Увидев, как Джордж Стейси шагнул вперед, преграждая путь агенту, в груди Линна разлилось приятное тепло.
Конечно, каждое утро Джордж выглядел раздраженным, когда ему приходилось заезжать за напарником, но когда дело доходило до защиты своих людей — во всем полицейском управлении Манхэттена не было никого лучше Джорджа Стейси.
Услышав твердый тон Джорджа и Дженнифер, агент Щ.И.Т.а на мгновение растерялся.
И они были правы. Хотя штаб-квартира Щ.И.Т.а и базировалась в США, их полномочия на местах технически были ниже, чем у ФБР, а в некоторых случаях — даже ниже, чем у полиции штата и округа.
С этим ничего нельзя было поделать. На самом деле Щ.И.Т. и ФБР часто конфликтовали из-за юрисдикции, и Всемирному Совету Безопасности не раз приходилось вмешиваться в качестве арбитра.
— Мистер Стейси, кажется, вы неправильно поняли.
Агент поправил галстук и заговорил спокойно:
— Мы здесь не для того, чтобы задерживать мистера Холла или допрашивать его. Мы приглашаем его содействовать в расследовании дела Ронака и профессора Уилсона.
— Наше начальство изучило досье мистера Линна Холла и обнаружило, что он обладает исключительным даром наблюдения и дедукции. Поскольку это дело содержит сверхъестественный элемент, руководство считает, что сотрудничество с мистером Холлом будет ценным.
В этот момент в комнату вошел начальник участка Манхэттена.
— Мистер Холл, вы будете работать с агентами Щ.И.Т.а над этим делом, — сказал он, твердо кивнув. — Не волнуйтесь, у вас есть полная поддержка участка. Это значит, что вы можете позволить себе действовать смело.
— Более того, — добавил начальник с усмешкой, — как только расследование завершится, премия от участка Манхэттена будет солидной. А что касается Щ.И.Т.а — если они вам не заплатят, я лично подам жалобу.
Услышав это, агент Щ.И.Т.а смог лишь натянуто улыбнуться.
Премия, ха?
Хех. Это было не поощрение, а предупреждение. Посыл был ясен: даже Щ.И.Т. не стоит выше полицейского управления Манхэттена.
Агент мысленно вздохнул. Он до сих пор не понимал, почему агент Наташа Романофф лично запросила привлечь Линна Холла к этому делу.
Но приказы есть приказы. Он был всего лишь полевым агентом — если Наташа сказала, он подчиняется.
— Ну что ж, ладно, — сказал Линн, разряжая обстановку.
Раз уж начальник высказался, спорить было бессмысленно. Он встал, и Дженнифер тут же помогла ему надеть плащ с привычной заботой.
— Ну, мне и самому немного любопытно, — произнес Линн с легкой улыбкой. — Можно и взглянуть.
Вскоре он покинул участок и сел в черный «Шевроле» Щ.И.Т.а.
Когда машина тронулась, Линн оглядел салон и усмехнулся.
— Скажи-ка, приятель, — обратился он к водителю, — у Щ.И.Т.а все машины такие навороченные? Ну там, нашпигованные оружием, пуленепробиваемые, взрывоустойчивые... может, даже с магнитной левитацией и вертикальным взлетом?
— М?
Агент за рулем покосился на удивленное лицо Линна и хохотнул.
— Нет, ничего такого вычурного. Обычная машина... ну, пуленепробиваемая, по крайней мере.
Линн ухмыльнулся.
— Значит, твой уровень допуска недостаточно высок.
Уж он-то знал лучше — старая классическая тачка Коулсона умела летать.
***
Поездка привела их в пригород, где скромная вилла уже была окружена сотрудниками Щ.И.Т.а и ярко-желтой лентой.
Наташа Романофф, одетая в стильную кожаную куртку, небрежно прислонилась к одному из автомобилей и разговаривала со Стивом Роджерсом, чей легендарный щит покоился на его руке.
В тот момент, когда Линн вышел из машины, глаза Наташи загорелись.
— Человек, которого я запрашивала, наконец-то здесь.
Стив бросил на нее вопросительный взгляд. Он все еще не совсем понимал, почему она настояла на привлечении детектива полиции Нью-Йорка к этому делу.
