Медик-партнёр под кодовым именем «Жестянщик» незаметно появился в списке контактов отеля «Континенталь».
Старый стрелок Чарли Фишер оказал Генри неоценимую помощь в открытии его дела. Он не только нашёл подходящее помещение, но и лично приехал, чтобы помочь с уборкой.
Пока они вдвоём наводили порядок, Генри с любопытством спросил:
— Чарли, у тебя та же фамилия, что и у менеджера отеля, — Фишер. Вы... родственники?
— Она моя племянница, — без обиняков ответил Чарли. Он окинул Генри оценивающим взглядом и добавил: — Если надумал за ней приударить, мой тебе совет — забудь. Иначе тобой просто поиграются, и всё.
Судя по тону Чарли, Генри предположил:
— У вас не очень хорошие отношения?
— Мы дальние родственники. К тому же они — главная ветвь семьи, самая успешная. Презрение к бедной родне — дело обычное, ничего нового под солнцем. И то, что у нас одна фамилия, ещё не значит, что мы должны быть дружной и любящей семьёй.
Услышав этот сдержанный ответ, Генри понял, что лучше не лезть дальше. Продолжать расспросы значило нарываться на неприятности, да и к тому же это их семейные дела, в которые посторонним соваться не стоит.
Вместо этого его заинтересовало само помещение в конце переулка.
— Чарли, как ты вообще умудрился найти такое место?
— А разве не таким был твой запрос? — с лёгким раздражением ответил Чарли. — Раз уж ты открываешь подпольную клинику, то, само собой, она не может быть на центральной улице. Но и в какой-нибудь глуши, где днём с огнём никого не сыщешь, тоже нельзя. И чтобы обязательно в Южном Лос-Анджелесе. Это я тебя хотел спросить, чего ты добиваешься, открывая лавочку на территории, где полно чернокожих и мексиканцев? Боишься, что клиентов будет мало?
— Да, запрос был мой, просто я не ожидал, что такое место и впрямь найдётся.
В этот момент под полуоткрытой рольставней в помещение протиснулось несколько чернокожих парней. Среди них были и типичные представители уличного стиля — в золотых цепях и мешковатых штанах, — но вёл их пожилой мужчина в строгом костюме. Он явно пытался казаться успешным человеком, но скрыть свою бандитскую натуру ему не удавалось.
Главарь стукнулся с Чарли кулаками в знак приветствия и с интонациями уличного хулигана произнёс:
— Эй, старый пёс, так это тот самый человек из «Континенталя», что будет тут работать?
— Он самый, — подтвердил Чарли и, повернувшись к Генри, представил гостя: — Это смотрящий за районом. Мы зовём его Биг Оу.
Чарли намеренно не назвал его настоящее имя: некоторые не любят, когда оно становится достоянием гласности, да и в криминальных кругах громкий псевдоним куда важнее. Он не спрашивал Генри заранее, так что теперь тому предстояло решать самому. Назовёт своё имя — его дело, Чарли тут ни при чём.
— Биг Оу, рад знакомству. Я — Жестянщик, — Генри сам протянул руку и, на ходу придумав себе псевдоним, представился. Он хорошо помнил совет Тома с Аляски и не собирался по глупости светить своё настоящее имя. В «Континентале» его личность и так была известна, так что скрываться не имело смысла, и там он не стал использовать псевдоним.
Однако пожилой чернокожий не спешил пожимать протянутую руку.
— Слушай, белый. Правило одно: не торговать наркотой. Это мой бизнес.
— Никакой наркоты, — заверил его Генри. — Я занимаюсь только ранами, переломами и прочими травмами. Хотя, если кто не боится умереть, могу взяться и за другие сложные случаи. Даже за психов.
Увидев улыбку на лице молодого белого парня, главарь удивлённо переспросил:
— И психов лечишь?
— Лечу бейсбольной битой по голове. Если одного раза мало — повторяю. Каким бы буйным ни был сумасшедший, я заставлю его признать, что он здоров. Иначе его будет лечить уже сам Господь Бог.
