Оглушительный грохот донёсся из лаборатории Нормана.
Почти все сотрудники, находившиеся неподалёку, отчётливо его услышали. В коридорах сразу зашептались, гадая, что же стряслось у Озборна, однако никто не рискнул пойти и проверить. Норман уже давно строго-настрого запретил кому-либо приближаться к его рабочему боксу без личного приглашения. Любой, кто просто проходил слишком близко, неизбежно выслушивал жёсткие упрёки. Поэтому персонал ограничился обычным любопытством.
Но Питер прекрасно понимал, что ситуация, скорее всего, приняла катастрофический оборот. Он рванул вперёд, выжимая из себя максимум скорости.
Внутри лаборатории Oscorp.
Отброшенный мощным ударом Озборн со всего размаху влетел прямо в Джека, и оба мужчины кубарём покатились по полу. Несколько наёмников тут же подскочили и помогли им подняться.
— Норман, твою мать, что за чертовщину ты здесь устроил?! — Джек яростно тряхнул гудящей головой, собираясь как следует прижать учёного, но осёкся.
Матовая ширма плавно отошла в сторону, и из-за неё с издевательской ухмылкой неторопливо вышел рослый подопытный.
— День добрый, господа, — вальяжно произнёс он.
Джек в ярости обернулся к Озборну:
— Ты же уверял, что всё под контролем!
Норман, которого подручные едва удерживали под руки, лишь горько усмехнулся:
— Усиливающая сыворотка не просто многократно увеличила его физические показатели, она разогнала его метаболизм до запредельных скоростей. За это время остатки транквилизатора были полностью расщеплены организмом. Я не мог предвидеть такой сценарий.
— Назад!
Озборн не успел закончить оправдания. Джек вовремя заметил, что мутант подхватил тяжёлую стальную тележку и с размаху швырнул её прямо в них. Только благодаря молниеносной реакции банда успела рвануть в стороны. Тележка на полной скорости врезалась в стену, разлетевшись на куски.
Джек с мертвенно-бледным лицом уставился на разрушения:
— Норман, план действий? Что нам делать?!
— Прижмите его! Процесс распада токсинов ещё не завершён, его мышечный тонус нестабилен. Если навалитесь все разом, вы без труда его скрутите! У меня остался запасной шприц, я введу ему блокиратор, как только вы его обездвижите.
Джек стиснул зубы. Выбора не было.
— Все за мной! Работаем плотно!
Наёмники во главе со своим боссом слаженно бросились на штурм. При виде бегущих к нему людей лицо бездомного слегка изменилось. Его новая личность, рождённая под воздействием сыворотки, во всех аспектах превосходила базовое сознание. И этот швырок тележкой был лишь попыткой взять на пушку и выиграть время, пока организм окончательно не выведет остатки миорелаксантов. Но когда Норман раскусил его маневр и натравил на него банду, в голове мутанта остался лишь один чёткий план: бежать!
Нужно было срочно прорываться наружу, дождаться полной стабилизации, накопить силы и вернуться ради жестокой мести. Мгновенно приняв решение, мутант перешёл к действиям. Навстречу бегущим наёмникам он резко подхватил тяжёлый стальной лом и замахнулся. Металлический штырь рассекал воздух с таким зловещим свистом, что громилы инстинктивно сдали назад, побоявшись лезть под удар. Сам Джек тоже затормозил, оценив траекторию.
Подопытный удовлетворённо хмыкнул, видя их нерешительность, и, непрерывно вращая ломом, быстрыми шагами двинулся к выходу:
— Дорогу, твари!
Бандиты послушно расступились, освобождая ему коридор.
Норман при виде этой сцены окончательно запаниковал. Если этот монстр покинет стены Oscorp, последствия будут катастрофическими:
— Он блефует! У него нет сил! Не дайте ему уйти!
Один из подручных Джека, которому до смерти надоели командные нотации профессора, яростно огрызнулся:
— Самый умный, да?! С чего ты взял, что он выдохся? Сам иди под лом лезь!
Лицо Озборна налилось кровью от злости, но крыть было нечем. Его выводы о состоянии мутанта строились исключительно на теоретических расчётах. Однако логика подсказывала: если субъект вырвется в город, ситуация полностью выйдет из-под контроля. Отбросив сомнения, Норман перехватил заправленный шприц и сам бросился на перехват. Он был уверен, что одного точечного введения состава хватит, чтобы усмирить беглеца.
