Внутри лаборатории.
Джек неторопливо произнес:
— При помощи Женщины-паук этого бродягу уже арестовали полицейские.
Услышав эту новость, Питер наконец-то облегченно вздохнул. По крайней мере, модифицированный человек был окончательно обезврежен до того, как успел натворить еще больших бед.
А вот Норман Озборн с мертвенно-бледным лицом бессильно осел на стул. Он слишком хорошо понимал, что означает арест модифицированного человека. Стоит следствию выяснить, что это дело связано с ним, и его карьере, да и всей жизни, придет полный конец.
— Доктор Озборн... — Питер только собирался сказать слова утешения, как Норман вдруг яростно взревел:
— Выметайтесь отсюда оба! Живо!
Питер и Джек, увидев столь резкую перемену в поведении Нормана, одновременно нахмурились. Вот только мысли у них в этот момент были совершенно разными.
Питер после секундного замешательства лишь тихо вздохнул и медленно вышел из лаборатории. Джек же, получив в свой адрес такой рык, внутренне разозлился. Но, поразмыслив над текущим положением дел, он понял, что если Норман пойдет ко дну, то и ему самому вряд ли удастся выйти сухим из воды. Поэтому пришлось сдержаться и покорно выйти вслед за Питером, прикрыв за собой дверь.
Теперь в коридоре остались только они вдвоем. Джек с явным интересом покосился на Питера:
— Он так с тобой обходится, а ты все равно продолжаешь ему помогать? Ты вообще в курсе, что пока ты лежал без сознания, он всерьез намеревался устроить испытания на людях, используя тебя как подопытного?
Джек без утайки выложил все, что происходило, пока Питер был в отключке. На лице Питера при этих словах сначала промелькнула вспышка гнева, но затем он сухо ответил:
— Как бы то ни было, он отец моего лучшего друга. Я не могу просто стоять и смотреть, как он совершает ошибку за ошибкой.
Джек закурил сигарету и, выслушав ответ Питера, процедил:
— Больной на всю голову!
Тем временем в лаборатории Норман перевел взгляд на подопытную обезьяну. Все показатели её жизнедеятельности оставались стабильными, а тело вернулось к нормальным размерам.
— Генетический антидот работает успешно. Если скомбинировать его с усиливающей сывороткой, то, возможно, получится... глаза Нормана лихорадочно заблестели. Похоже, у него появился шанс замять это дело.
Норман поспешно вытащил из кармана мобильный телефон и привычным жестом набрал знакомый номер. Спустя несколько секунд на том конце провода раздался голос генерала:
— Норман, зачем звонишь? Или твои исследования наконец-то увенчались успехом?
Лицо Нормана слегка перекосило, но поскольку сейчас он нуждался в услуге, ему пришлось заискивающе улыбнуться:
— Генерал, идеальная версия еще в процессе, но мы разработали совершенно новый вариант.
Услышав это, генерал на том конце провода мгновенно проявил интерес:
— Рассказывай.
— Наша новая сыворотка способна дать объекту комплексное физическое развитие. Однако побочным эффектом является зарождение агрессивной второй личности. Но при этом мы создали генетический антидот, достаточно сделать повторный укол, и человек возвращается в норму.
Выслушав объяснения Нормана, генерал раздраженно оборвал его:
— И какое это, черт возьми, имеет отношение к тому, что мне нужно?! Мне нужен новый Капитан Америка!
Норман побледнел и попытался продолжить:
— Генерал, я знаю, что этот результат далек от ваших ожиданий. Но мне кажется, в этом тоже есть свои...
Он не успел договорить, как генерал жестко прервал его:
— Довольно, Норман! Насколько я тебя знаю, ты бы ни за что не стал предлагать мне подобный полуфабрикат. Если я правильно понимаю, у тебя там возникли какие-то серьезные проблемы и тебе нужна моя помощь, верно?
Поняв, что его замысел раскусили, Норман не стал больше ничего скрывать. Стиснув зубы, он ответил:
— Да, генерал.
Генерал на том конце линии произнес:
— Что ж, твои исследования все-таки принесли определенные плоды. Выкладывай. Если это не слишком обременительно и не бросает тень на армию, я постараюсь оказать посильную помощь.
