Глава 7 — Глава 7

Вечер. Бар на Манхэттене. — Хи-хи, шутка была просто уморительная. Опершись локтями о стойку, женщина — с дьявольски соблазнительной фигурой, но обезоруживающе невинным лицом — тихо рассмеялась над словами Линна. Кэтрин зашла сюда просто расслабиться, но очень быстро увлеклась этим красивым и острым на язык мужчиной, который завязал с ней разговор. — О нет, прекрасная леди, это была не шутка. Линн сделал глоток из своего стакана, улыбаясь. — Жизнь человека длится всего чуть больше тридцати тысяч дней. Вместо того чтобы тратить ее на погоню за любовью и романтикой, не лучше ли сосредоточиться на том, чтобы получать удовольствие? — О? Кэтрин слегка наклонилась вперед, и вырез ее красного платья приоткрыл изящный изгиб декольте ровно настолько, чтобы разжечь воображение. — Ты не так уж неправ, — сказала она с дразнящей улыбкой. — Но я предпочитаю истории вроде «Ромео и Джульетты». Для меня это — настоящая любовь. Глядя на сногсшибательную женщину перед собой, Линн поднял свой бокал и легко чокнулся с ее. — Реальность говорит об обратном. Делать счастливым себя — куда важнее, чем любовь. Затем он взглянул на бармена. — Еще два, пожалуйста. — Без проблем. По его просьбе бармен — не кто иная, как Наташа Романофф, искусно замаскированная за стойкой, — налила им напитки с едва заметной понимающей ухмылкой. Будучи одним из лучших агентов Щ.И.Т.а, Наташа терпеть не могла так называемые «психологические оценки» агентства после каждой миссии. Она предпочитала свой собственный способ разгрузки — вживаться в разные роли и проживать чужие жизни, пусть и ненадолго. Из всех маскировок роль бармена была ее любимой. Слушать, как посетители говорят о жизни, изливают душу или делятся маленькими радостями — она смаковала эти моменты. Это были осколки нормальности, которой у нее самой никогда по-настоящему не было. К сожалению, после Битвы за Нью-Йорк слишком многие начали узнавать ее лицо. Поэтому теперь каждый раз, вставая за стойку, ей приходилось надевать одну из электронных масок Щ.И.Т.а. Наполнив бокалы перед парой, Наташа осталась за стойкой, небрежно смешивая очередной коктейль. — Пытаешься напоить меня и забрать домой? Кэтрин подняла бокал, и ее светло-голубые глаза встретились с глазами Линна в игривом вызове. В тусклом свете бара ее алые губы выглядели еще более искушающе. — Разумеется, нет, — мягко ответил Линн с улыбкой. — Это убило бы половину веселья. В такой прекрасный вечер я хочу лишь одного: чтобы ты поняла — ублажать себя куда благороднее, чем гоняться за любовью. Когда Линн протянул руку, Кэтрин не колебалась. Она грациозно поднялась и вложила свою ладонь в его. — Ну что ж, — сказала она с дразнящей улыбкой. — Чего же ты ждешь? Через двадцать минут Линн покинул бар с самой эффектной и соблазнительной женщиной в зале. За стойкой Наташа протирала стакан, провожая его взглядом, полным спокойного любопытства. Она работала в этом баре уже больше двух месяцев — пусть и не каждую ночь, — и всякий раз, когда видела его, история повторялась. Линн Холл всегда уходил с новой женщиной. Лица менялись, но все они были поразительно красивы. Единственная закономерность, которую заметила Наташа: у каждой из них была отличная задница, даже если размер груди варьировался. «Хм. Его заводят упругие попки, или это просто совпадение?» Она поставила чистый стакан на полку и потянулась за телефоном. На экране появилось досье Линна. — Детектив, Полиция Нью-Йорка, отдел уголовного розыска Манхэттена... — пробормотала она. Пробежав глазами детали, она так же небрежно выключила телефон. Не то чтобы она нашла в нем что-то подозрительное — ее