Мутант, увидев, что на него в одиночку бежит испуганный учёный, лишь хищно оскалился. Он вложил всю доступную мощь в вертикальный замах и обрушил стальной лом точно на голову Озборну.
— Проклятье! — выдохнул Норман, понимая, что уже не успевает уклониться. Прими он этот удар, и его череп разлетелся бы, словно спелый арбуз. Лом неумолимо приближался к цели, лицо мутанта исказила зловещая гримаса, а Джек и его банда замерли в оцепенении.
В самый последний миг, когда до катастрофы оставались доли секунды, чья-то стремительная фигура с разбегу врезалась в Озборна, увлекая его за собой на пол. Тяжёлый стальной штырь со свистом прошёл по касательной, едва не задев спасителя.
Норман, тяжело дыша на полу, перевёл взгляд на человека, который только что закрыл его от смертельного выпада:
— Питер?..
Учёный никак не ожидал, что его спасёт именно Паркер. При этом по лицу юноши из глубокого рассечения у надбровной дуги уже вовсю струилась кровь. Обычная касательная царапина вызвала столь обильное кровотечение, наглядный показатель того, какая колоссальная сила была вложена в этот замах.
Поняв, что атака сорвалась, мутант не стал искушать судьбу, отбросил погнутый лом и пулей выскочил в коридор. Озборн прекрасно понимал, что его собственных физических ресурсов не хватит, чтобы удержать беглеца.
Убедившись, что опасность миновала, Джек и его подельники неторопливо подошли ближе и для проформы помогли обоим мужчинам подняться на ноги. Питер зажал рану на лбу ладонью, пытаясь унять кровь:
— Доктор Озборн, тот субъект... это ведь был...
Изучив параметры силы и мышечной трансформации беглеца, Паркер без труда сложил мозаику воедино. Но его сознание до последнего отказывалось верить в столь чудовищное лицемерие наставника, и он ждал прямых объяснений. Норман, глядя на раненого ради него юношу, лишь виновато опустил глаза. В этот миг в его душе действительно шевельнулось раскаяние, зря он проигнорировал предупреждения Питера и запустил испытания на людях при сырых данных. Впрочем, эта вспышка совести была обусловлена исключительно тем фактом, что мутант вырвался на свободу. Останься подопытный в клетке, Озборн вряд ли стал бы посыпать голову пеплом.
Питер смерил Нормана тяжёлым взглядом, после чего весь его бушующий гнев вылился в один глубокий, обречённый вздох:
— И что нам теперь делать?
Не успел Озборн открыть рот, как его бесцеремонно перебил Джек:
— Это сугубо ваши академические проблемы. Мои парни подписывались на логистику, а не на участие в заварушках безумных учёных. Нам ваши разборки даром не сдались. — Наёмник сделал шаг вперёд и по-хозяйски похлопал Нормана по плечу: — Живой товар сделал ноги, это факт. Но я надеюсь, наши деньги от этого никуда не испарятся?
Озборн бросил на Джека взгляд, полный глухой ненависти.
Он уже приготовился высказать наёмникам всё, что думает об их трусости, как вдруг из внешних коридоров донеслись испуганные крики персонала. Учёный мгновенно переменился в лице:
— Проклятье!
Позабыв про Джека и раненого Паркера, Норман пулей выскочил из лаборатории. Питер, преодолевая головокружение и боль от рассечения, бросился следом.
— Босс, наши действия? — спросил один из подручных у Джека.
Тот на секунду задумался:
— Выдвигаемся за ними, поглядим на масштаб катастрофы.
Внутри комплекса Oscorp бушевал сущий ад. Мутант двигался напролом, круша всё на своём пути. Перепуганные клерки и лаборанты в панике разбегались, началась давка. Огромная территория корпорации сыграла с беглецом злую шутку: он банально запутался в лабиринте переходов и никак не мог нащупать выход.
— Говори быстро, как выбраться из этого чёртова лабиринта?! — мутант мёртвой хваткой перехватил за шиворот подвернувшегося инженера.
Несчастный от страха лишился дара речи. Он лишь заторможенно ткнул пальцем в случайном направлении.
Подопытный бесцеремонно отбросил инженера и припустил в указанный сектор. С каждой секундой метаболизм выводил остатки блокираторов, скорость его бега стремительно возрастала.