Норман прекрасно понял, что собеседник всеми силами пытается дистанцироваться, чтобы в случае провала максимально быстро сбросить вину на него. Делать было нечего, Норман без утайки рассказал генералу обо всем, что произошло. Раз уж он просил о помощи, скрывать факты не имело смысла.
Норман наивно полагал, что даже если военный откажется помогать, он хотя бы не станет усугублять ситуацию. Но реальность показала, что Норман слишком недооценил этого человека. Выслушав рассказ, генерал первым же делом разразился яростной бранью:
— Норман, ты что, совсем свихнулся?! Ты похитил человека и самовольно устроил испытания на людях, да еще и умудрился упустить его! Ты хоть понимаешь, насколько ужасными будут последствия, если эта история получит огласку?!
Они слишком хорошо знали, что в этих Штатах с их свободой слова общественное мнение способно уничтожить любого. Пример Кингпина, пострадавшего совсем недавно, до сих пор стоял у всех перед глазами.
Норман попытался что-то сказать что-то в свое оправдание, но финальная фраза генерала окончательно сбросила его сердце в бездну:
— Хватит. С этого момента военные не имеют к тебе никакого отношения. Нам больше не о чем разговаривать.
Норман в панике закричал в трубку:
— Генерал, поймите, сейчас только я способен создать идеальную усиливающую сыворотку! Поверьте мне, помогите всего один раз, только в этот раз!
Однако в ответ генерал лишь презрительно усмехнулся:
— Ты? А тебе вообще знакомо такое название, как Хаммер Индастриз?
Норман опешил, не понимая, к чему был этот внезапный вопрос, но все же ответил:
— Разумеется. Это подпольный торговец оружием, основателем является Джастин Хаммер.
— Так вот, они уже создали Железный легион, и совсем скоро состоится выставка. Стоит ей пройти успешно, как армия и министерство обороны заключат с Хаммер Индастриз бессрочный контракт на сотрудничество, в трубке послышался издевательский смешок генерала, который продолжил: — По сравнению с ними твоя сыворотка продвигается черепашьими темпами. Я все это время не звонил и не торопил тебя вовсе не из-за чуткости. Просто лично для меня теперь нет никакой разницы, есть ты или тебя нет.
Следом за этим из динамика раздались лишь короткие гудки отбоя.
Норман не мог поверить своим ушам и попытался перезвонить. Но абонент был уже недоступен. Он окончательно осознал, что с этой секунды военные Штатов полностью выбросили его за борт. Без поддержки армии ему в одиночку ни за что не удастся замять этот скандал!
Потеряв последние силы, Норман безвольно сполз на пол прямо перед подопытной обезьяной. Вспоминая все свои прошлые амбиции, он лишь горько усмехнулся. Только сейчас до него дошло, насколько же наивным он был раньше, когда решил связаться с военным ведомством. И только теперь он по-настоящему осознал, какая колоссальная пропасть отделяла его от Говарда Старка. И какая пропасть отделяла его от Тони Старка.
— Ха-ха-ха...
В пустой лаборатории раздался безумный хохот Нормана Озборна.
Штаб-квартира Щ.И.Т.а.
Ник Фьюри крепко нахмурил единственный глаз. На экране перед ним крутилась видеозапись, где бродяга в неописуемом ужасе пятился назад от машины Итана. Эту сцену застало слишком много свидетелей, и если бы Красная Королева попыталась удалить или заблокировать эти кадры в сети, это стало бы лишь явной попыткой скрыть очевидное, которая только привлекла бы лишнее внимание.
— Этот Итан действительно непрост... Хилл!
— Шеф, какие будут приказания? — тут же отозвалась вошедшая помощница.
Ник Фьюри сухо скомандовал:
— Направь наших людей в полицию Нью-Йорка. Мне нужно досконально знать, что это за модифицированный человек. Я хочу получить отчет по каждой, даже самой мельчайшей детали этого инцидента.
— Будет сделано, шеф! — Хилл развернулась и покинула кабинет.
Ник Фьюри вновь перевел взгляд на экран, где в кадре как раз появлялась Женщина-паук. Внимательно отслеживая каждое её движение, директор Щ.И.Т.а задумчиво пробормотал себе под нос:
— Неужели Женщина-паук знакома с Итаном?
