуги, Джек внезапно улыбнулся:
— Ну тогда сдохни!
Прежде чем парень успел хоть что-то сообразить, Джек резко выхватил нож, который всегда носил при себе, и с силой всадил его в тело подручного. Он нанес ему несколько быстрых, жестоких ударов прямо в живот. Несчастный прижал ладони к ранам, тупо уставился на свои окровавленные пальцы и с огромным трудом выдавил:
— Босс... за что...
Не успел Джек ничего ответить, как по лаборатории раскатился издевательский хохот Нормана:
— Великолепно, просто великолепно! А ты хорош, Джек! Надо же, твое убийство вышло куда более зрелищным, чем мои.
Джек спрятал окровавленный клинок и, повернувшись к Норману, заискивающе произнес:
— Норман, я только что устроил для тебя такое прекрасное представление. Может, теперь ты позволишь мне уйти?
Это был единственный способ спасения от такого безумца, который сумел придумать Джек. Нужно было просто доставить этому чудовищу искреннее удовольствие и радость. И ради этого он без колебаний пошел на убийство собственного преданного бойца.
Норман расплылся в улыбке:
— Разумеется. Мы ведь с самого начала были партнерами. Я никогда не ограничивал твою личную свободу. Хочешь уйти, двери всегда открыты.
Норман картинно, в изысканной джентльменской манере отвесил ему прощальный поклон, и тяжелая створка лабораторных дверей послушно поползла в сторону.
Глядя на открывающийся проем, Джек почувствовал, как в его душе забрезжил луч надежды. Подавляя внутреннюю дрожь и лихорадочный стук сердца, он медленным, размеренным шагом направился к выходу. Он не оборачивался, но до последнего мгновения был настороже, панически ожидая от Нормана подлого удара в спину.
Норман же просто молча созерцал его уходящую фигуру, пока рядом с ним снова плавно поднимался в воздух зеленый глайдер.
— Тсс... Тихо, не шуми. Я ведь пообещал, что отпущу его.
Норман приложил палец к губам, призывая аппарат к тишине, словно разговаривал с живым существом. Под его чутким контролем глайдер послушно опустился обратно на пол.
Джек видел, что заветная дверь уже буквально в шаге от него, и мысленно ликовал, его ставка сыграла. Оказывается, если уподобиться Озборну и вести себя как законченный псих, у него действительно можно выторговать жизнь. Но в тот самый миг, когда Джек уже заносил ногу, чтобы переступить порог, за его спиной раздался резкий свист. В следующее мгновение два стальных лезвия насквозь пробили его грудную клетку.
Джек так и не сумел сделать свой последний шаг. Когда глайдер рванул назад, увлекая за собой застрявшие клинки, тело Джека безжалостно отбросило обратно вглубь комнаты.
Норман с наигранным сожалением подошел к своему летательному аппарату:
— Ах ты маленький проказник. Я ведь только что сказал, что мы его отпускаем.
Растянувшийся на полу Джек захлебывался собственной кровью, которая толчками вырывалась у него изо рта. В диком, неописуемом ужасе он уставился на стоящего над ним монстра, едва слышно хрипя:
— Д-дьявол... Ты дьявол...
Норман, выслушав его предсмертный бред, удовлетворенно кивнул. А затем протянул руку, взял лежащую в капсуле зловещую зеленую маску и медленно натянул её на лицо:
— Дьявол... Что ж, мне нравится это новое имя! Ха-ха-ха!..
Под раскаты собственного безумного хохота Норман запрыгнул на глайдер и мощным рывком вылетел прямиком в открытые двери.
Глядя вслед улетающему чудовищу, умирающий Джек только сейчас до конца осознал, что эта проклятая дверь изначально открывалась вовсе не для его спасения. Но понимание пришло слишком поздно. Его рука бессильно упала на пол. Теряя последние крохи угасающей жизни, он смотрел, как автоматические створки лаборатории медленно смыкаются, пока комната окончательно не погрузилась в глухую, непроглядную тьму.
В ночном небе над городом Норман, уверенно балансируя на глайдере, на огромной скорости летел по направлению к полиции Нью-Йорка. На его поясе была закреплена вместительная сумка, доверху набитая небольшими шарами, формой напоминающими тыквы. Норман достал один такой шар и принялся увлеченно вертеть его в пальцах, то и дело бормоча себе под нос:
— Хм, и как же мне появиться там наиболее эффектно? «Всем привет, я дьявол!»?
Представив, как он прилетает к полицейскому участку и выкрикивает эту фразу, Норман разочарованно покачал головой. Нет, как-то мелко, не хватает масштаба и пафоса.
Он даже слегка сбавил скорость глайдера. В его нынешнем понимании прибыть к полиции Нью-Йорка без идеальной, бьющей наотмашь приветственной фразы было бы совершенно неправильным. Норман долго размышлял, пока его взгляд случайно не зацепился за ядовито-зеленый цвет элементов собственного экзоскелета.
Зеленый... Дьявол...
Глаза Нормана под маской лихорадочно блеснули. Он резко раскинул руки в стороны и разразился диким, торжествующим хохотом, который раскатился по темному ночному небу.
У здания полиции Нью-Йорка.
Джордж лично провожал Анну, выходя вместе с ней на крыльцо участка:
— Анна, спасибо тебе огромное за работу. Честно говоря, я впервые вижу, чтобы дело раскрывалось при помощи методов гипноза.
Анна мягко улыбнулась:
— Дядя Джордж, это всего лишь базовые психологические приемы. Они эффективны против преступников со слабой, расшатанной психикой, но столкнись мы с подготовленным и хладнокровным человеком, эта уловка обернулась бы полным провалом. В таких случаях можно полагаться исключительно на твой колоссальный опыт и профессионализм.
Джордж прекрасно понимал, что племянница просто скромничает, но слушать её похвалу ему все равно было очень приятно.
— Кстати, когда ты сегодня заезжала к Итану, Гвен ведь тоже была там?
Анна утвердительно кивнула. Лицо Джорджа в ту же секунду недовольно перекосилось, его любимая дочь действительно целыми днями пропадает в квартире этого мальчишки! Придет время, и он обязательно устроит Итану серьезный разговор!
Наблюдая за забавной сменой эмоций на лице дяди, Анна лишь понимающе улыбнулась. Она уже собиралась поделиться с ним своими мыслями относительно Итана, как вдруг её внимание привлек какой-то посторонний объект, стремительно приближающийся к ним из темноты.
Анна нахмурилась и указала пальцем в ночное небо:
— Дядя Джордж, посмотри туда. Что это такое?
Джордж проследил за направлением её руки. Заметив смутный, плавно летящий в их сторону силуэт, он на автопилоте предположил:
— Квадрокоптер?
Вот только для обычного беспилотника аппарат выглядел слишком массивным. По мере того как таинственный объект подлетал все ближе, лица Анны и Джорджа одновременно вытянулись от изумления. Они наконец смогли отчетливо разглядеть контуры.
На этой летающей штуке определенно стоял... человек!
Едва они окончательно удостоверились в этом безумном факте, как сверху, прорезая ночную тишину, раздался пронзительный, режущий слух хохот:
— Ха-ха-ха!.. Приветики, добропорядочные граждане Нью-Йорка!
Глайдер Нормана завис прямо в воздухе над площадью перед участком. Озборн отвесил стоящим внизу Джорджу и Анне изящный, театральный поклон и издевательски, вкрадчиво произнес:
— Позвольте представиться. Мое имя — Зелёный гоблин...
