Ночь.
В жилом корпусе для персонала Oscorp.
Джека сопровождали несколько его подручных, которые переоделись в рабочую одежду, заранее подготовленную для них Норманом. Они медленно и осторожно пробирались в сторону лаборатории. Попадавшиеся по пути охранники, завидев их рабочую форму и пропуска, не заподозрили ничего лишнего. Ребята без особых препятствий подошли прямо к дверям лаборатории Нормана.
— Босс, а что делать, если Норман окажется прямо сейчас внутри? — спросил один из парней.
На вопрос подчиненного Джек лишь хищно и холодно усмехнулся:
— Разве это не замечательно? Как раз будет повод свести с ним счеты за то, как он нас использовал. Его усиливающая сыворотка, хоть и является полуфабрикатом, но если толкнуть такую вещь на черном рынке, за нее можно выручить весьма кругленькую сумму.
Видя абсолютную уверенность своего лидера, подручные окончательно расслабились. Джек бегло осмотрелся по сторонам и, убедившись, что свидетелей нет, приложил электронный пропуск к замку, открывая дверь.
— Хм?
Едва тяжелая панель отъехала в сторону, как Джек ощутил смутную тревогу:
— Неужели в лаборатории Нормана на ночь глядя выключают свет?
Внутри помещения стояла кромешная тьма. И хотя это не была плотная, абсолютно непроглядная мгла, царивший мрак все равно внушал подсознательное беспокойство.
— Босс... мы все равно зайдем? — сглотнув слюну от подступившего страха, поинтересовался один из парней, отличавшийся особой трусливостью.
Перед своими людьми Джек, разумеется, не желал терять авторитет, а потому отрезал без колебаний:
— Разумеется, зайдем. Иначе на какие шиши мы собираемся обеспечивать себе жизнь на воле в ближайшее время?
Стоило ему вспомнить об этом, как злость в его душе мгновенно вытеснила остатки страха. За все это время Норман обеспечивал им лишь базовое выживание, крышу над головой да еду, но не выплатил им ни цента сверху. Из-за этого Джек сейчас был практически на мели, без гроша в кармане. В противном случае он бы ни за что не позарился на недоработанную сыворотку Нормана.
— Я пойду первым. Я примерно помню, где находится выключатель, а вы держитесь за мной.
Джек и сам не понимал, почему эта до боли знакомая лаборатория сейчас вызывала у него такой дискомфорт и страх. Но ронять лицо перед подчиненными было нельзя. Он мысленно приободрил себя и шагнул в темную комнату, двигаясь наощупь по направлению к настенной панели.
Тот самый трусливый парень шел в их группе самым последним. С того момента, как они переступили порог, он непрестанно и с опаской вглядывался в темноту.
Шух...
Внезапно он почувствовал, как над его головой пронесся поток ледяного воздуха, словно мимо пролетело нечто неуловимое. От этого ощущения его тело мгновенно покрылось мурашками. Он уже собирался было закричать, как вдруг ощутил, что чьи-то пальцы мертвой хваткой сомкнулись на его шее.
Хрусть...
— А? Что это за звук?
Шедший впереди Джек услышал этот странный отчетливый хруст и резко замер на месте. Одному из подручных не хватило реакции, и он на полной скорости врезался Джеку в спину.
— Мать твою, кто там толкается?!
— Простите, босс... Я... я случайно, не заметил!
Выслушав извинения парня, Джек, чьи глаза уже немного притерпелись к темноте, сумел смутно различить силуэты стоящих позади людей. Странный звук он тут же списал на то, что кто-то из парней просто неловко наступил на какой-то предмет.
— Под ноги смотрите. Я уже нащупал панель. Как только вспыхнет свет, сразу же ищите усиливающую сыворотку. Хватаем её и делаем ноги!
— Поняли, босс! — хором отозвались подручные.
Джек нажал на кнопку выключателя. С коротким щелчком все потолочные лампы лаборатории разом вспыхнули ярким светом. Увидев, как помещение мгновенно залило светом, воры шумно и с облегчением выдохнули. Все-таки давящая темнота заставляла их сердца биться в разы быстрее.
