Барбара вскинула симпатичным пакетиком.
— Тогда не могли бы вы открыть мне дверь? Я хочу оставить это в его комнате, сделать сюрприз.
— Это… — замялся Гэри.
— Ну пожалуйста, — проворковала Барбара.
Гэри понизил голос до таинственного шёпота:
— Ты ведь знаешь, что у него в квартире живёт кошка.
— Знаю, конечно. Полосатая кошка по имени Китти. Неужели эта милашка такая проказница, что испортит мой сюрприз? Я как раз хотела с ней поздороваться.
Лицо Гэри приняло странное выражение. Он смерил Барбару взглядом с головы до ног и, словно сдавшись, сказал:
— Ладно. Сколько ни отговаривай, ты всё равно не послушаешь. Я открою дверь, чтобы ты одним глазком взглянула на Китти, а дальше решай сама.
Хотя поведение Гэри и озадачило Барбару, она была довольна, что её уловка сработала. Стоило только войти в квартиру и установить несколько жучков — и можно отчитываться перед Ником Фьюри.
Домовладелец зашёл к себе за связкой ключей и кивнул Барбаре:
— Идём за мной.
Вдвоём они поднялись по лестнице. В доме, за которым присматривал Гэри, царила чистота — редкость для небогатых районов. Он тщательно отбирал жильцов, и те старались поддерживать порядок.
Квартира Генри находилась в самом конце коридора на третьем этаже. К двери была прибита деревянная табличка с нарисованной от руки кошкой. Та, нелепо встав на задние лапы, пыталась изобразить грозную медвежью стойку.
Надпись на табличке гласила: «Осторожно, злой мяу», — но не внушала ни капли страха.
Однако Гэри не спешил открывать. Сначала он прижался ухом к двери и долго прислушивался. Лишь затем, с явным напряжением, вставил ключ в замочную скважину и осторожно повернул его.
Он нажал на ручку, приоткрыл дверь на щёлочку и заглянул внутрь, внимательно осматривая всё, что попадало в поле зрения. Не увидев кошку, Гэри приоткрыл дверь ещё немного.
Барбара, стоявшая позади, не могла больше терпеть это жеманство и, не раздумывая, распахнула дверь настежь.
Оказалось, что жёлто-чёрный полосатый «кот» сидел спиной к выходу совсем рядом с дверью. Размером с небольшое кресло, он прижимал к полу своим огромным, с тарелку, когтем какого-то робота. Из-за ракурса его не было видно раньше.
Услышав звук открывшейся двери, Китти повернул голову. Его огромные, как блюдца, глаза впились в двух людей в проёме. Он открыл пасть, издав оглушительный тигриный рык, и тут же бросился к выходу!
Гэри кубарем откатился к противоположной стене и замер там, с лицом, искажённым от ужаса.
Барбара, верная выучке спецагента, не растерялась. Она захлопнула дверь и изо всех сил вцепилась в ручку. На мгновение показалось, что всё утихло, а увиденное было лишь кошмаром. Но тут же в дверь с той стороны ударилось тяжёлое тело, и от этого удара сердца у них обоих чуть не выпрыгнули из груди.
Барбара услышала приглушённый тигриный рёв. В ужасе она отскочила от двери и прижалась к стене, сползая на пол рядом с Гэри, который, как страус, обхватил голову руками.
— Это и есть Китти?
— Да…
— Полосатая кошка?
— Да.
— Кошка весом в пятьсот фунтов? Ты серьёзно?! — взвизгнула Барбара.
— Нет! Я ни за что не признаю, что мой жилец держит тигра! — воскликнул Гэри.
Барбара хотела что-то сказать, но из квартиры снова донёсся мощный удар. Перепуганная до смерти пара сорвалась с места и со всех ног бросилась вниз по лестнице. Оставаться в этом коридоре было невозможно.
Выбежав из подъезда, они, тяжело дыша, опёрлись на перила. Взгляд Китти стал для Барбары первым настоящим столкновением со смертью.
Глядя на домовладельца, который всё ещё не пришёл в себя, она спросила:
— Гэри, в вашем доме разрешено держать животных?
— Вообще-то запрещено, — с кислой миной ответил тот. — Но если они не доставляют проблем, я могу сделать исключение. Правда, теперь я не осмелюсь ему запретить… — его ноги до сих пор дрожали. — Теперь ты понимаешь, почему я просил отдать подарок мне?
— Теперь понимаю… — сердце Барбары колотилось. Чёрт! С таким «соперником» ей не справиться. Несложно было догадаться, что на куски разорвали бы именно её.
— Значит, Генри держит в квартире тигрицу? — спросила Барбара.
— Нет, я слышал, это самец, — ответил Гэри.
— Тигр? И его зовут Китти? — удивлённо переспросила она.
— Какая разница. Пусть хоть Вашингтон или Буш. По-моему, это неважно.
— И то верно. — Барбара посмотрела на пакетик в своей руке и протянула его Гэри. — Тогда, пожалуйста, передайте это Генри. Мне нужно спешить на самолёт.
Собравшись с духом, Гэри взял пакет.
— Жаль, что ты не смогла отдать ему лично. Он мог бы подвезти тебя в аэропорт.
— Да, очень жаль, — неискренне ответила Барбара и, сделав несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, добавила: — Мне пора, Гэри.
— Береги себя. И будь осторожна в дороге.
— До свидания.
Оставшись одна, Барбара вышла на улицу ловить такси. Но пока ждала машину, она достала мобильный и позвонила Нику Фьюри.
Как только на том конце ответили, она выпалила:
— Задание провалено.
— Домовладелец не открыл дверь? — раздался голос в трубке.
— Нет. У цели в квартире живёт тигр. Я не осмелилась войти.
— …Согласно досье, у цели всего лишь полосатая кошка по кличке Китти.
— Это и есть Китти. Да к чёрту кошку, это самый настоящий тигр! Здоровенная тварь фунтов на пятьсот, меня ему и на один укус не хватит.
Ник Фьюри едва сдержался, чтобы не выругаться. Какой нормальный человек станет держать дома тигра? Хотя, погодите-ка… этот парень — мутант, его пули не берут. Значит, он вполне может позволить себе и тигра, были бы деньги…
Растерянный Фьюри смог лишь выдавить из себя:
— Ясно.
Обновлено: 16.02.2026