В особняке Тони.
Роудс и Исен сидели напротив Тони, и все трое погрузились в молчание.
— Тони, сейчас главная проблема в том, что Министерство обороны США собирается вылить на тебя ушат грязи. Если бы я не приложил все усилия, чтобы замять это дело, к твоему дому уже катилась бы колонна танков.
Тони лишь беспомощно пожал плечами:
— Строго говоря, ко мне это не имеет почти никакого отношения. Если уж на то пошло, это косяк моего старика.
Роудс опешил:
— Тони, твой отец мертв уже двадцать лет. Не думаю, что если я выдам подобное оправдание, тамошняя верхушка мне поверит.
Тони лишь скривил губы, даже не собираясь раскрывать историю Антона Ванко. Озвучивать дела давно минувших дней не имело смысла, чинуш из Министерства обороны это все равно не волновало. Проще говоря, они всего лишь хотели на халяву прикарманить технологии брони Mark, чтобы использовать их в своих интересах.
— Роудс, тебе ведь нравится броня Mark?
Этот внезапный вопрос застал Роудса врасплох. Он перевел взгляд с Тони на сидящего рядом Исена, а затем, разволновавшись, слегка заикаясь, произнес:
— Я... ну... Да, признаю, я просто без ума от этой штуки. Честно говоря, мне бы очень хотелось забрать её, но... я ведь не из тех стервятников в Министерстве обороны, сам понимаешь.
Тони и Исен, глядя на то, как разнервничался Роудс, обменялись понимающими улыбками.
— В конечном счете им нужна только броня Mark. Достаточно отдать тебе один костюм, настроив биометрическую аутентификацию исключительно на тебя. Так технология не попадет в чужие руки, и в то же время мы развеем опасения военных, — проанализировал ситуацию Исен и добавил: — Так что тебе нужно просто выбрать один костюм, и все проблемы будут решены.
Тони одобрительно кивнул. Не дожидаясь реакции Роудса, он поднялся с места:
— Ладно, пошли вниз, выберешь себе что-нибудь.
Роудс тут же встал вслед за ним:
— Нет, выбирать не нужно.
Тони и Исен одновременно посмотрели на Роудса, не понимая, что значит это «не нужно».
Роудс пояснил:
— Я имею в виду, что уже давно присмотрел себе один. Я прямо в нем и улечу.
Спустя десять минут серебристая броня Mark II на полной скорости взмыла в небо над особняком Тони. Разумеется, внутри находился Роудс.
— Я-то думал, он выберет какой-нибудь из моих покрашенных костюмов, а он взял этот. Что это вообще значит? Он сомневается в моем чувстве вкуса? — принялся ворчать Тони, повернувшись к Исену.
Исен лишь усмехнулся в ответ:
— А какой костюм ты изначально планировал ему подарить?
Пойманный на слове Тони тут же попытался перевести стрелки:
— С чего бы мне вообще ему что-то дарить? Я просто не хочу, чтобы эти шишки сверху продолжали донимать меня. Ты ведь знаешь, я терпеть не могу проблемы.
Исен молча созерцал, как Тони упрямится на словах. Ему уже давно было известно, что Тони распланировал все пути отступления на случай своей скорой кончины. И одним из пунктов как раз был поиск преемника для брони Mark. Его выбором стал Роудс, чьи биометрические данные Тони заранее внес в систему Джарвиса. Иначе Роудс ни за что не смог бы с ходу запустить Mark II и улететь.
Поняв, что Исен видит его насквозь, Тони поспешил сменить тему:
— Слушай, Исен, если меня зовут Железный человек, то как тогда называть Роудса?
Исен задумался на секунду, и они вместе направились на выход из мастерской.
— Думаю, какой-нибудь Машинный человек... или Стальной парень...
— Звучит так, будто мое собственное прозвище просто распилили на части...
Едва они покинули мастерскую и поднялись на первый этаж, как в дом стремительно вошла Пеппер Поттс. Следом за ней, точно два телохранителя, шли Хэппи и Чёрная вдова.
Хэппи, разумеется, был приставлен к ней по распоряжению Тони, а Чёрную вдову подослал Ник Фьюри, чтобы войти в доверие к миллиардеру.
Заметив встревоженный вид Пеппер, Тони подмигнул ей:
— Хей, чего так спешить? Что-то стряслось в компании?
После успешного синтеза нового элемента Тони чувствовал себя невероятно легко. Общаясь с Пеппер, он больше не ощущал прежнего давящего груза вины. Раньше он панически боялся внезапной смерти, из-за чего постоянно пытался компенсировать ей все авансом. Теперь же ему просто хотелось проводить с ней как можно больше времени.
Видя, что Тони до сих пор пребывает в расслабленном состоянии, Пеппер лишь беспомощно покачала головой:
— До тебя вообще реально дозвониться в последнее время?
— Ну конечно. Если звонишь ты, мой телефон всегда доступен. — Тони слегка повернул голову: — Джарвис, Поттс звонила мне сегодня?
— Никак нет, сэр.
— Вот видишь, ты даже не пыталась мне набрать, — с улыбкой парировал Тони.
Пеппер вздохнула:
— Я говорю о начальнике полиции Нью-Йорка.
Тони нахмурился, вспомнив Джорджа, с которым они однажды пересекались.
