Бар старого Джона отнюдь не процветал – заведение было настолько тихим, что старик и в одиночку легко управлялся с работой.
И все же Джон приютил Генри, позволив ему помогать по хозяйству: убирать столы, расставлять стулья, подметать и мыть полы. А еще – кормил его трижды в день, причем порциями, способными насытить целую семью.
Генри и сам не подозревал, что способен поглотить столько еды. Если обычные посетители измеряли стейки унциями, то он – фунтами. Да и ел с таким первобытным аппетитом, что, окажись на столе целый жареный бык, никто бы не усомнился – Генри осилит его в один присест.
Картофельное пюре, от которого иные деликатно отворачивались, он мог умять целый котел за раз, тогда как другие едва осиливали тарелку, разве что сдобренную щепоткой брокколи. Эти «помои», как их презрительно называли некоторые местные, для Генри были пищей богов.
Возможно, сказывались годы застарелого голода, въевшийся в подкорку страх недоедания. Теперь же, дорвавшись до еды, он не мог остановиться и наедался до отвала, словно пытался заполнить пустоту многих лет.
Но старый Джон никогда не упрекал его ни словом – когда еда заканчивалась, он молча шел и готовил еще. В конце концов, самому Генри стало неловко.
Он прекрасно понимал, что живет нахлебником. И хотя привычка отлынивать от работы въелась в него глубоко, кое-какие понятия о человеческих взаимоотношениях и правилах приличия у него имелись.
Чтобы хоть как-то отплатить за доброту, Генри старался помогать, чем мог. Впрочем, в этом захолустном кабаке работы было немного...
Незнакомый английский, благодаря осколкам воспоминаний из прошлой жизни, Генри осваивал с поразительной скоростью. Чтение, письмо, устная речь – все давалось ему так, будто он всегда говорил на этом языке, без необходимости мысленно переводить каждое слово. Если поначалу и выдавал себя легкий акцент да незнание местного сленга, то общение со старым Джоном и другими жителями городка быстро стирало и эти различия.
Генри не стремился прятаться в четырех стенах – он помогал старому Джону в таверне. Пусть заведение и не могло похвастаться наплывом посетителей, общение с людьми, особенно с завсегдатаями, было неизбежно. В таком замкнутом мирке новому человеку требовался своего рода поручитель, чтобы вписаться в местное общество, и Джон молчаливо эту роль выполнял.
Сила и обостренные чувства, доставшиеся этому телу после побега из исследовательского института, не создавали Генри особых проблем. Опять же, выручали привычки из прошлой жизни. Главное правило для всякого, кто желает отлынивать от работы, – быть как можно менее заметным. Не отсвечивать перед начальством, чтобы не нагрузили лишним, – лишь бы жалованье платили исправно. Поэтому двигаться тихо и осторожно стало для Генри почти инстинктом.
Даже с его многократно возросшей силой, при должной осторожности в быту, он не опасался случайно что-нибудь сломать и привлечь ненужное внимание.
То же касалось и невероятно обострившихся чувств. Умение смотреть и не видеть, слушать и не слышать – эти навыки «притвориться ветошью» въелись ему в самую суть. Ему не грозила информационная перегрузка, от которой мог бы взорваться мозг. Игнорировать лишнее – не бог весть какой талант. А вот отсеивать вместе с ненужным и полезное, когда того требуют обстоятельства, – это уже высший пилотаж искусства быть незаметным.
С обонянием и вовсе не возникало сложностей. «Войдя в комнату с благоухающими орхидеями, со временем перестаешь ощущать их аромат; войдя в рыбную лавку, со временем перестаешь ощущать ее смрад». Мудрость предков не лгала. Проще говоря, к запахам привыкаешь, и они перестают досаждать. Его нос теперь просто улавливал больше оттенков – вот и вся разница. Конечно, внезапный резкий запах мог доставить неприятные мгновения, но это не зависело от остроты обоняния – к такому быстро привыкаешь.
