«В ближайшие дни NASA планирует запустить масштабную исследовательскую миссию по изучению природы космической бури».
«А сейчас мы передаём слово научному руководителю проекта, доктору Риду Ричардсу, который подробно ознакомит нас с деталями...»
На экране телевизора Рид выступал перед репортёрами, а за его спиной стояли трое будущих соратников, готовых отправиться вместе с ним в это космическое путешествие.
Итан внимательно следил за ходом интервью. Если честно, развитие событий вокруг Ричардса интересовало его сейчас гораздо сильнее, нежели заварушки с участием Тони или Тора. Как-никак, старт этой экспедиции ознаменует появление ещё одной мощной силы на Земле. И потенциальный масштаб угроз в будущем едва ли уступал по опасности даже самому Таносу.
Пока он анализировал новости, на балкон, плавно раскачиваясь на паутине, вернулась Гвен. Стоило её ногам коснуться перил, как Пикачу со всех лап бросился навстречу, преданно ластясь к девушке. Гвен бережно подхватила покемона на руки, вошла в гостиную и, подойдя к юноше, нерешительно произнесла:
— Итан, знаешь... я тут в последнее время часто думаю об одной довольно странной вещи.
— О? — Парень перевёл взгляд с экрана на подругу. — И что же тебя так тревожит? Выкладывай.
Гвен с глубоко задумчивым видом устроилась на диване рядом с Итаном:
— Ну вот смотри: в своё время доктор Коннорс ввёл себе регенерационную сыворотку и в итоге превратился в огромного ящера. Как думаешь, нет ли риска, что из-за того укуса я со временем тоже начну мутировать и превращусь в какое-нибудь паукообразное существо? Если честно, когда меня только-только укусил тот паук, мне в первую же ночь приснился кошмар, будто моё тело полностью перерождается в гигантского паука.
Было абсолютно очевидно, что Гвен, как любая нормальная девушка, испытывала глубокий, подсознательный ужас перед перспективой столь уродливой биологической трансформации. Выслушав её опасения, Итан не сразу нашёл, что ответить. Насколько он помнил, природа сил Женщины-паука представляла собой уникальный, стабильный тип генетического слияния. Она перенимала ключевые характеристики и пропорции сил паука, но её внешняя анатомия оставалась абсолютно неизменной. Фактически, это был эталонный, совершенный вид мутации, к которому тщетно стремились ведущие генетики мира.
— Думаю, тебе не о чем переживать. С момента обретения способностей прошло уже достаточно времени, и твой организм функционирует идеально, без малейших признаков аномалий, верно? — мягко успокоил её Итан.
Гвен ласково погладила Пикачу по спине и согласно кивнула, после чего перевела взгляд на питомца:
— Итан, а как тогда развивалась мутация у нашей Пики?
Юноша на секунду замялся. Происхождение Пикачу как покемона было лишь дежурной легендой, которую он в своё время на ходу сочинил, чтобы избежать лишних расспросов. Естественно, вдаваться в научные подробности такой «мутации» он сейчас не мог.
— Трудно сказать, — уклонился от прямого ответа Итан. — Мой приятель-исследователь не стал вдаваться в детальные подробности, когда передавал его мне.
К счастью, Гвен не стала дотошно копать в этом направлении и просто переключила внимание на зверька:
— Пика, ну что, поедешь сегодня вечером снова ко мне в гости?
— Пика... чу... — покемон с абсолютно серьёзной мордашкой решительно замотал головой.
Девушка с комичной досадой посмотрела на Итана, и тот с улыбкой перевёл вердикт питомца:
— Он говорит, что во время прошлого визита твой отец слишком сильно тискал его за щёки. Так что в этот раз он отказывается.
— Ну вот, какая жалость, — Гвен хитро прищурилась и нарочито громко вздохнула. — А ведь я как раз планировала заскочить в супермаркет за вкусностями. Собиралась набрать целую гору новых лакомств... Что ж, придётся мне уплетать всё это в полном одиночестве.
При упоминании вкусностей вся непреклонность Пикачу мгновенно испарилась. Его глазки заблестели, а ушки взметнулись вверх:
— Пикачу-у-у!..
— Пика... чу?
Гвен весело рассмеялась, глядя на эту мгновенную смену настроения:
— О, этот жест я уже способна расшифровать без переводчика! Он ведь требует, чтобы мы прямо сейчас бежали за покупками, верно?