— И зачем я ему понадобился?
Пеппер продолжила:
— Он не смог связаться с тобой напрямую, поэтому набрал меня. А поскольку я как раз проезжала мимо, то сразу заехала к тебе. Тони, Иван Ванко сбежал из тюрьмы.
Услышав это известие, Тони помрачнел:
— Как такое возможно?
Пеппер лишь покачала головой, зато стоящая позади Чёрная вдова прекрасно знала подоплеку случившегося. Впрочем, если Тони захочет покопать, для него это тоже не составит труда.
Заметив сильное волнение Пеппер, Тони мягко успокоил её:
— Не переживай, я разберусь с этим. Верь мне.
Пеппер, вспоминая, какую чудовищную разрушительную силу Иван Ванко продемонстрировал во время нападения на Stark Industries, не могла не беспокоиться за Тони. Она давно заметила, что с тех пор, как он надел броню Mark, его жизнь превратилась в сплошную череду смертельных опасностей. Ей безумно хотелось попросить его перестать быть Железным человеком, но она слишком хорошо знала его упрямый характер. Он бы никогда не послушал.
В итоге все её страхи вылились в одну короткую фразу:
— Ты обязательно должен вернуться целым и невредимым.
Под пристальными взглядами присутствующих они крепко обнялись.
Стоявшая позади Пеппер Чёрная вдова как бы невзначай посмотрела на шею Тони. Она с удивлением отметила, что симптомы отравления заметно отступили.
«Неужели то, что оставил Говард Старк, действительно послужило для него новым источником энергии и спасло ему жизнь?» — размышляла про себя Чёрная вдова.
В этот момент к ней подскочил Хэппи:
— Можешь не засматриваться, Тони теперь завязал со своими интрижками. Кстати, я ведь тоже парень хоть куда.
Чёрная вдова лишь одарила Хэппи красноречивым взглядом, чем вообще забита голова этого чудака?
— Хэппи, отвези Поттс обратно, — распорядился Тони, разомкнув объятия. Он прекрасно понимал, что целью Ивана Ванко был именно он, и сейчас находиться рядом с ним для Пеппер просто опасно.
— Будет исполнено, — кивнул Хэппи.
Когда Пеппер и её сопровождение ушли, Тони повернулся к Исену:
— Что думаешь по поводу побега Ивана Ванко?
Исен немного поразмыслил:
— Профессионализм шефа Джорджа не вызывает сомнений. И раз уж кто-то сумел сбежать из его застенков, готов поспорить, там замешан крот. Найти улики в самом участке сейчас будет крайне сложно.
Тони согласно кивнул:
— Я тоже склоняюсь к этой мысли. Вытащить такого опасного заключенного из тюрьмы — на это наверняка ушла прорва денег. Джарвис...
— Да, сэр.
Тони опустился на диван и продолжил:
— Проверь, у кого из сотрудников полиции Нью-Йорка на банковских счетах в последнее время образовалась внушительная сумма.
— Понял, сэр.
Тони сделал глоток стоявшего на столе хлорофиллового сока и полушутя добавил:
— Думаю, прямо сейчас шеф Джордж рвет и мечет у себя в кабинете.
Исен улыбнулся:
— Скорее всего, так и есть.
В здании полиции Нью-Йорка.
Бах! Раздался оглушительный грохот.
Разъяренный Джордж со всей силы обрушил кулак на рабочий стол. Глядя на стоящих перед ним подчиненных, он едва не метал молнии глазами.
— Опасный заключенный совершает побег, а вы ни сном ни духом! Мало того, у вас еще и камеры видеонаблюдения внезапно вышли из строя! Какого черта они сломались именно в те несколько минут?!
Джордж схватил за грудки своего заместителя начальника полиции и принялся неистово орать прямо ему в лицо. Тот стоял ни жив ни мертв, а по его лицу катился то ли холодный пот от ужаса, то ли брызги слюны разгневанного шефа. Стоящие чуть поодаль мелкие сошки и вовсе не смели сделать даже шаг вперед.
Взирая на подчиненных, которые от его криков даже не рисковали поднять головы, Джордж закипал все сильнее, ему искренне хотелось перестрелять их всех на месте. С момента его вступления в должность подобный позор случился впервые.
Особенно сильно голову в плечи вжимал заместитель начальника полиции. Он не то что слова сказать, даже взгляда поднять не решался, панически боясь, что Джордж заметит на его лице что-нибудь неладное.
В этот момент в дверь кабинета тихонько постучали. Джордж, находившийся на пике ярости, уже собирался рявкнуть и на вошедшего, но, обернувшись и увидев приглашенного врача, моментально взял себя в руки.
— Доктор Анна. Какова ситуация с тем парнем?
Вошедшая девушка-врач по имени Анна даже сквозь свободный белый халат не могла скрыть свою потрясающую фигуру.
— Дядя Джордж, зачем так официально? Зови меня просто Анна, — с мягкой и милой улыбкой произнесла девушка.
Джордж бросил суровый взгляд на подчиненных, а затем снова повернулся к Анне:
— Так что там с его состоянием?
Анна слегка нахмурилась:
— Ситуация выглядит довольно скверно. Я бы рекомендовала тебе спуститься и лично на все взглянуть.
— Вот как?