А вкус… Генри не ребенок, чтобы все подряд тянуть в рот. Обостренное вкусовое восприятие во время еды могло обернуться либо наслаждением, либо мучением, но и это не было большой проблемой.
В общем, с теми улучшениями, что демонстрировало его новое тело, и его укоренившимися жизненными привычками, вести образ жизни обычного человека было на удивление легко. Особенно пока он не собирался испытывать пределы своих возможностей.
А испытывать пределы… зачем? Если он мог успешно мимикрировать под нормального человека, так ли важно, где заканчиваются его способности? Он же не собирался меряться силой с каким-нибудь Пурпурным Великаном, выясняя, кто первым рухнет наземь.
Что касается его происхождения, Генри перебирал варианты. Во-первых, сайянов можно было исключить: хвоста не наблюдалось, да и в гигантскую обезьяну при полной луне он не обращался. Во-вторых, он явно был пришельцем: внешне похож на человека, но питал необъяснимую тягу к солнечным ваннам, во время которых чувствовал, как его способности возрастают... Все эти особенности неумолимо складывались в одно слово, всплывшее в сознании: Супермен. Или, если точнее, криптонец.
«Черт, я что, не в ту вселенную угодил?» – пронеслось у него в голове.
Вопрос был не праздным. От старого Джона и других горожан Генри уже знал: Капитан Америка в этом мире – не вымысел. Ему даже демонстрировали доказательства: коллекционные карточки, газетные вырезки. У самого Джона хранилась фотография военных лет, где он запечатлен рядом с легендарным героем. Артефакты были старыми, подлинными – сомневаться не приходилось.
Кроме того, пусть о других знакомых супергероях Генри пока не слышал, мир кишел мутантами. Вечная война Людей Икс и Братства Мутантов регулярно попадала на страницы бульварной прессы. А о событиях из ряда вон выходящих, вроде Карибского кризиса шестидесятых или грандиозной битвы мутантов в Египте в восемьдесят третьем, подробно писали и крупные газеты, независимо от их отношения к «проблеме мутантов». Время от времени появляющиеся новые индивиды с X-геном служили постоянным напоминанием: этот мир принадлежит не только обычным людям.
Далее, вампиры и оборотни здесь были не просто персонажами страшилок или кино. Они вполне реально существовали, время от времени порождая тварей вроде зомби, а сообщения об уничтоженных ими городках регулярно просачивались на страницы желтой прессы. Двойственная позиция правительства США – то ли замалчивать такие инциденты, то ли дозированно информировать – выдавала их стремление избежать паники, не оставляя при этом население в полном неведении. Неудивительно, что ежегодные дебаты о запрете на свободное ношение оружия из года в год заходили в тупик. Это была не просто «веселая Америка, где каждый день пальба». Мир действительно был слишком опасен. Запрети обывателям оружие – и они превратятся в беззащитных цыплят перед лицом всех этих тварей.
И наконец, самое важное: на дворе стоял 1990 год, а сам Генри обретался в безымянном городишке на Аляске, США. Старый Джон, отвечая на его вопрос о местонахождении, почему-то счел нужным добавить в конце «Земля», словно уточняя планетарную принадлежность.
Догадывался ли старый Джон о чем-то из ряда вон выходящем? Генри это не слишком заботило. Да и самому Джону, по большому счету, было уже на все наплевать. Ветеран Второй мировой, он похоронил обоих сыновей, погибших во Вьетнаме. Оба были женаты, но внуков Джон так и не дождался. Жена старшего сына умерла молодой от болезни. Вдова младшего давно перестала показываться – поговаривали, снова вышла замуж. Старый Джон остался совсем один, без родных и близких. Вот и держал эту крохотную таверну, кое-как коротая в ней свои дни. Прожорливость Генри его не пугала. Просто старик время от времени давал понять окружающим, что еще не выжил из ума и вполне контролирует ситуацию.
Обновлено: 19.01.2026