— Отлично, живо за дело, ищите...
— Б-босс... Б-бо... сс...
Джек не успел отдать приказ, как его прервал заикающийся от смертельного ужаса голос одного из парней. Присутствующие тут же обернулись на этот крик, и стоило им увидеть представшую картину, как у всех перехватило дыхание.
Прямо на полу безжизненно растянулся их трусливый подельник. Его голова была неестественно вывернута в сторону, а широко раскрытые глаза застыли в немом кошмаре.
— Б-босс... Как такое возможно? Здесь что, кто-то есть?..
От увиденного у оставшихся в живых парней мгновенно заледенела кровь в жилах. Это было за гранью здравого смысла: они ведь только что вместе, живыми и здоровыми, вошли в эту комнату. Но стоило зажечь свет, как один из них уже лежал бездыханным трупом у них за спинами.
Джек заставил себя сохранять остатки самообладания, лихорадочно прокручивая в голове события последних минут. И тут до него наконец дошел истинный смысл того странного хруста. Сверив этот звук с жутким положением головы мертвеца, он мгновенно осознал суть происходящего.
— В помещении кто-то есть, будьте начеку! Встаньте спина к спине! — Джеку пришлось буквально проорать эту команду.
Под влиянием его яростного крика подручные моментально сгруппировались вокруг Джека, образовав защитный круг. Сжимая оружие, они испуганно всматривались в каждый угол лаборатории, пытаясь обнаружить того самого «кого-то».
В тот момент, когда их нервы были натянуты до предела, из противоположного угла комнаты раздался до боли знакомый, спокойный голос:
— Джек, и что же вы забыли в моей лаборатории в столь поздний час?
Джек резко повернул голову на звук. Из-за плотной разграничительной ширмы, шурша полами белого медицинского халата, неторопливо вышел Норман.
Джек нахмурился:
— Норман...
Интуиция подсказывала ему, что стоящий перед ним человек сейчас производил совершенно иное, пугающее впечатление, кардинально отличавшееся от его прежнего образа.
Норман тоже слегка нахмурил брови. Он скользнул взглядом по Джеку, а затем перевел взор на лежащего поодаль мертвеца и сочувственно произнес:
— Что случилось с твоим парнем? Почему он валяется на полу моей лаборатории?
Джек уже открыл было рот, собираясь выдать какую-то угрозу, как вдруг его лицо резко перекосило. До него дошло осознание одной страшной детали. В этой запертой комнате, кроме их группы, находился только один человек, сам Норман!
— Норман, это твоих рук дело?!
Выслушав этот вопрос, Норман с искренним недоумением посмотрел на Джека:
— Ты действительно считаешь, что это я убил твоего человека?
Увидев столь искреннее замешательство на лице ученого, Джек на секунду засомневался в собственных выводах. Ведь, объективно говоря, чтобы проделать подобный трюк бесшумно и мгновенно, нужно обладать навыками первоклассного киллера. А Норман... Норман всегда был обычным хлипким ученым. На такое он явно не способен. Неужели тот сбежавший модифицированный человек тайно вернулся обратно?
Но стоило Джеку отбросить подозрения в адрес хозяина лаборатории и приготовиться озвучить свою версию, как Норман вдруг обхватил голову рукой и согнулся пополам. В следующую секунду по комнате раскатился его безумный, громкой хохот:
— Ха-ха-ха!.. Не могу больше сдерживаться! Ну ты и идиот, Джек! Ха-ха-ха... Да, это я прикончил твоего человека, а ты еще умудрился усомниться в очевидном! Ну и тупица, ха-ха-ха!
— Норман, ах ты тварь!!!