Итан со смехом кивнул:
— Точно. Наша Пика уже готова штурмовать прилавки.
Гвен с гордостью улыбнулась:
— Ура! Наконец-то я начинаю понимать его язык без подсказок.
— Пика... пика! — покемон принялся нетерпеливо подталкивать девушку лапками к выходу, смешно перебирая конечностями.
Глядя на эти бурные гастрономические восторги питомца, Итан лишь покачал головой. Надо же, у него на руках оказался покемон со склонностями истинного обжоры. Поддавшись напору Пикачу, Гвен обернулась к юноше:
— Итан, а ты не хочешь составить нам компанию? Прокатимся вместе.
— Почему бы и нет, — кивнул парень. — Я поведу.
Они спустились на подземную парковку. Итан уже завёл двигатель и собирался выехать в сторону торгового центра, как вдруг из динамиков раздался голос Красной Королевы:
Всплыло системное сообщение: «Хозяин, мисс Гвен. В секторе Мидтаун-авеню зафиксировано вооружённое нападение повышенной опасности. Неизвестный субъект, обладающий запредельными физическими параметрами, ворвался в центральное отделение банка и наносит тяжёлые увечья персоналу. Происходит вооружённое ограбление».
Лицо Гвен мгновенно посуровело, она потянулась к ручке двери, собираясь выскочить из салона и рвануть к месту происшествия. Но Итан мягко перехватил её за запястье:
— Сиди в салоне, на машине по трассе выйдет гораздо быстрее. Пока едем, успеешь переодеться в костюм Женщины-паука.
— Хорошо! — согласно кивнула девушка.
Здание Oscorp.
Питер со стоном открыл глаза, чувствуя, как сознание медленно возвращается к нему после инъекции. Первое, что он услышал, доносившийся из полумрака приглушённый диалог Джека и Нормана.
— Норман, похоже, твоя сыворотка дала идеальный результат.
— Да, объект пробыл в беспамятстве почти три часа. Внушительный показатель стабильности.
По мере того как голоса становились отчётливее, Питер окончательно пришёл в себя и сфокусировал взгляд на стоявших у пульта мужчинах.
— Доктор Озборн... вы...
Паркер попытался приподняться, но с ужасом обнаружил, что, кроме шеи и головы, его тело полностью обездвижено. Норман надёжно прикрутил его к металлической кушетке толстыми стальными фиксаторами.
— О, наш спаситель соизволил прийти в себя, — Джек ленивой походкой приблизился к столу, смерив юношу ироничным взглядом. — Хотя должен признать, парень: несмотря на всю твою наивность, смелости тебе не занимать. Закрыть Озборна от лома — это был сильный ход. Ещё бы пара дюймов в сторону, и твои мозги сейчас отмывали бы от кафеля.
Питер проигнорировал колкость наёмника, переведя тяжёлый взгляд на учёного у верстака:
— Доктор Озборн, одумайтесь! У вас ещё есть шанс связаться с полицией, пока этот модифицированный человек не устроил бойню в городе! Вы ведь прекрасно понимаете, если эта личность окончательно перехватит контроль над его телом, последствия будут катастрофическими!
Норман стоял спиной к Паркеру, полностью сосредоточившись на калибровке химических элементов в пробирках, и демонстративно игнорировал каждое слово своего бывшего помощника. Видя, что наставник молчит, Питер набрал в грудь воздуха, собираясь продолжить спор, но его резко оборвал Джек:
— Можешь не надрывать связки. Твои призывы к совести запоздали. Тот громила буквально полчаса назад ворвался в центральный банк и сейчас вовсю разносит там всё к чертям.
Лицо Питера мгновенно осунулось:
— Что?.. Как это возможно? Неужели его сила восстановилась настолько быстро?
— Всё ещё сомневаешься в возможностях местной науки?
Джек, словно забавляясь разворачивающейся драмой, крутанул раму кушетки, разворачивая Питера лицом к настенному монитору. На экране как раз крутили экстренный выпуск новостей: сбежавший из Oscorp мутант методично крушил внутренний холл банка, попутно набивая мешки деньгами. Благодаря чудовищной силе, полученной от препарата, он играючи швырял массивные мраморные тумбы и разносил стальные заграждения. Несколько не успевших скрыться клерков и охранников уже лежали на полу с тяжёлыми травмами.
