На Генри не надели наручников и не потрудились объяснить, в чём дело. Его просто бесцеремонно усадили в автомобиль ФБР и повезли в неизвестном направлении.
Агенты не доставали оружия и говорили подчёркнуто вежливо, но в каждом их жесте сквозила непреклонность, не допускавшая возражений. Этот контраст сбил Генри с толку. Не понимая истинных намерений, он решил не сопротивляться.
Генри счёл бы этих двоих самозванцами, если бы не одна встреча на благотворительном вечере в Нью-Йорке. Там, в компании Одри Хепбёрн, ему уже доводилось видеть настоящие удостоверения ФБР.
Но документы были подлинными. Значит, не враги подослали ряженых. Да и откуда у него враги? Криптонец был уверен, что вёл себя более чем тихо.
Он знал, что ЦРУ и «Щ.И.Т.» на территории США тоже любят действовать под прикрытием ФБР. Возможно, это тайная операция одной из этих организаций. Источник в ЦРУ — Брайан Миллс, в «Щ.И.Т.е» — Люди Икс. Если они и слили информацию, то его способности известны этим структурам уже больше года.
Узнать обо всём тогда, а явиться только сегодня… Такая медлительность — это уже не уровень динозавра, а скорее покойника, восставшего из могилы.
Может, дело в недавних событиях? Например, в том, что он попросил Феникс выступить медиумом, чтобы дети мисс Хепбёрн поговорили с матерью в её сознании, и это вывело Одри из комы? Неужели подобное привлекло чьё-то внимание?
Или он просто не заплатил налоги? Вряд ли. Сезон уплаты подоходного налога наступает в апреле, а вопросами финансов занимается IRS, а не ФБР. Сегодняшний визит оставался для Генри полной загадкой.
Люди в машине молчали. После трёх безуспешных попыток завязать разговор Генри сдался. Способностью читать мысли, как Профессор Икс, он не обладал, а потому решил погрузиться в раздумья о своих дроидах серии BB. Некоторые вещи проясняются, лишь когда противник вскрывает карты. Строить догадки в условиях нехватки информации — значит рисковать неверным решением и лишь усугубить ситуацию.
Генри решил набраться терпения. Рано или поздно этим двоим придётся раскрыть свою игру.
Машина, вопреки ожиданиям, направилась не в центр города, к лос-анджелесскому офису ФБР, а на север округа — в Монтесито, что в Санта-Барбаре. Это один из богатейших районов Америки, сплошь застроенный роскошными поместьями.
Генри уже наводил справки об этом месте, когда искал дом. Если Беверли-Хиллз — это витрина с голливудскими звёздами, то в Монтесито жили настоящие хозяева Западного побережья. Определение «богатые и влиятельные» казалось для них слишком бледным. Здесь обитали те, за кем стояли поколения капитала и неприкрытая власть.
Зачем агенты ФБР привезли его сюда? Неужели просто мимо проезжали? Его надежды избежать встречи с сильными мира сего развеялись, как только автомобиль въехал на территорию одного из особняков.
Двое агентов высадили Генри у парадного входа и, не проронив ни слова, уехали. Криптонец остался один посреди пустого двора, безмолвно вопрошая небеса.
Вскоре тяжёлая дверь особняка отворилась. На пороге возник ещё один здоровяк в чёрном костюме с выправкой бывшего военного. Он смотрел на мир с плохо скрываемой враждебностью.
— Генри Браун? Входите, — бросил он. Приказной тон и надменный взгляд не оставляли сомнений в его отношении.
Поколебавшись, Генри вошёл. Сначала нужно выяснить, что происходит, а потом решать — крушить всё к чертям или платить по счетам. Если сейчас развернуться и уйти, придётся задуматься о тех, кто его доставил. Для обычного человека первый визит ФБР — это приглашение. Второй уже не будет таким дружелюбным. Угроза была почти неприкрытой.
Внутри его встретил огромный холл с высоким потолком и дворцовой лестницей. Аристократическая европейская атмосфера, казалось, была призвана сокрушить гостя и подчеркнуть его ничтожество.
Генри оставили стоять посреди зала. Он обернулся к провожатому:
— Приятель, а кто здесь хозяин?
Здоровяк хотел промолчать, но, видимо, решил, что недопонимание может привести к конфликту, и ответил:
— Владелец этого дома — член Ассамблеи штата Калифорния, мистер Майк Риддл Хортон.
Член Ассамблеи? США — федеративное государство. Законодательные собрания штатов — не просто местные органы. Если дело не касалось федеральных вопросов, их представители были настоящими царьками на своей земле. Зачем такому человеку понадобился он, Генри, который не интересовался политикой и вернулся в страну всего два дня назад?
Наконец по главной лестнице начал спускаться невероятно тучный афроамериканец. Его лысая голова блестела, а очки в квадратной оправе придавали ему вид учёного. Такой образ должен был располагать к себе, но Генри инстинктивно захотелось держаться от него подальше. Дело было не в аллергии на власть — от этого человека исходил отчётливый запах пороха. Не того, что от оружия его свиты, а такого, будто в него самого недавно стреляли.
— Генри Браун, — член Ассамблеи остановился на середине лестницы и свысока посмотрел на гостя. Из-за внушительного объёма грудной клетки его голос и впрямь был громоподобным.
— Да, мистер член Ассамблеи, — вежливо ответил Генри.
— Будешь моим помощником. Годовая зарплата — восемьдесят тысяч долларов.
— Позвольте отказаться, мистер член Ассамблеи. Где тут выход? Ах да, я знаю. Провожать не нужно.
Эта молниеносная отповедь ошеломила всех. Когда Генри повернулся, чтобы уйти, дорогу ему снова преградил охранник.
— Мистер член Ассамблеи, я полагаю, это было всего лишь предложение о работе, и я имею право отказаться? — с улыбкой спросил Генри, оборачиваясь.
На мгновение лицо тучного мужчины вытянулось в комичном изумлении, но он тут же совладал с собой, и на его лице снова застыла суровая маска.
— Нет, не имеешь. И такое отношение лишь навлечёт на тебя неприятности.
— Неужели отказ от работы — это преступление? — не унимался Генри. — Позвольте спросить, какой закон я нарушил? Трудовой кодекс США? Федеральный закон? Или закон штата?
— Отказывая мне, ты меня оскорбляешь, — отрезал член Ассамблеи. — А значит, создаёшь себе большие проблемы. — Он повернулся к своим людям и отдал приказ: — Отведите его в комнату отдыха. Пусть ждёт. Если понадобится, вытащите его, чтобы прикрыться.
Обновлено: 19.01.2026