просто заинтриговал мужчина, способный каждую ночь очаровывать новую женщину. ***​ На следующее утро солнечный свет просочился сквозь жалюзи, заливая комнату. Линн медленно открыл глаза и лениво потянулся. Повернув голову, он увидел Кэтрин, крепко спящую рядом. Тонкое пуховое одеяло укрывало ее, обнажая гладкую светлую кожу плеч. Задумчиво потянув одеяло повыше, чтобы укрыть ее, он встал, умылся и покинул отель. На улице он скользнул на пассажирское сиденье припаркованной машины. — Спасибо, — сказал Линн, принимая кофе, который протянул ему Джордж Стейси. — Что это на тебя нашло сегодня? Покупаешь мне кофе ни с того ни с сего? — Праздную, — ответил Джордж, заводя машину с ухмылкой. — Когда вернемся в участок, тебя будет ждать новенькая патрульная машина. А это значит, что мне больше не придется забирать тебя каждое чертово утро... Линн, разве это не повод для праздника? Линн откинулся на спинку сиденья с усмешкой. — Да ладно тебе, Джордж, мы же напарники. Помогать друг другу — часть работы, верно? — Заткнись, чертов ублюдок! — огрызнулся Джордж. — Ты спишь с новой бабой каждую ночь, а я все равно должен заезжать за тобой утром. Я твой начальник, а не личный шофер! Линн, совершенно невозмутимый его вспышкой, сделал глоток кофе. — Кстати, то вчерашнее дело — его уже подшили? Премия скоро будет? Джордж бросил на него острый взгляд. — Ты что, опять на мели? Если не хватает наличных, может, хватит бронировать элитные отели? Мог бы просто забрать ту женщину к себе вчера! — Я не потратил ни цента. Линн отхлебнул кофе и небрежно продолжил: — Во-первых, я не вожу женщин к себе. Вдруг они узнают, где я живу, и начнут навязываться? Я не ищу постоянную подружку. — А во-вторых, Джордж... ты когда-нибудь видел, чтобы я платил, когда гуляю с кем-то из них? Улыбка Джорджа застыла. Если подумать, с тех пор как он знал Линна, так оно и было. Эти женщины сами платили за него — покупали еду, подарки, даже оплачивали номера в отелях. Одна из них, шикарная дамочка лет двадцати пяти, как-то раз даже предложила ему виллу — только ради того, чтобы стать его официальной девушкой. По причинам, которые он не мог толком объяснить, Джордж поймал себя на том, что косится на раздражающе красивое лицо Линна. Странное чувство — подозрительно напоминающее зависть — шевельнулось в его груди. Он быстро отогнал его и снова сосредоточился на дороге. — А? Линн внезапно издал короткий возглас, вглядываясь в окно. — Что такое? — спросил Джордж. — Ничего! Покачав головой, Линн отмахнулся. — Показалось, наверное, — бросил он небрежно, а затем попросил Джорджа притормозить, заявив, что ему нужно купить пачку сигарет. Выйдя из машины, Линн направился к небольшому круглосуточному магазинчику, который заметил ранее. У входа бесцельно парил полупрозрачный призрак, дрейфуя туда-сюда. Подойдя ближе, Линн заметил нечто странное — в отличие от большинства духов, у этого не было видимого цвета, указывающего на уровень одержимости. Вместо этого его окружали несколько более мелких, похожих на души форм — сомы, угри и прочие водные твари. Впервые он видел такого призрака. Казалось, эти призрачные угри и рыбы были частью его самого. Сделав вид, что просто жестикулирует, Линн протянул руку, позволив тонкой нити энергии смерти сорваться с кончика пальца и коснуться одного из угрей. В следующее мгновение призрачный угорь метнулся вперед и укусил его за палец. — Ай! Он почувствовал резкое жжение. Изобразив замешательство, Линн быстро тряхнул рукой, делая вид, что отмахивается от обычного комара. Призрачная форма угря тут же отпрянула, дрейфуя обратно к основному призраку и растворяясь в его боку.