Паркер, хмурясь, всматривался в кадры беспредела. Он прекрасно понимал, масштабы катастрофы стремительно разрастаются. Стоит полиции начать расследование природы сил этого нападавшего, и все следы неизбежно приведут прямиком к воротам Oscorp. И тогда никакие былые заслуги не спасут Нормана от краха.
— Ты думаешь, Озборн игнорирует тебя из гордости? Да у него просто поджилки трясутся, — цинично ухмыльнулся Джек. — Он сейчас лихорадочно пытается на коленке собрать состав, способный полностью заблокировать действие сыворотки и лишить этого амбала сверхсил.
Услышав это, Питер мгновенно повернул голову к наставнику:
— Доктор Озборн, позвольте мне помочь! Вы ведь прекрасно знаете, базовые алгоритмы генетического антидота я уже рассчитывал во время кризиса с доктором Коннорсом. У меня есть готовые формулы!
Плечи стоявшего у верстака Нормана заметно вздрогнули. Он резко развернулся и быстрыми шагами приблизился к Паркеру, жёстко ухватив его за воротник пижамы. В его глазах больше не было прежней заносчивости и холодного расчёта:
— Ты не лжёшь, Питер?! У тебя действительно есть рабочий алгоритм блокировки мутации?!
Озборн действительно пребывал в состоянии глухой паники. Он никак не ожидал, что этот беглый бродяга оправится от действия миорелаксантов в столь ничтожные сроки, восстановит свою чудовищную силу и устроит кровавый погром в финансовом квартале.
— Да, доктор Озборн! Я помогу вам с расчётами, но сначала снимите с меня эти фиксаторы!
Норман, не колеблясь ни секунды, вжал кнопку на боковой панели стола. Тяжёлые стальные пластины со щелчком разошлись, освобождая Паркера. Юноша быстро поднялся с кушетки, бросил на Озборна короткий взгляд и решительно шагнул к главному лабораторному терминалу:
— Времени в обрез, доктор, нам нужно запускать синтез на максимум. Прошу вас, фиксируйте показатели и ассистируйте мне.
Если бы в прежние времена кто-то посмел разговаривать с Норманом Озборном в подобном приказном тоне в его собственной лаборатории, этот наглец вылетел бы за двери в ту же секунду. Но сейчас учёный, подавив гордость, лишь молча кивнул и послушно встал по правую руку от Паркера, включаясь в работу.
— Босс, у этих гениев реально есть шансы состряпать нужную химию? — тихо спросил один из громил у Джека. — Может, нам пора по-тихому собирать вещи и делать ноги, пока копы не нагрянули сюда с обыском?
— Без паники, — процедил сквозь зубы Джек, не сводя взгляда с работающих инженеров. — Как только ситуация окончательно выйдет из-под контроля, мы растворимся в воздухе. Но перед уходом я планирую прихватить с собой один очень ценный сувенир.
Наёмник выразительно посмотрел на дальний стеллаж, где в специальном контейнере покоились две оставшиеся ампулы с синей сывороткой.
Мидтаун-авеню. Центральное отделение коммерческого банка.
Территория вокруг здания была полностью оцеплена плотным кольцом патрульных машин. Операцией на месте лично руководил Джордж. Внутри заблокированного холла сбежавший из Oscorp мутант как раз заканчивал укладывать увесистые пачки купюр в огромный брезентовый баул. Набитая доверху сумка весила немало, но модифицированный человек удерживал её с абсолютной лёгкостью.
Мутант лениво рассматривал выстроившихся за заграждениями копов. На его лице не было и капли страха. В левой руке он небрежно сжимал рукоять трофейного пистолета, ствол которого был уткнут прямо в затылок стоявшего на коленях мужчины в дорогом деловом костюме.
— Итак, уважаемый, ты утверждал, что зашёл в это отделение исключительно ради обналичивания личного счёта? — вкрадчиво поинтересовался он.
Заложник, скованный леденящим ужасом, судорожно закивал, не смея поднять глаз. Буквально пару минут назад он своими глазами лицезрел чудовищный потенциал этого монстра: нападавший одним небрежным ударом ладони превратил массивную мраморную стойку в крошево, а попытавшегося нажать тревожную кнопку охранника просто перехватил за шею и с хрустом сломал ему позвонки.
— Я жду ответа, — ровным тоном повторил беглец, с характерным щелчком взводя курок.
Мужчина в костюме окончательно потерял самообладание, его колени задрожали от страха:
— Да-да... всё верно... я просто пришёл снять средства со счёта...