Спустя полминуты он обнаружил, что коридор упирается вовсе не в центральные ворота, а в глухую внешнюю стену. Мутант лишь хищно прищурился, сделал мощный разбег и гигантским прыжком преодолел половину высоты стены. Оттолкнувшись от выступа, вторым рывком он легко перемахнул через заграждение и растворился в ночном мегаполисе.
Когда Норман наконец добежал до внешней стены, перед его взором предстал лишь полный хаос в коридорах. Сам беглец уже бесследно исчез. Озборну оставалось лишь со всей силы ударить кулаком по стальным поручням, изливая бушующую внутри злость.
Прибежавший следом Питер жёстко спросил:
— Доктор Озборн, ответьте мне прямо: какова истинная природа побочного эффекта этого усиливающего препарата? Это контролируемая вторая личность или просто гипертрофированная вспышка эмоций?
Норман взял паузу на размышление, после чего сухо выдавил:
— Это автономная вторая личность. И судя по результатам анализа, эта сущность по всем параметрам превосходит базовое сознание бродяги. Но её главный алгоритм — запредельная склонность к насилию...
— Иными словами, созданная вашей сывороткой вторая личность представляет собой колоссальную угрозу? — резюмировал Паркер.
Норман молча кивнул.
— Раз этот монстр вырвался за пределы Oscorp, мы обязаны немедленно вызвать полицию! Иначе на улицах пострадают невинные люди!
Питер, игнорируя боль, решительно извлёк мобильный телефон, намереваясь набрать номер.
Норман мгновенно перехватил его запястье:
— Питер, ты хоть понимаешь, что ты делаешь?! Стоит тебе совершить этот звонок, и на Oscorp, на все мои многолетние труды обрушится крах!
Паркер жёстко вырвал руку:
— Меня волнует лишь то, что без вмешательства полиции этот безумец устроит на улицах кровавую бойню! Ты хоть понимаешь масштаб катастрофы?!
Под напором гневной тирады юноши Норман на секунду замер, позволяя Питеру начать набирать номер. Но в голове учёного в этот момент проснулась вовсе не совесть. Его взгляд намертво зафиксировал зажатый в собственной ладони запасной шприц. Тот самый, которым он планировал вырубить мутанта. А теперь...
— Оператор, на связи...
Договорить Питер не успел. Норман молниеносным движением вонзил стальное жало шприца точно в шею Паркера и до упора вдавил поршень. В ту же секунду сознание юноши пронзила острая вспышка боли, координация движений полностью рухнула, а тело накрыла волна удушающей слабости.
Питер с трудом повернул голову, устремив на наставника взгляд, полный разочарования:
— Док... тор... Оз... борн...
В следующую секунду Норман с вежливой улыбкой перехватил выпавший из пальцев Паркера телефон и спокойно произнёс в трубку:
— Прошу прощения, диспетчер. ребёнок дома просто балуется с телефоном, ложный вызов. Всего доброго.
Питер бессильно повалился на холодный пол. Сквозь застилающую глаза пелену тьмы он успел лишь увидеть, как Озборн опустился перед ним на корточки:
— Извини, Питер. В этом нет моей вины. Ты сам вынудил меня пойти на крайние меры, наотказавшись содействовать исследованиям...
После этого сознание Паркера полностью погрузилось в черноту.
Из тени коридора с издевательской ухмылкой вышел Джек:
— Ну надо же. Парень только что закрыл тебя от лома, спас твою шкуру, а ты так хладнокровно его усыпил. Жёстко.
Норман поднялся во весь рост и смерил наёмника леденящим взглядом:
— Он вознамерился разрушить все мои труды, у меня не оставалось иного выхода. Парни, забирайте его и тащите обратно в лабораторию.
Джек тонко улыбнулся, не трогаясь с места:
— Норман, ты, похоже, запамятовал одну деталь. Пару минут назад я чётко дал понять, что наш контракт аннулирован. Мы умываем руки.
— Аннулирован? — Озборн сделал шаг к наёмнику. — Тот безумный мутант, что сейчас носится по Нью-Йорку, был доставлен в этот комплекс лично твоими людьми. Если полиция раскопает этот факт, ты правда веришь, что твоя банда останется в стороне?
Эти слова заставили Джека мгновенно измениться в лице. Он жёстко уставился на учёного:
— Ты с самого начала просчитал это, сука? Намеренно повязал нас кровью?
