Тони Старк, верный своей бесшабашной натуре, быстро стряхнул с себя недавний конфуз. Он выписал два чека: один – щедрое пожертвование университетской библиотеке, другой – компенсация бедолаге, устранявшему последствия его... эксперимента. И удалился, не удостоив происшествие даже мимолетным взглядом.
Разбираться с вирусом «Джокер» здесь и сейчас Старк не собирался. Для этого существовала его домашняя лаборатория с привычным оборудованием. К тому же, творения таинственного СК требовали вдумчивого изучения, а не суетливого копания на публике.
Вместо этого Тони расположился в зоне отдыха, окруженный стайкой местных компьютерных гиков, жадно ловивших каждое его слово.
— Хотите сказать, я только что поимел дело с подставным хостом? — в голосе Тони сквозило недоверие.
— Похоже на то. Это наиболее вероятный вывод, к которому мы пришли, — подтвердил один из студентов, нервно поправляя очки. — К тому же, ты изначально выбрал неверную тактику.
— Это где же я ошибся? — надменно хмыкнул наследник империи Старков.
— Первая подсказка от СК была: «Защищай себя, а не взламывай его».
Тони едва не возразил. Ведь взломай он противника успешно, останови он гипотетический таймер – и заражения удалось бы избежать. Но поскольку хост оказался подставным, никаких следов вируса или таймера Старк, разумеется, не обнаружил и ничего не предотвратил. Как следствие, его собственный терминал тоже пал жертвой «Джокера».
— Кто-нибудь выяснил, где эта их BBS прописана? — спросил Тони, уже прикидывая варианты. Старая хакерская мудрость гласила: не можешь достать онлайн – найди в реале.
— Проверили. IP ведет в Чикагский университет. Но наши тамошние контакты утверждают, что никто из персонала серверной эту BBS не ставил, да и службы такой на их серверах отродясь не было.
— Черт! Двойная подстава!
В ту зарю цифровой эры, когда хакерство лишь набирало обороты, основные баталии разворачивались на поле противостояния вирусов и антивирусов. Многие трюки с подставными серверами и запутыванием следов, ставшие обыденностью позже, тогда казались откровением. Дело было не в недостатке смекалки или технических навыков Старка – ему попросту не пришло в голову, что кто-то провернет такой финт.
В здешних компьютерных кругах он примерно представлял, кто такие КМ и ЛТ. Их ники мелькали на других BBS, а ЛТ и вовсе был из академической среды. Но вот СК… Этот псевдоним он видел впервые.
— Кто такой этот СК? Уж не торговец ли нижним бельем? – съязвил Тони, намекая на Calvin Klein.
— Все бы хотели знать, но никто не колется. По крайней мере, пока никто не взял на себя ответственность.
А тем временем создатель «Джокера», никому не известный юноша по имени Генри, закончив утренние съемки и наскоро пообедав, уже сидел в библиотеке Калтеха, погруженный в чтение. Слухи о переполохе в компьютерной зоне долетели и до него, но он был слишком увлечен. Он штудировал непубликуемые академические выкладки и внутренние журналы этого ведущего научно-технического вуза – настоящую сокровищницу идей, пусть и не всегда отшлифованных. Качество этих «сырых» статей сильно варьировалось: одни предлагали блестящие, хоть и недоработанные концепции, другие же были откровенной графоманией.
Пока Тони Старк, все еще в зоне отдыха, пытался выудить хоть какие-то крохи информации о «Джокере», на его пути возникла фигура куда менее приятная – Джастин Хаммер, студент-иностранец из Монако. Оказалось, не все в университете спешили заискивать перед наследником «Старк Индастриз» в надежде на теплое местечко в будущем. Были и те, кто не упускал случая бросить вызов «золотому мальчику» просто из спортивного интереса или желания досадить. Джастин Хаммер, в сопровождении своей небольшой свиты, бесцеремонно разогнал компьютерщиков и уселся напротив Старка. Компания гиков-энтузиастов, разумеется, не посмела перечить богатеньким сынкам во главе с Хаммером, а Старк и не подумал за них заступаться. Все поспешно ретировались.
Джастин вальяжно закинул ногу на ногу.
— Слышал, «Джокер» тебя умыл? – начал Хаммер, растягивая слова. – И это гений дома Старков? Бедный Говард, должно быть, в гробу переворачивается.
Очевидно, Хаммер знал, на какие кнопки давить.
— Заткни свой фонтан остроумия, Хаммер, – отрезал Тони. – Если он извергает только словесные помои, держи его при себе, не отравляй атмосферу.
— Что, гений в луже, а говорить об этом нельзя? Наденешь невидимый плащ своей непогрешимости и потребуешь, чтобы все восхищались? Ах, Тони – молодец, Тони – так держать!
— Я, в отличие от некоторых, умею признавать промахи, Хаммер. А ты? Опять ждешь, пока кто-то решит за тебя задачку, чтобы ты мог с умным видом переписать решение, заменив пару переменных и выдав за свое? Это ведь твой фирменный стиль, «гений»?
— И что с того? Я вижу слабые места в чужих разработках и улучшаю их! Если результат превосходит оригинал, какая разница? Ты просто завидуешь моей хватке.
— Успеху? Твоей хватке? Назови хоть одно свое оригинальное достижение, Хаммер. А то моя память, видимо, избирательна к чужим «успехам».
— Ха! — Хаммер рассмеялся еще громче и с театральным жестом швырнул на стол распечатку. — Вот! Шаттл «Челленджер». Да, запуск в июле восемьдесят пятого отложили, а потом он и вовсе... ну, ты знаешь. Но суть в другом! По моим расчетам, НАСА дало неверные данные для точки входа в атмосферу при возвращении по первоначальному плану. Даже если бы старт прошел гладко, они могли бы не вернуться! А мои расчеты – верны!
Старк скользнул взглядом по цифрам.
— Данные НАСА действительно с ошибкой. Но и твои, Хаммер, – мусор. Два сапога пара.
— Где это я ошибся в расчетах? Ну-ка, скажи! — взревел Хаммер.
— Ответ на этот вопрос очевиден любому, у кого есть... – Тони сделал паузу, оглядывая Хаммера с притворной заботой. – Ой, прости. Кажется, я сейчас ненароком разгласил твою маленькую тайну об их отсутствии. Ты же не подашь на меня в суд за это?
— Чушь! – взвился Хаммер. – Да эту задачу любой первокурсник... – Он резко обернулся к случайно проходившему мимо студенту, бесцеремонно щелкнув пальцами: – Эй, ты! Да, ты! Подойди! Вот, глянь. Сможешь рассчитать данные точки входа шаттла в атмосферу при возвращении?
Ошарашенный парень, которого так бесцеремонно выдернули из его мыслей, и был тем самым Генри – да-да, тем самым СК, – который как раз направлялся к выходу, размышляя о полученном на автоответчик сообщении. Он понятия не имел, кто эти двое, и уж точно не следил за их перепалкой. Его просто остановили и ткнули носом в какие-то расчеты.
Генри бросил взгляд на цифры, уже собираясь вежливо отказаться и уйти. Но что-то заставило его на мгновение задуматься. Он быстро прикинул в уме и, скорее из привычки решать задачи, чем из желания помочь спорщикам, назвал третье число – отличное от тех двух, что были на бумаге.
Число, названное Генри, было пугающе близко к тому, что мгновение назад вычислил сам Старк. Тони усмехнулся.
— Вот! Этот парень дело говорит. Его ответ почти совпадает с моим. А значит, он верный.
Обновлено: 19.01.2026