— Вот как? И каков же баланс у такого успешного господина?
— Там... около восьми миллионов долларов...
Выслушав ответ, мутант тонко, зловеще улыбнулся:
— Что ж, похвальная честность. Но должен признаться, приятель, больше всего на свете я презираю заносчивых богачей...
Громкий хлопок выстрела оборвал фразу, и заложник без сил повалился на залитый кровью мраморный пол. Находившиеся в глубине зала люди при виде этой жестокой расправы зашлись в новой волне истошных криков. Сам же мутант просто закрыл глаза и широко раскинул руки в стороны, словно упиваясь этим концентрированным страхом и паникой.
Звук выстрела изнутри здания мгновенно зафиксировали офицеры на улице. Джордж нахмурился, прижимая ладонь к гарнитуре связи:
— Снайперы, доложите обстановку в холле! Что там произошло?
В наушнике раздался быстрый доклад наблюдателя с крыши:
— Шеф, объект только что хладнокровно казнил одного из заложников. Похоже, он действует абсолютно спонтанно и получает искреннее удовольствие от процесса.
Джордж стиснул зубы, его лицо посуровело. Судя по всему, они имели дело с классическим психопатом, для которого ограбление было лишь предлогом для выплеска жестокости. С такими преступниками вести переговоры было абсолютно бесполезно.
— Есть чистый ракурс для точечного выстрела? Можете снять его?
— Отрицательно, шеф. Объект действует очень грамотно, постоянно смещается в слепые зоны за колонны. Гарантировать мгновенную ликвидацию невозможно. А если мы промахнёмся или просто раним его...
Договаривать снайперу не требовалось, Стейси прекрасно понимал, что неудачная атака лишь спровоцирует преступника на расправу над оставшимися заложниками. Но в этот момент ситуация внутри банка снова изменилась. Насладившись паникой, мутант хладнокровно отбросил пустой пистолет в сторону и громко произнёс, обращаясь к перепуганным людям:
— Ну что, дамы и господа, пожалуй, мне пора откланяться. Не хочется затягивать визит, а то на этот шум непременно явится эта назойливая Женщина-паук.
Сделав шутливый, подчеркнуто вежливый джентльменский поклон, он подхватил тяжелый баул с деньгами и на запредельной скорости рванулся к выходу. По пути он мимоходом зацепил свободной рукой безжизненное тело мужчины в костюме.
— Шеф, объект пошёл на прорыв! Скорость перемещения колоссальная, вести прицельный огонь с крыши невозможно! Внимание, он использует труп заложника в качестве щита!
Джордж мгновенно среагировал на доклад наблюдателя, выхватив табельное оружие:
— Всем постам, прицел на центральный вход! Открыть огонь на поражение в секунду его появления!
— Есть, шеф! — дружно отозвались патрульные, снимая автоматы с предохранителей.
В ту же секунду массивные стеклянные двери банка с оглушительным звоном разлетелись на тысячи осколков. Из пролома наружу на огромной скорости вылетел тёмный силуэт.
— Огонь! — скомандовал Джордж, и улица взорвалась грохотом десятков стволов. Свинцовый ливень обрушился на летящее тело.
В этот самый момент к перекрытому перекрёстку как раз подлетал автомобиль Итана. Сквозь лобовое стекло они с Гвен отчётливо услышали доносившиеся впереди частые раскаты выстрелов. Парень бросил короткий взгляд на спутницу и жёстко кивнул.
Девушка среагировала мгновенно: она рывком распахнула пассажирскую дверцу и на полном ходу машины выпустила прочную струю паутины в опору ближайшего фонаря. Автомобилю даже не пришлось сбрасывать скорость, Гвен, задействовав упругость нити, пулей вылетела из салона и скрылась среди высотных зданий, на лету расправляя складки своего костюма. Итан, сохраняя хладнокровие, продолжил уверенно вести машину прямиком к площади перед банком.
У оцепления перед разбитым вестибюлем.
Патрульные продолжали методично нашпиговывать свинцом вылетевшую из дверей тёмную фигуру. Внезапно Джордж, вглядевшись в контуры цели, изменился в лице и закричал:
— Прекратить огонь! Всем отставить стрельбу! Это не нападающий, это...
Договорить шеф полиции не успел. Из дверного проёма с весёлым смехом выскочил сам мутант:
— Отличная работа, господа офицеры! Моё искреннее спасибо за столь грандиозный праздничный салют в мою честь!