— Отнюдь. Прояви вы каплю профессионализма и зафиксируйте объект вовремя, мы бы сейчас праздновали успех. Так что в текущем кризисе вини исключительно собственную глупость. — Норман указал на бесчувственного Паркера: — А теперь берите тело и несите внутрь. Персонал Oscorp я заставлю держать язык за зубами лично. Прямо сейчас наш единственный сценарий — максимально купировать утечку информации, пока мы не выследим и не вернём подопытного.
— Смотри, Озборн. Если ты решишь меня кинуть...
— Брось, Джек. Мы по-прежнему связаны общими интересами и остаёмся партнёрами.
Норман похлопал наёмника по плечу и быстрыми шагами направился вглубь коридора. Джек проводил его угрюмым взглядом, смачно сплюнул на пол и повернулся к подручным:
— Вы двое, подхватили его и тащите внутрь.
Штаб-квартира Щ.И.Т.а.
Директор Ник Фьюри, занявший место у центрального пульта, внимательно изучал спутниковые сводки. На кадрах массивный силуэт легко преодолел внешнее заграждение комплекса Oscorp и скрылся в глубине городских трущоб.
— Хилл, так вот как выглядит их хвалёный проект «Новый Капитан Америка»? — не оборачиваясь, спросил директор.
Помощница быстро пробежалась по закрытым файлам и утвердительно кивнула:
— Так точно, директор. Это результат тайного соглашения военных с Норманом Озборном. Однако на текущем этапе военные полностью дистанцировались от проекта, не предоставив Oscorp никакой поддержки. Озборну лишь дали обещание, что как только сыворотка покажет безупречные результаты, министерство подпишет с ним долгосрочный контракт.
На губах Фьюри заиграла циничная ухмылка. Он всегда считал свои методы жёсткими, но аппетиты военных превосходили любые ожидания. Классическая схема, пустить в ход чужие ресурсы, оставаясь в стороне. В случае успеха забрать все лавры себе, а при крахе списать всё на безумного исследователя. Идеальный расчёт. А Норман Озборн в погоне за величием добровольно сунул голову в петлю.
— Этим людям всегда будет далеко до Говарда, — лаконично подытожил Фьюри.
Помощница, не знавшая Старка-старшего близко, развивать тему не стала, сразу перейдя к оперативным вопросам:
— Директор, нам необходимо задействовать группы Щ.И.Т.а, чтобы взять под контроль этого сбежавшего мутанта?
— В этом нет никакой нужды. Не вижу смысла тратить ресурсы организации на подобный хлам. В конце концов, на улицах нашего города всегда дежурит дружелюбный сосед Женщина-паук, пусть у неё голова болит.
— Вас поняла. А каков наш статус по делу Ивана Ванко и Джастина Хаммера?
— Игнорируем. С этим тандемом неудачников и их покровителями Тони Старк разберётся своими силами. Как только ситуация зайдёт в тупик, вот тогда мы и вмешаемся, забрав все козыри. Прямо сейчас мой главный приоритет, инцидент с молотом.
Хилл перевела изображение на центральный монитор. Сквозь пелену проливного дождя было чётко видно, как крепкий златовласый мужчина, раскидав в рукопашную добрый десяток агентов Щ.И.Т.а, напролом прорвался к центру выжженного кратера.
— Отличная боевая выправка, — одобрительно хмыкнул Фьюри. Несмотря на то, что пострадавшими были его собственные оперативники, уровень подготовки незнакомца вызывал искреннее уважение. Парень в одиночку прорубил себе коридор к Мьёльниру, доказав свой запредельный потенциал.
Фьюри внутренне приготовился к тому, что этот бродяга сейчас повторит недавний трюк золотой брони и играючи заберёт артефакт себе. Но реальность преподнесла сюрприз. Сквозь потоки ливня было отчётливо видно, как златовласый гигант, напрягая все жилы, безуспешно пытается сдвинуть Мьёльнир хотя бы на миллиметр. Орудие оставалось неподвижным. Под конец обессиленный мужчина просто рухнул на колени перед молотом и, запрокинув голову к небу, зашёлся в яростном крике, изливая всю душу.
Спустя минуту в кадре появился Колсон в сопровождении штурмовиков, аккуратно забирая сломленного незнакомца под стражу...
