В кабинете заместителя директора ФБР по Лос-Анджелесу стояли трое агентов во главе с Джеймсом. Они докладывали о провале операции по задержанию Умельца.
Заместитель директора с таким выражением, будто смотрел на полных идиотов, холодно произнёс:
— Итак, Умелец не вернулся в свою клинику, а вы, даже не проверив информацию, задействовали массу людей. И в итоге поймали лишь кучку сопляков. Я правильно понимаю? И ладно бы это были обычные сопляки! Сын полицейского, сын члена городского совета… Вы хоть представляете, сколько жалоб поступило прямо в мой кабинет? Угадайте, почему я вас до сих пор не придушил?
Начальник распалялся с каждым словом и, казалось, вот-вот стукнет кулаком по столу.
Агент Джеймс, инициатор операции, с мрачным лицом ответил:
— Сэр, мы установили, что Умелец бросил ту подпольную клинику, но мы не потеряли все зацепки.
Заместитель директора, сдерживая гнев, процедил сквозь зубы:
— О, и какие же у нас остались зацепки?
— Отель «Континенталь». Он оказывает им услуги. Мы можем получить от них больше сведений: его настоящее имя, другие убежища. Можно даже потребовать, чтобы «Континенталь» сам выдал его нам. Это не исключено.
Услышав ответ Джеймса, заместитель директора мгновенно остыл. Он смерил подчинённого взглядом, каким смотрят на покойника, на лице которого застыло упрямое нежелание сдаваться. Наконец он бросил одно слово:
— Разрешаю. Идите.
— Что? — Столь быстрое согласие показалось Джеймсу невероятным. Он посмотрел на начальника, который уже копался в бумагах на столе, и осторожно спросил: — Тогда, сэр, когда вы отправитесь в «Континенталь»?
— Я? Я не пойду.
— А кто тогда будет задавать вопросы?
— Чья идея, тот и пойдёт. Что тебе нужно? Судебный ордер? Ордер на арест? На обыск? Я выпишу тебе всё, что попросишь, а дальше разбирайся сам.
Не обращая внимания на вытянувшееся лицо Джеймса, заместитель директора нашёл папку, бросил её перед двумя другими агентами и сказал:
— А вы займётесь вот этим делом.
— Есть, сэр! — один из них, более опытный, понял, что дело пахнет жареным, и, увидев шанс уйти, поспешно схватил папку, пока начальник не свалил на них и это безнадёжное поручение.
Но стоило им заглянуть в папку, как их лица резко изменились. Тот, что был моложе, пожаловался:
— Сэр, это же дело убийцы по прозвищу Зодиак! Оно «висяк». Появились новые улики?
— Выйдите на улицу, поищите. Может, и найдёте.
— Но, сэр…
— Вон!
Двое агентов в панике сбежали, оставив Джеймса одного. Тот с почерневшим лицом смотрел на начальника. Но глава местного отделения ФБР церемониться не стал, так же указал на дверь и рявкнул:
— И ты тоже вон!
Услышав этот безжалостный приказ, Джеймс хотел было вспылить. Но, во-первых, это был его начальник. Во-вторых, хотя провал миссии и не принёс реального ущерба, в его послужном списке останется пятно. А в-третьих, дело с «Континенталем»… все, кто был в курсе, знали, какая это ловушка. Он пересёк черту. Поэтому ему оставалось лишь с досадой удалиться.
Когда все подчинённые убрались, начальник, до этого делавший вид, что занят, рухнул в кресло и с шумом выдохнул.
В этот момент из небольшой комнаты для совещаний, примыкавшей к кабинету, вышел чернокожий мужчина с короткой стрижкой. Он был крепкого телосложения, лет сорока. В отличие от большинства агентов, он был в повседневной одежде.
— И в этом вся прелесть работы в ФБР, Оуэн? — сказал он. — Целыми днями наблюдать за подчинёнными, которые либо метят на твоё место, либо пытаются тебя подставить. Глядя, как ты возишься с этими недотёпами, я начинаю подозревать, что они тебя ассимилировали.
— По крайней мере, мы выглядим прилично, Фьюри. А ты похож на ветерана, который после отставки не нашёл нормальной работы и теперь просаживает пенсию. А когда она кончится — пойдёшь либо клянчить пособие, либо в банду.
— Ха, я, по крайней мере, секретный агент. Делаю не меньше твоего, а по важности мои задачи не сравнятся с вашими жалкими федеральными делишками. Хотя, с какой-то стороны, это в разы хуже, чем быть в банде.
— И что, дослужился до руководящей должности? Или так и остался простым солдатом? Ты ведь в армии до полковника дослужился. Если бы пошёл со мной в ФБР, мы бы уже метили в высшее руководство в штаб-квартире.
— И тогда пришлось бы тащить на себе кучу непутёвых подчинённых. Я лучше вернусь в армию и буду командовать тупоголовыми солдафонами, чем этими интриганами, — с насмешкой ответил Ник Фьюри, попутно наливая себе виски из бара.
— Эй, какой шустрый. Этот глоток, между прочим, стоит твоей месячной зарплаты, — заметил директор Оуэн.
Сделав глоток, Фьюри удивлённо выпучил глаза. Он посмотрел на свой стакан и сказал:
— Раньше я как-то не замечал, но после твоих слов этот виски вдруг показался мне невероятно вкусным.
— Ещё бы. Э-эй, поставь бутылку на место! — с искренним сожалением воскликнул Оуэн, глядя, как его старый товарищ наливает себе ещё щедрую порцию.
— Знаешь, почему он такой вкусный? Потому что я знаю, как тебе жалко. А так эту мочу пьют только такие деревенщины, как ты.
— Чёрт побери, шёл бы ты пить свой дешёвый бурбон. Эту кукурузную брагу только вы, черные, и любите.
— Ха, следи за языком. В прошлом году во время расовых беспорядков Лос-Анджелес был в эпицентре. Не мне тебе напоминать. И, кстати, «Паппи» не такой уж и дешёвый. Бутылка стоит как моя месячная зарплата.
Вырвав бутылку из рук Фьюри, Оуэн пробормотал:
— Один мой глоток стоит как целая твоя бутылка, так что не тебе со мной тягаться.
— Ха, — Ник Фьюри сел в кресло напротив, закинул ноги прямо на столешницу и с наслаждением отпил из стакана.
Оуэн проигнорировал его наглость и сказал:
— Раз уж ты пьёшь мой виски, давай рассказывай. Что вам известно об Умельце?
— Это ты у меня информацию выпытываешь?
— Если только уровень секретности не настолько высок, что даже мне нельзя знать, — выкладывай всё, что есть. И я закрою глаза на то, что вы постоянно пользуетесь моими удостоверениями ФБР.
— Я знаю ровно то же, что и ты. Ни больше, ни меньше, — скользко ответил Фьюри.
— Значит, всё-таки есть что-то, о чём ты не можешь говорить, — с пониманием произнёс Оуэн.
Ник Фьюри усмехнулся и промолчал.
Обновлено: 19.01.2026