— Кто у них главный? — спросил Тони Старк.
Алекс ответил честно:
— На моем уровне не положено знать, кто они. Но есть двое, которые борются за право стать публичным лицом этой структуры.
— Кто же?
— Один — какой-то юнец по имени Эпштейн, а другой — небезызвестный Пафф Дэдди.
— Пафф Дэдди? Тот самый? — Тони не скрывал удивления.
— Ага. Мир полон сюрпризов. Этот тип, который довольно грязными методами прибрал к рукам немало голливудских ресурсов, возомнил, что теперь может сидеть с нами за одним столом.
— Кажется, припоминаю…
— Рэпер, недавно взлетевший. Парень неглуп, но своего места явно не чувствует.
Тони уточнил:
— Значит, убийца — один из них?
— Нет-нет, убийца и остров связаны лишь контрактом на исполнение. А те, кого ты принял за фальшивых агентов ФБР, — полагаю, это команда зачистки.
— Какая же организация наемников обладает таким влиянием? ЦРУ?
— Возможно, ЦРУ тайно в этом и замешано, я не знаю. Но могу предположить, что на Западном побережье есть лишь одна структура, способная использовать поддельные удостоверения ФБР для сокрытия правды.
— И какая же?
— Отель «Континенталь». Слышал это название, Тони?
— Нет, не приходилось. Как мне их найти?
— Зачем их искать, Тони? Это всего лишь инструмент. Даже если ты их найдешь и потребуешь сатисфакции, стоит только заплатить — и человек, перешедший тебе дорогу, исчезнет на следующий же день. Сама организация никуда не денется. Ты не сможешь ее уничтожить. Разве что просто захочешь выпустить пар.
— Неужели никто это не контролирует?! — сердито воскликнул Тони.
Алекс, отпив виски, сказал доверительно:
— Это тоже часть Америки. Так же, как на Земле, где мы живем, нельзя оставить только день и заставить ночь исчезнуть навсегда.
Тони Старк молчал. Мгновение спустя он осушил свой бокал с виски и произнес:
— Я хочу знать еще кое-что.
— Спрашивай. Но не гарантирую, что смогу ответить.
— Эти дела… Говард… мой отец, он тоже был в этом замешан?
— Не знаю, беспокоишься ли ты о его причастности или, наоборот, считаешь, что такой крупный бизнес не мог обойтись без него — не стану вторгаться в твои чувства. Но на этот вопрос я могу ответить: нет.
— Ты уверен?
— Скажем так, Тони, эти дела существуют очень давно. Говард, без сомнения, гений, и благодаря своему блестящему уму он заручился поддержкой военных. Но чтобы влезть в эти дела, он был не той весовой категории.
Алекс помолчал и добавил:
— Надеюсь, такой ответ тебя не оскорбит, но это правда. Говард был умным человеком и накопил значительное состояние, но этого было недостаточно, чтобы стоять наравне с теми людьми.
— Возможно, когда ты возьмешь дело в свои руки, и еще три-пять поколений Старков смогут поддерживать нынешнее процветание «Старк Индастриз» или даже превзойти его, тогда вам и не понадобится подавать заявку. Семья Старков сама собой войдет в их круг.
— Кто они? — снова спросил Тони.
Алекс поднял бокал:
— Слышал ты эти названия или нет: Общество Алых Туфель, Орден Белых Мантий, Масоны, Иллюминаты, «Череп и кости» Йельского университета, Старые Деньги, Голубая Кровь, Гидра… и так далее. Некоторые сохранились до наших дней, другие канули в Лету, третьи просто затаились. Но все они — лишь малые группы внутри большого сообщества, образованные узким кругом лиц.
— У этого большого сообщества нет названия, нет никаких формальных собраний, присяг или чего-то подобного. Когда ты достигаешь определенной высоты, твой взгляд сам собой охватывает эти горизонты.
— Отвратительно. Неужели они думают, что каждый почтет за честь к ним присоединиться? — скривился Тони.
— Разумеется, не всем интересны подобные игры. Поэтому они и могут существовать лишь в тени, не становясь официальной силой или организацией. Это единственное, что радует, — согласился Алекс.
Они хотели продолжить, но в дверь постучал слуга с виллы:
— Молодой господин Старк, ужин готов.
Алекс допил виски.
— Я рассказал почти все, что знаю. Если захочешь копнуть глубже, тебе придется искать ответы самому. Большего мне не известно.
— Хорошо. Повара для сегодняшнего французского ужина я специально пригласил. Надеюсь, его мастерство нас не разочарует.
— Пойдем, оценим.
За столом уже сидели Кэтрин Хепберн, Алекс и остальные. Когда мужчины вошли, никто не стал подниматься для формальных приветствий – они просто заняли свои места.
Кэтрин Хепберн, увидев вернувшегося Тони, тут же улыбнулась своей знаменитой улыбкой:
— Тони, дорогой, где ты познакомился со своим другом? Совсем не похоже на тех, с кем обычно водятся Старки.
Ее слова с явным подтекстом снова застали Тони врасплох; он замялся, не зная, что ответить.
Алекс же с легкой усмешкой заметил:
— Как бы это сказать… Пожалуй, наша первая встреча прошла не в самой дружелюбной обстановке. Кэтрин, вам все еще интересно это услышать?
— О, недружелюбной? Наоборот, это делает рассказ еще более пикантным, не так ли? — парировала Кэтрин, не сводя изучающего взгляда с растерянного Тони.
Смущенный Тони лишь указал пальцем на Алекса:
— Ты, не смей ничего рассказывать! — Затем, повернувшись к слуге, добавил: — А вы подавайте блюда, и побыстрее!
— Ха-ха, мне все любопытнее, что же способно так смутить мужчину из семьи Старк, — весело рассмеялась Кэтрин.
Тони упрямо возразил:
— В тех событиях не было ничего забавного, и это я его прикрывал. Иначе ему давно бы пришел конец.
— О, Алекс, это действительно так? — спросила Кэтрин, лукаво посмотрев на второго участника предполагаемых событий.
Алекс развел руками:
— Совершенно верно, все как сказал мистер Старк.
Он не хотел обострять отношения с малознакомыми людьми. Излишняя прямолинейность, когда нет близких уз, часто ведет к вражде, а наживать врага в лице Старка ему было ни к чему. Он и не подозревал, что такая его сдержанность еще больше разожжет досаду Тони.
К счастью, прежде чем молодой Старк успел найти слова для возражения, официанты от команды поваров уже подали аперитив. Ужин официально начался.
Тони залпом осушил свой бокал и тут же, покрутив его в руке, жестом попросил долить.
Прохладная жидкость, достигнув желудка, немного его успокоила. Только тогда он сказал:
— Я знаю, ты все еще хочешь сказать, что если бы мы ничего не делали, те стрелки в конце концов ушли бы. Но кто мог знать об этом заранее?
— Так-так, я примерно поняла. Но что еще за стрелки? Тони, дорогой, не хочешь ли ты все хорошенько объяснить? — спросила Кэтрин, сидевшая рядом, с улыбкой, не предвещавшей ничего хорошего.
— О, черт, — Тони Старк, поняв, что проговорился, ощутил, как по спине пробежал холодок.
У него было две версии тех событий. Своим он всегда говорил, что они просто проезжали мимо и искали безопасное место, но никому не рассказывал о прямой стычке с убийцами. А для посторонних — что он всех там разгромил, но это по умолчанию считалось бахвальством. Кто бы мог подумать, что на этот раз бахвальство окажется правдой…
Обновлено: 19.01.2026