Поняв, что над ним просто откровенно издеваются, Джек ощутил, как кровь бросилась ему в голову. Он окончательно потерял всякий контроль над собой, схватил стоящий рядом металлический стул и со всей силы запустил им в Нормана. В его понимании Норман по-прежнему оставался беспомощным кабинетным червем, который, должно быть, просто использовал какую-то подлую уловку, чтобы свернуть шею парню в темноте.
Однако последующая сцена раз и навсегда перечеркнула все представления Джека о возможностях этого человека. Тяжелый стул на полной скорости врезался прямо в Нормана, но в момент удара его прочные металлические ножки с жутким скрежетом смялись и изогнулись, словно снаряд попал не в живую плоть, а в монолитную бетонную стену.
Зрачки Джека панически сузились.
— Джек, это было даже немного больно. Но, признаться, меня это только раззадорило!
Норман резко вцепился пальцами в ворот своего белого халата и с силой рванул его, ткань с треском разорвалась в клочья, обнажая скрытый под ней зловещий зеленый полнотелый экзоскелет.
— Босс... Что... что это за чертовщина?! — прерывистым, дрожащим от ужаса голосом выдавил один из подручных.
Не дожидаясь ответа Джека, Норман одним легким движением запрыгнул на стоящий рядом лабораторный стол и со сдержанным сожалением посмотрел на говорившего парня:
— Какая похвальная тяга к знаниям. Что ж, перед смертью я так и быть отвечу на твой вопрос.
Норман похлопал ладонью по элементам своей брони:
— Эта штука называется полнотелым экзоскелетом. В свое время армейское руководство поручило мне разработку носимого боевого костюма, однако проект застопорился из-за невозможности решить проблему с источником питания. Тогда я создал этот полнотелый экзоскелет, способный многократно приумножать физические показатели человека, и применил в нем уникальные пуленепробиваемые сплавы.
Норман с пренебрежением покачал головой и продолжил:
— Вот только те твердолобые идиоты из военного ведомства посчитали, что производство такого экзоскелета обходится слишком дорого, и заявили, что это не то, что им нужно.
Глядя на безумное, граничащее с откровенным помешательством поведение Нормана, Джек сквозь зубы спросил:
— Норман... ты что, вколол себе ту генетическую усиливающую сыворотку?
Норман указал на него пальцем:
— Умница! В точку! Если быть абсолютно точным, это была модифицированная и улучшенная версия усиливающей сыворотки. Я искренне восхищен вашей любознательностью, а потому подарю вам быструю смерть.
Внимание Джека и его парней было полностью приковано к фигуре Нормана, поэтому они совершенно упустили из виду то, что происходило у них за спинами. А там в этот момент в воздух бесшумно поднялся зеленый глайдер.
Единственным, кто успел уловить подозрительный посторонний гул сзади, оказался сам Джек. Стоило ему обернуться, как он увидел, что прямо на них на огромной скорости несется аппарат, формой напоминающий летучую мышь, на передней панели которого хищно поблескивали два острых стальных лезвия.
Лицо Джека мгновенно побледнело от ужаса. Он успел резко прижать к полу стоявшего рядом парня, одновременно из последних сил рявкнув оставшимся двум:
— Ложись, живо!
Но было слишком поздно. Выдвижные лезвия глайдера с хрустом насквозь пробили грудные клетки обоих парней, увлекая их за собой прямо к столу, на котором стоял Норман. Несчастные закашлялись кровью, с диким неверием взирая на торчащие из собственной груди стальные штыри. Они подняли глаза и встретились взглядом с безумным лицом Нормана, замершим прямо перед ними.
— Какая жалость, Джек. А ведь вы могли бы умереть все вместе, в один миг...
Норман посмотрел на затихших парней, легким движением руки сорвал их безжизненные тела с лезвий и небрежно, точно груду мусора, отшвырнул в сторону на пол. После чего перевел взгляд на распластавшегося на полу Джека и разочарованно покачал головой.
В этот момент Джек испытывал перед стоящим над ним Норманом такой неописуемый, сковывающий ужас, что в его голове крутилась лишь одна паническая мысль: «Разве это чудовище... все еще можно назвать человеком?!»
