От ФБР прибыло всего трое; основные силы для ареста врача-нелегала предоставила полиция Лос-Анджелеса. Никто не ожидал, что задержание обычного доктора вызовет трудности. Беспокоило лишь одно: удастся ли заодно конфисковать незаконно нажитые средства.
Однако дело происходило в чёрном квартале, и никто не осмелился бы явиться сюда, размахивая одним лишь ордером на арест. Поэтому все были при оружии, готовые к любым непредвиденным ситуациям.
Столь масштабная операция объяснялась сложной планировкой местности и множеством проходных дворов. Чтобы полностью оцепить территорию, требовались значительные силы.
В конце концов, никому не хотелось упускать шестьсот тысяч долларов — то есть, разумеется, самого подозреваемого.
Как только командир операции отдал по рации приказ, штурмовая группа немедленно выдвинулась. Даже двое агентов ФБР, не считая их начальника, следовали за отрядом, а не ожидали доклада в безопасном месте.
Все были в бронежилетах с крупными надписями «POLICE» или «FBI». Выстроившись в колонну, они ворвались в переулок.
В его глубине виднелась полуоткрытая металлическая рольставня клиники, точь-в-точь как в наводке, с граффити «Fixman» на ней.
Хотя цель и считалась неопасной, бойцы действовали по всем правилам тактики ближнего боя, занимая позиции, с которых противник не смог бы атаковать их внезапно. Они не стали, подобно героям боевиков, толпиться перед дверью, подставляясь под пули.
Когда все заняли свои места, бойцы по обе стороны от рольставни похлопали по плечам стоявших впереди. Поняв сигнал, те двое одним рывком подняли створку, полностью открыв проход.
Сразу после этого полицейский с тараном вышиб дверь в заднюю комнату. С громкими криками «Полиция! Всем на пол!» отряд хлынул внутрь.
Их встретила группа насмерть перепуганных чернокожих подростков.
Кто-то спал на кровати и на полу, а несколько бодрствовавших сидели на диване перед телевизором и по очереди играли в Super Mario World на приставке Super Nintendo.
На вид старшему из них было не больше, чем выпускнику начальной школы. В комнате, кроме телевизора и игровой консоли, валялись лишь пустые коробки из-под пиццы и бутылки из-под колы. Не то что порошка или травки — даже пачки сигарет найти не удалось.
Не только полицейские и агенты ФБР были ошарашены. Дети, на которых наставили оружие, дрожали так, что у них стучали зубы.
Тех, кого разбудил шум, ждала не менее жуткая картина: открыв глаза, они увидели перед собой толпу вооружённых копов. Кто-то, решив, что это сон, даже протёр глаза.
Внезапно в нос ударил резкий запах мочи — кто-то от страха обмочился.
— Такер! Ты что здесь делаешь? Почему ты не дома? — выступив вперёд, крикнул один из полицейских, чернокожий мужчина, указывая на одного из мальчишек.
— Пап, это тайная база Лифа, — ответил мальчик, до этого пытавшийся спрятаться, втянув голову в плечи, словно перепуганная перепёлка. — Мы просто пришли сюда поиграть.
— Играть с самого утра?
— Я здесь со вчерашнего дня ночевал...
— Что?! Ты не ночевал дома?!
— Мама знала, что я останусь у Лифа. Просто мы остались не у него дома, а на его тайной базе.
Мальчик по имени Лиф тоже съёжился, стараясь стать как можно незаметнее.
— А я почему об этом ничего не знаю? — взорвался отец-полицейский.
Но сын, словно осмелев, ответил ему на повышенных тонах:
— Тебя вчера опять не было дома! Как я мог тебе сказать?
Преступная группировка Эндрю Саксона насчитывала почти сто человек, и все они были арестованы. Одни только допросы отнимали всё время — полицейские и агенты ФБР работали на износ. Кроме того, нужно было выделить людей для наблюдения за Тинкерером и самим Эндрю Саксоном, которого под охраной отправили в больницу. Можно сказать, все работали на пределе своих возможностей.
В такой ситуации какой уж тут сон дома? Разумеется, все ночевали в участке, работая сверхурочно.
Нужно было как можно скорее завершить формальности и отправить задержанных в следственный изолятор. Сотня человек, битком набитых в полицейском участке, — это не просто шум и гам. Если они вздумают бунтовать, проблем не оберёшься.
Но разве мог отец вываливать всё это на своего несовершеннолетнего сына? В его голове проносился ураган отборной брани, но выплеснуть его на ребёнка он не мог.
Командир штурмовой группы мгновенно принял решение:
— Всем проверить комнаты! Сохранять бдительность!
Сам же он убрал пистолет и, подойдя к мальчику, который выглядел старше остальных, спросил:
— Здесь только вы?
Эти дети ещё не успели нахвататься уличных замашек. Перед лицом вооружённого полицейского они вели себя сдержанно и почтительно.
— Да, сэр. Только мы.
— Взрослые сюда не приходили?
— Э-э... только доставщик пиццы. Он, наверное, взрослый.
— Вы всё время были здесь, — уточнил командир, вглядываясь в лицо мальчика. — Кто-нибудь приходил, а потом уходил?
— Да. Майк, Шон, Аллен... — мальчик, ни капли не заботясь о товарищеской солидарности, тут же сдал всех одного за другим.
Услышав, сколько ещё тут было народу, командир схватился за голову.
— Кто эти люди?
— Наши одноклассники. Некоторые из моего класса, другие — просто из нашей школы, но я их тоже знаю.
— Какая школа?
— Начальная школа «Аспен-Кроу», сэр.
Он отвечал практически на любой вопрос.
Тем временем обыскавшие другие помещения полицейские вернулись в общую комнату. Все они уже убрали оружие и с сожалением качали головами.
Командир группы и два агента ФБР молча переглянулись. Похоже, вся операция пошла насмарку.
В этот момент один из детей дрожащим голосом спросил:
— Сэр, вы нас арестуете?
Арестовать? В участке и так был сущий хаос. Притащить туда ещё и эту ораву детей? Лишние проблемы!
Командир с самым серьёзным видом ответил:
— Это зависит от вас, дети. Для начала скажите мне, чьё это место?
— Лифа... — наперебой ответили перепуганные дети. — Лифа.
Все взгляды устремились на того самого мальчика, который пытался спрятаться.
Преданный всеми, он был вынужден выйти вперёд.
— Сэр, это дом моего дяди. Он сказал, что тут пусто, и разрешил нам здесь играть.
— А откуда всё это? — спросил командир, указывая на телевизор и игровую приставку, которые дети очевидно не могли себе позволить.
Один из мальчиков поднял руку:
— Телевизор — моего папы. Он ему стал не нужен, когда мы купили новый, побольше.
Другой добавил:
— А приставку принёс я. Мне её папа купил.
Командир заметил, что одежда этих двоих была довольно качественной. Вероятно, они были из обеспеченных семей, так что версия с кражей отпадала. Он задал следующий вопрос:
— А деньги на еду и напитки откуда?
— Мои карманные... — нехотя поднял руку один.
— Я тоже скидывался, — добавил другой.
— И я... — с виноватым видом признались ещё несколько ребят.
В этот момент по рации раздался голос командира операции снаружи:
— База, это командир. Подозреваемый задержан? Доложите обстановку. Конец связи.
Обновлено: 19.01.2026