— Ха! А я тоже знаю этот метод лечения, — рассмеялся пожилой чернокожий, сверкнув двумя рядами белоснежных зубов, и наконец пожал руку Генри.
«Надо бы как-нибудь спросить, как им удаётся так отбеливать зубы, — подумал Генри. — Или это тоже расовый талант?»
Биг Оу взглянул на своих парней, которые явно горели нетерпением, и спросил:
— Жестянщик, я смотрю, у тебя ещё нет вывески. Что думаешь делать? Мои люди могут помочь.
С этими словами несколько его подопечных достали из-под курток баллончики с краской. Стало ясно: вывеска будет в стиле стрит-арт.
Генри, разумеется, не возражал. Клиника всё равно нелегальная, и если сделать всё слишком официально, это может привлечь внимание властей, что ему совсем не нужно.
— Просто напишите «Жестянщик», — сказал он. — А в остальном — полная свобода творчества.
— Йоу! — обрадовались молодые парни. Получив разрешение, они тут же выскользнули наружу, опустили рольставню и принялись за работу.
Генри принёс несколько чистых стульев и предложил Биг Оу присесть. Они с Чарли как раз закончили с основной уборкой и могли передохнуть. Он достал упаковку пива, поставил на стол и раздал всем по банке.
Никто не стал церемониться — тут же вскрыли и сделали по большому глотку. Несмотря на то что на дворе была весна, в Калифорнии всё ещё было прохладно. Но все трое были мужчинами, а ледяное пиво времени года не знает — от такого не отказываются.
Когда все утолили первую жажду, Генри начал разговор:
— Биг Оу, я впервые занимаюсь подобным, так что ты мне сразу скажи, какие тут правила. Чтобы я по незнанию не наделал ошибок и не создал всем проблем.
Биг Оу поставил банку на стол и серьёзно ответил:
— Ты из «Континенталя», а они всегда сохраняют нейтралитет, так что мы над тобой не властны. Но раз уж ты работаешь на нашей территории, условие одно: не лезть в наш бизнес, то есть в наркотики и женщин. Так что занимайся своим делом, будь Жестянщиком, и не суйся куда не просят. Тогда мы будем считать тебя своим. И если копы захотят наехать, мы тебя предупредим.
— Я понял, — кивнул Генри.
По сути, всё было просто: бизнес «Континенталя» не пересекался с делами местных банд, поэтому они и могли мирно сосуществовать. Если бы возник конфликт интересов, они бы давно друг другу головы проломили.
Чарли счёл нужным добавить:
— Жестянщик, ты хоть и партнёр отеля и тебе не запрещено брать заказы со стороны, но помни: ты представляешь «Континенталь». Не нарушай табу. Если возникнут мелкие проблемы, обращайся к Биг Оу. Если не поможет — ищи меня или менеджера. Просто подумай, кто твои основные клиенты. Люди, готовые перейти им дорогу, конечно, существуют, но это точно не какие-то сопляки, которые и двух слов связать не могут. Позже я покажу тебе, как оставить знак, чтобы наёмники из «Континенталя» сразу видели, что поблизости есть партнёр, и им не приходилось рыться в списке контактов в отеле. Те, кто в теме, поймут, что здесь лучше не буянить.
— Хорошо. — Вспомнив кое о чём, Генри снова посмотрел на Биг Оу и осторожно спросил: — А что насчёт… платы за покровительство?
— Плата за крышу, что ли? — переспросил Биг Оу и рассмеялся. — Сейчас, когда у всех есть стволы, банды уже почти не берут деньги просто за защиту. Чтобы наладить сотрудничество, между сторонами должны быть какие-то деловые отношения.
— Тогда мы?..
Генри вопросительно посмотрел на него, и старый Чарли пояснил:
— Арендодатель этого помещения — сам Биг Оу. Ты будешь платить ему аренду каждый месяц.
«А, вот оно что», — с деланым видом озарения подумал Генри.
Пожилой чернокожий снова сверкнул белоснежной улыбкой. Он изо всех сил старался выглядеть дружелюбно, но сейчас больше походил на акулу, с недобрыми намерениями демонстрирующую свои острые зубы.
Обновлено: 19.01.2026