И все же имя «Линн Холл» казалось знакомым. Он помнил, что слышал о детективе, который помог раскрыть то странное дело у реки Гудзон — с телом в чемодане.
— Привет, детектив Холл, — поприветствовала Наташа, подходя с теплой, уверенной улыбкой и протягивая руку. — Наташа Романофф, агент Щ.И.Т.а. Это я специально попросила вас помочь в этом расследовании.
Линн пожал ей руку с легкой ухмылкой.
— Приятно познакомиться, агент Романофф. Хотя, может, мне стоит называть вас... барменша?
— О? Вы все еще помните меня? — спросила Наташа с дразнящей улыбкой.
— Разумеется, — гладко ответил Линн. — Все тянутся к прекрасному, а у меня идеальная память на каждую красивую женщину, которую я когда-либо видел.
Он слегка наклонил голову, и в его глазах блеснули озорные искорки.
— Особенно в тот день — вы были в красном платье. Трудно забыть кого-то, кто так выделялся в толпе.
Наташа тихо рассмеялась, позабавленная его неприкрытым обаянием.
В этот момент подошел Стив Роджерс.
— Барменша? — переспросил он, с легким недоумением переводя взгляд с одного на другого.
— Пустяки, — легко отмахнулась Наташа. — Просто одно из моих хобби. До Битвы за Нью-Йорк я иногда подрабатывала барменом на Манхэттене, чтобы расслабиться. Там мы и встретились с детективом Холлом.
Она слабо улыбнулась.
— К сожалению, после Битвы за Нью-Йорк мне приходится использовать электронную маску каждый раз, когда я это делаю.
Прежде чем Линн успел ответить, громкий ГРОХОТ эхом разнесся со стороны черного «Шевроле» на другой стороне парковки.
Наташа мгновенно приняла боевую стойку, а Стив поднял щит, готовый к бою.
Линн, среагировав так же быстро, выхватил пистолет и прицелился.
Увидев его спокойные, точные движения, Наташа немного расслабилась.
— Это Ронак, — сказала она. — Он заперт в той машине.
Автомобиль снова сильно тряхнуло, его кузов деформировался от силы удара изнутри.
Стив нахмурился.
— Такая сила... определенно не то, чем должен обладать нормальный человек.
— Эм... а вы, ребята, не забыли захватить мозги?
Убрав оружие в кобуру, Линн посмотрел на остальных.
— Когда Джордж подавал отчет, он специально отметил, что мистеру Ронаку нужны свиные, говяжьи или бараньи мозги под рукой — чтобы он не потерял контроль.
— Конечно, не забыли, — ответил Стив, хотя его лицо слегка скривилось. — И все же... это немного...
Не найдя подходящих слов, он замолчал и жестом велел одному из агентов принести груз.
Через несколько мгновений на землю поставили большой таз, доверху наполненный свиными мозгами.
В следующую секунду якобы пуленепробиваемая и взрывоустойчивая дверь «Шевроле» отлетела прочь!
— Голод... мозги... голод...
Ронак вырвался из машины, его глаза налились кровью, а нарост на лбу извивался, как живой.
Стив тут же вскинул щит, готовый к атаке, но Наташа перехватила его руку.
— Жди.
Как и ожидалось, стоило Ронаку увидеть свиные мозги, он бросился к ним, как изголодавшийся зверь, пожирая их жадными глотками.
Стоящие рядом агенты Щ.И.Т.а поморщились, некоторые отвернулись с отвращением.
Тем временем глаза Линна слабо замерцали золотом.
Сквозь призму Силы Смерти он отчетливо видел истину... Десятки извивающихся, похожих на угрей и осьминогов духовных сущностей кружились вокруг тела Ронака в гротескном танце.
Как только Ронак закончил пожирать свиные мозги, его дыхание замедлилось, и в глазах появился слабый проблеск разума. Полупрозрачные, угреподобные духи, вившиеся вокруг него, постепенно исчезли из виду.
— О Боже... что я наделал?
В тот момент, когда рассудок вернулся, Ронак рухнул на колени, и его скрутило в жестоком приступе рвоты.
Но как бы сильно он ни давился, наружу ничего не выходило — даже следа мозгов, которые он только что съел.
Еще один явный признак того, что его состояние противоречило всем естественным законам биологии.
Наташа обменялась взглядом со Стивом, затем шагнула к Ронаку.
Обновлено: 22.01.2026